「便利な婚約者」を辞めたら、冷徹公爵が跪いてきました

作者：夢見叶

掲載日：2026/02/07

「君は社交が苦手だから、僕が代わりに」

　優しく微笑むクラウスの言葉を、私はまた今日も信じた。

　三年間、ずっとそうしてきたように。

　辺境伯令嬢のリディア・フォレストと侯爵令息クラウス・アルトハイムの婚約は、両家の利益が一致した政略結婚だった。だからこそ、私は必死に「良い婚約者」であろうとした。領地経営を学び、財政報告書を作成し、クラウスの家の商会事業に助言を送った。

　けれど彼が私を舞踏会に連れて行くことは、一度もなかった。

「君は社交が苦手だろう？　僕が代わりに人脈を作ってくる」

　そう言って、彼は華やかな衣装に身を包み、屋敷を出ていく。

　私は書斎に残り、また次の報告書に向き合った。

　何か違和感があった。

　けれど、それが何なのか、私には分からなかった。

　答えは、三年目の春に訪れた。

　クラウスが舞踏会から戻った深夜、私はいつものように書斎で領地の収支表を整理していた。彼は私の部屋をノックすることもなく、書斎の扉を開ける。

「リディア、話がある」

　珍しく真剣な表情だった。

　私は羽根ペンを置き、彼を見上げた。

「婚約破棄だ」

　その一言は、あまりにも唐突だった。

「君には、もっと相応しい相手がいる」

　彼は優しく微笑んだ。

　いつも私を「守ろう」とするときの、あの笑顔で。

「僕には、愛する人ができた。君も、本当に君を必要としてくれる人を見つけるべきだ」

　ああ、そうか。

　ようやく理解した。

　三年間、私はずっと「便利な婚約者」だったのだ。

　社交界に出さなくてよい。屋敷で書類仕事をさせておけばいい。必要な助言だけ貰えればいい。そして彼は、自由に愛人と過ごしていた。

「君は社交が苦手だから」――あれは優しさではなく、私を社交界から隔離する口実だった。

　不思議なことに、怒りは湧いてこなかった。

　むしろ、解放感が胸に広がった。

「分かりました」

　私は静かに答えた。

「では、これまでの婚約期間中に私が作成した全ての報告書、財政支援の記録、商会への助言、それら全ての原本を、明日までに返却してください」

　クラウスの顔色が変わった。

「……それは、どういう意味だ？」

「婚約が解消されるなら、婚約者として提供していた支援も、当然終了します。過去三年分の支援記録は、私の個人資産から拠出したものですから、返却を求める権利があります」

　彼は初めて、狼狽した表情を見せた。

「待ってくれ、リディア。それは――」

「ああ、もちろん」

　私は微笑んだ。

　彼がいつも私に向けていた、あの「優しい」笑顔で。

「婚約解消は、貴方が望んだこと。私はただ、それに応じているだけです。どうぞ、お幸せに」

　書斎を出る彼の背中は、どこか小さく見えた。

◆

　翌日、私は父に婚約破棄を報告した。

「そうか」

　父は意外なほど穏やかに頷いた。

「お前が三年間、どれだけあの家を支えてきたか、わしは知っている。よく決断した」

「……父上は、知っていたのですか？」

「領地の財政記録を見れば分かる。お前がどれだけの資金と知恵を注ぎ込んできたか。だが、お前が自分で決めるまで、わしは何も言わんと決めていた」

　父の言葉に、目頭が熱くなった。

「これからどうする？」

「しばらく、領地の仕事を手伝わせてください。それから……」

　それから、何をしよう。

　三年間、私はクラウスの「便利な道具」として生きてきた。

　これからは、自分のために生きたい。

　そう思った矢先、執事が応接間に客人が訪れたことを告げた。

「北方公爵、ヴェルナー・フォン・ノルトヴィント様がお見えです」

　父と私は顔を見合わせた。

　ヴェルナー公爵。

　「冷徹公爵」と恐れられる、北方の守護者。

　王宮でも一二を争う実力者でありながら、その無愛想な態度と苛烈な領地統治で知られている。

　なぜ、そのような人物が、辺境伯の屋敷に？

　応接間に通されると、そこに立っていたのは――黒い髪と鋼色の瞳を持つ、長身の男性だった。噂通り無表情で、近寄りがたい雰囲気を纏っている。

「初めまして、リディア・フォレスト嬢」

　彼の声は低く、静かだった。

「突然の訪問を許してほしい。貴女に、伝えたいことがある」

　私は緊張しながら、椅子に座った。

　父は一度私を見てから、席を外した。二人きりになる。

「貴女のことは、以前から知っていた」

　ヴェルナー公爵は、懐から一冊の冊子を取り出した。

「これは、二年前の商業会議で、アルトハイム侯爵家が提出した商会改革案だ。だが、この内容は――」

「……私が書いたものです」

　私は小さく答えた。

　あれは、クラウスが「僕の案として提出する」と言っていた報告書だった。彼の商会が抱えていた流通問題を解決するため、私が三ヶ月かけて調査し、まとめたものだ。

「やはり」

　ヴェルナー公爵は、初めて表情を緩めた。

　それは微笑みとは言えないほど小さな変化だったけれど、確かに彼の目が優しくなった。

「この案は、北方の商業ギルドでも参考にさせてもらった。貴女の洞察力と実務能力を、私は高く評価している」

「あの……それは、嬉しいですが」

「単刀直入に言う」

　彼は真っ直ぐに私を見つめた。

「貴女と、婚約したい」

　時間が止まった。

「私の領地は広大だが、統治は複雑だ。軍事は得意だが、内政と財政には常に頭を悩ませている。貴女のような人材が、私には必要だ」

「……それは、また私を『便利な婚約者』にするということですか？」

　思わず、声が震えた。

　ヴェルナー公爵は、ゆっくりと首を横に振った。

「違う」

　彼は立ち上がり、私の前で――跪いた。

「私が求めているのは、対等なパートナーだ。貴女の知識も、能力も、全てを尊重する。私の領地経営に協力してほしいが、それは命令ではなく、依頼だ。貴女が望まないことは、決して強制しない」

