『社畜、異世界で静かに暮らしたいだけなのに。気づけば神扱いされて建国してた件』

ラグナド獣王国＆リュミエール樹海王国編

第93話『哲学と狂気の白衣おじさん』

シュンは小屋の中で目を覚ました。

薄く開いたまぶたの隙間から、差し込む光が視界を白く染める。

日差しの角度からして――昼頃、らしい。

「まぁ……昨日バタバタしたもんな……」

重たい体を起こし、隣のベッドを見る。

そこにあるはずの姿は、もうない。

「……流石に起きてるか。寝かしといてくれたのか？」

部屋にネミアの気配はなかった。

まだ半分寝ぼけたまま、目をこすりながら扉を開けると、廊下には一人の兵士が立っていた。

（まぁ……脱出騒ぎもあったし、見張りはつくか）

「なぁ、ネミア知らない？」

俺が尋ねると、兵士は短く頷いた。

「ネミアでしたら、別室にてシュン殿をお待ちです。」

「……あ、そうなんだ。」

そのまま、案内されるままに兵士の背を追う。

廊下の空気は妙に冷たく、靴音だけが響いた。

◆　◆　◆

（……まだ歩くの？　ていうか、別室ってどこ？）

階段を降りるたび、空気がどんどん重くなる。

壁の灯火が少なく、薄暗い石壁が延々と続く。

やがて、気づく。

（これ、地下……だよな？　いや、まごうことなき地下！）

（……ちょ、待て、別室ってまさか……牢屋コース！？）

いや、落ち着け。考えすぎだ。

そう自分に言い聞かせた瞬間、兵士がふいに口を開いた。

「なぜ昨日、逃げ出さなかったのですか。」

唐突すぎる質問に、少し間が空いた。

格好つけた返しでもしようと思ったが、何も浮かばなかった。

「……だってさ、女の子泣いてたら、見捨てられないじゃん。」

兵士は数秒、沈黙し――

「下心ですか？」と、真顔で返してきた。

「どう変換されたんだよ！？　違ぇよ！！」

兵士は淡々と続ける。

「あなたが昨晩、脱出を拒んだせいで我々も危ない橋を渡る羽目になっている……まぁ、いいでしょう。

　ウルザール殿下から、あなたの保護と救出を命じられています。今度はネミアも一緒に連れ出します。」

（……え、今“救出”って言った？）

俺は思わず兵士の顔を覗き込んだ。

「昨日……助けに来てくれた、あの獣人か！？」

反射的に頭を下げる。

「いや本当すみませんでしたぁぁぁ！！」

兵士は苦笑し、少しだけ肩をすくめる。

「貴方は噂で聞く人物像より、ずっとお人好しに見える。……ですが、気をつけてください。今から向かうのは、この国の“闇”です。」

「闇……？」

「ラグナド獣王国の本当の王――ウルザール殿下に謀反を起こした男、レオニール。

　奴は“良からぬ者”と繋がっています。」

「良からぬ者？　……王位乗っ取りとか、金儲け系のやつ？」

「それならまだ可愛いものです。

　奴らは同胞を秘密裏に集め、地下で何やら行っている。

　先月だけで、我々が把握しているだけでも二十人が“戻っていない”。」

（いや、え？　何それ……方向性がサイコなんですけど！？）

「……あんたは、何でそんな奴の兵に？」

兵士は立ち止まり、静かに言う。

「ウルザール殿下に忠を誓っています。

　敵の動向を探るのが、私の役目。

　今回あなたの脱出を手助けしたことで……正直、もうバレているかもしれません。」

「い、いまからでも引き返したり……？」

「ありません。」

（ですよねぇ……！）

覚悟を決め――決まりきらないまま、俺はその背を追い続けた。

やがて兵士が立ち止まり、重厚な扉の前で振り返る。

「……ここから先は、我々でも滅多に入れません。どうか、慎重に。」

（そんなこと言われたら怖いに決まってんだろ……）

ギィィ……と、軋む音。

開いた扉の向こうから漂ってくるのは、鉄と薬品の混じった、鼻を刺す匂い。

ひんやりとした空気が頬を撫で、背筋を冷やす。

視界の奥、光の届かぬ闇の中で――

鎖の音が、微かに鳴った。

部屋の中には、白衣を着たおっさんがひとり。

ニコニコと笑いながら、こちらを出迎えるように立っていた。

横の兵士が、低く息を呑む。

「……クラウスナー医師……！？」

俺は小声で兵士に囁く。

「知り合い？　あのおっさん、誰？」

兵士は戸惑いを隠せない表情で答える。

「あの人は、世界的に有名な外科医だ……。我が国でも一度呼んだことがあるが……

　彼が、なぜこんな場所に……？」

クラウスナーは俺たちに気づくと、相変わらずの笑顔で言った。

「お？　来たか。まぁまぁ、二人ともそこに座りたまえ。」

（なにこのゆるいテンション。怖っ……！）

言われるがまま腰を下ろすと、俺は恐る恐る尋ねた。

「あの……それでネミアは……？」

クラウスナーは指先をくるくると回しながら、まるで授業でも始めるように言う。

「君は、“肉体と精神の関係”を考えたことはあるかな？」

（え？　唐突すぎない！？　なんでいきなり哲学！？）

「……えーっと……身体を鍛えれば……精神も鍛えられる……的な……？」

おっさんはにやりと笑い、目を細める。

「なかなか良い答えだ。だが惜しい──！」

次の瞬間、その笑みの奥に狂気が滲んだ。

「崇高なる魂には、それを受け止める“器”が必要なのだ！

　私は数多の種族の身体を解き明かしてきた！　器だ！　器こそが真理なのだよ！　うひひひひ……！」

（何このおっさん……気持ち悪ぅぅぅ！！）

「あ、あはは……。で、ネミアは？」

クラウスナーは、俺の問いを無視して酔いしれるように続けた。

「私の専門は“大賢者様”の魂を受け止める器の創造だ。

　獣人は肉体の強度こそ十分だが、魔力の親和性が足りん。

　そこでエルフの女王に目をつけたのだが──ふふふ、より良い素材が手に入った。」

（また大賢者！？　絶対ろくな方向に進まねぇやつじゃんこれ！！）

「は、はは……それは良かったですねぇ……で、ネミアは！？」

クラウスナーは怪訝そうに首を傾げた。

「そんなにあの娘が気になるのか？　立派な器を持っていながら、中身は凡俗だな。……まぁいい。」

そして、軽く手を叩いた。

「おい、レオニール。例の娘を連れてこい。」

奥の扉が開き、レオニールが現れる。

全てを諦めた様な目のネミアを、乱暴に引きずるように。

「ネミア！？　おいっ……！」

クラウスナーは満面の笑みで告げた。

「取引をしよう。君が“器”の提供を承諾すれば、

　そこの娘と兵士は解放してやろう。」

「はぁ！？　器！？　死んでもごめんだわ！」

俺は立ち上がり、ネミアの手を掴んだ。

「行くぞ！　こんな奴らの言うこと聞いてたまるか！」

だが、ネミアは動かない。

まるで心ここにあらず、といった様子で、視線も合わなかった。

「……なんでだよ……！」

レオニールが鼻で笑う。

「滑稽だな、小僧。そんな使えん道具に執着するとは。」

「道具道具ってうっせぇんだよ、この顔面ライオンゴリラが！！

　テメェみたいな見た目だけの奴と違って、ネミアは努力して、みんなに慕われてんだ！

　親だからって何言ってもいいと思うなよ！！」

ネミアは俯いたままだ。

その沈黙に、レオニールの瞳が冷たく光る。

「ネミア。命令だ。小僧が従わぬなら、自ら舌を噛み切れ。」

息を呑む。

ネミアの肩が震える。だが、返事はない。

「全く……使えん道具だ。」

爪が閃き、ネミアの喉元を浅く裂いた。

赤い線が伝う。

「さぁ、小僧。選べ。」

「……クソが……！」

その瞬間、隣の兵士が剣を振りかぶった。

「貴様らに王を名乗る資格などない！！」

しかし、次の瞬間――

黒い閃光が走る。

クラウスナーが、音もなく兵士の横を通り抜けた。

そして、兵士の肌がボコボコと泡立ち、沸騰したように焼け爛れていく。

叫び声。焦げた肉の匂い。

俺は思わず喉を押さえ、吐き気をこらえた。

「うっ……！」

クラウスナーは笑いながら、部屋の隅の箱を開ける。

そこから取り出したのは――エルフの遺体だった。

彼はそれを、まだ息のある兵士の上へ放り投げる。

肉がぶつかる鈍い音。

そして、そこから聞こえ始めたのは、肉と骨が擦れ合う異音。

呻き声。

蠢く影。

二つの身体が融合し、醜悪な塊となって蠢き出す。

（やめろ……やめろよ……！）

クラウスナーは愉悦の笑みを浮かべたまま、

「また失敗作が増えましたね。まぁいい。もうすぐ戦争が始まります。

　実戦でデータを取らせてもらいましょうか。」

そう言って、黒いメスを持ち上げる。

「この神器は二つの魂を“合成”できる。

　……さぁ、どうする？　ネミアの醜い姿を、見たいか？」

息が止まる。

言葉が出ない。

心臓が、ゆっくりと沈んでいく。

――もう、選択肢なんて残されていなかった。