　彼の鋼色の瞳が、真剣に私を見つめている。

「私は社交が得意ではない。だが、貴女を舞踏会に連れて行く。隣に立ってほしい。隠すのではなく、誇示したい。貴女という存在を、世界に示したい」

　私の目から、涙が零れた。

「貴女は、誰かの『便利な道具』ではない。一人の人間として、尊敬に値する存在だ。私と共に、対等な関係を築いてはくれないか」

　三年間、求めていたもの。

　それは、この言葉だった。

「……お答えするには、少し時間をください」

　声が震えていた。

「もちろん」

　ヴェルナー公爵は立ち上がり、穏やかに微笑んだ。

「二週間後、王宮で舞踏会がある。そこで、貴女の答えを聞かせてほしい。それまでは、何度でも会いに来る。貴女のことを、もっと知りたい」

◆

　それから二週間、ヴェルナー公爵は本当に毎日訪れた。

　領地経営の話をし、北方の気候について教えてくれ、時には黙って書斎で私の仕事を手伝った。彼は約束通り、私に何も強制しなかった。

　そして私は、少しずつ理解した。

　彼が求めているのは「便利な道具」ではなく、本当に「対等なパートナー」なのだと。

　舞踏会の日。

　私は生まれて初めて、華やかなドレスを纏って王宮に向かった。

　ヴェルナー公爵がエスコートしてくれる。

　会場に入ると、視線が集中した。

　「冷徹公爵が、女性を連れている」――ざわめきが広がる。

　そして、クラウスの姿が目に入った。

　彼は愛人らしき女性と共にいたが、私を見つけると顔色を失った。

「リディア……」

　彼が近づいてくる。

「どういうことだ。なぜ、ヴェルナー公爵と……」

「貴方には関係ないことです」

　私は静かに答えた。

「婚約は破棄されました。私がどこで、誰と過ごそうと、貴方に口出しする権利はありません」

「待ってくれ。あの支援の件だが、もう一度考え直して――」

「リディア嬢」

　ヴェルナー公爵が、私の前に立った。

　その存在感に、クラウスは言葉を失う。

「この方は、もう貴方の『便利な道具』ではない」

　公爵の声は低く、静かだったが、会場中に響き渡った。

「リディア・フォレスト嬢は、北方の内政を任せられる唯一の人物だ。その知識と能力を、私は心から尊敬している」

　彼は私の手を取り、跪いた。

　会場が、静まり返った。

「リディア嬢。改めて問う。貴女は、私の妻となり、対等なパートナーとして共に歩んでくれるか？」

　これは、公開求婚だった。

　逃げ場のない、覚悟の証明。

「……はい」

　私は微笑んだ。

　今度は、心からの笑顔で。

「喜んで」

　会場が、拍手に包まれた。

　クラウスは何も言えず、ただ立ち尽くしていた。

　彼の隣にいた愛人は、不安そうに彼の袖を引いている。

「お幸せに、クラウス様」

　私は最後に、彼に微笑んだ。

「貴方が私を解放してくれたから、私は本当の幸せを見つけられました。感謝しています」

　それは皮肉ではなく、本心だった。

　彼が婚約を破棄してくれなければ、私はずっと「便利な道具」のままだった。

　ヴェルナー公爵が、私の手に口づけた。

「これから、よろしく頼む。パートナー」

「こちらこそ」

　私は彼の手を握り返した。

◆

　それから三ヶ月後。

　クラウスの家の商会は、私の支援が途絶えたことで経営が傾き始めた。彼が愛人を正妻にすると発表したことで、社交界での評判も落ちた。「便利な婚約者を捨てた男」として、囁かれるようになったらしい。

　私は何もしていない。

　ただ、支援を止めただけ。

　彼が自分で選んだ道を、自分で歩んでいるだけだ。

　一方、北方の領地は私の助言で財政が安定し、ヴェルナー公爵の評判も「冷徹」から「公正」に変わりつつあった。

「リディア」

　執務室で報告書を作成していると、夫が紅茶を持って入ってきた。

「休憩しよう。働きすぎだ」

「貴方こそ、さっきまで訓練場にいたでしょう」

「お互い様だな」

　彼は微笑んで、私の隣に座った。

「……幸せか？」

　唐突な質問に、私は頷いた。

「ええ。とても」

「それならいい」

　彼は私の手を取り、優しく握った。

「君を、二度と『便利な道具』にはしない。これは約束だ」

「知っています」

　私は彼の手を握り返した。

　窓の外では、北方の雪が静かに降り始めていた。

　冷たいはずの雪景色が、今日はとても温かく見えた。

　私はもう、誰の「便利な婚約者」でもない。

　ただ、愛する人の、対等なパートナーだ。

　それが、私の見つけた本当の幸せだった。

お読みいただき、ありがとうございました。

「便利な存在」として扱われることの寂しさと、本当に対等な関係を築けたときの温かさを描きたいと思い、この作品を書きました。

リディアのように、自分の価値を見失いそうになることは、誰にでもあると思います。でも、必ずそれを認めてくれる人はいる――そんなメッセージを込めました。

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また別の作品でお会いできることを楽しみにしています。