『社畜、異世界で静かに暮らしたいだけなのに。気づけば神扱いされて建国してた件』

ラグナド獣王国＆リュミエール樹海王国編

第91話『導火線は、もう灯っていた』

俺はベッドの上に放り投げられた。

「ちょっ……待った！　まだ心の準備が！！」

見渡すと、猫獣人が――1、2、3……6人！？

多くない！？　しかも、どこかみんなネミアに似てる。

「ささ♪　そんなこと言わずに……父に力を貸してくれるんでしょ♡？」

「なら、私達はお父様からの贈り物にゃ♡」

あの父親の顔が脳裏をよぎる。

怒りが、またこみ上げてきた。

「嫌だ！！　そんなロマンチックの欠片もねぇ初めてなんて、絶対イヤだからな馬鹿やろぉぉぉぉ！！」

必死の抵抗。

だが、二人がかりで両腕を掴まれ、動けない。

「ロマンチックとか……可愛いにゃ♡」

「大丈夫にゃんよ？　すぐ気持ちよくなるにゃ♡」

「話通じねぇぇぇぇ！！！」

──貞操の危機。

まじでこの世界、倫理観どうなってんだ。

その瞬間――。

バルコニーの窓が勢いよく吹き飛んだ。

夜風と砂埃、そして数人の影が部屋に雪崩れ込む。

「うわっ！？　な、なんだ！？」

飛び込んできた獣人たちは、猫獣人たちに一斉に殴りかかった。

悲鳴と衝突音。室内は瞬く間に修羅場。

数人が逃げ、二人だけが拘束される。

「ご無事でしょうか！？　シルヴァニアの国王よ！」

「……は？」

「私達はラグナド獣王国の本当の国王、ウルザール様に忠を誓う者！

　あなたを救出せよとの勅命を受け参りました！　さぁ、奴らが兵を呼ぶ前に！」

「いや待って、救い出すって何！？　ウルザールって誰！？　俺まだ自己紹介もしてないけど！？」

混乱する俺の腕を、獣人の一人が掴む。

「詳しい話は後ほど！　伝令によれば、あなたのお仲間も国王の元に居られる！　さぁ急げ！」

「仲間！？　まさか……カナたちか！？」

もう訳が分からない。

でも、勢いに押されてバルコニーへ走る。

──その時。

バンッ！

部屋の扉が勢いよく開いた。

そこに立っていたのは、涙で目を腫らしたネミアだった。

「何をしているのです！　早く！」

その顔には、怒りと悲しみと……諦めが混じっていた。

手を引かれながらも、俺の足は止まった。

（……違う。そんな顔、させたくねぇ）

「くそっ！　なんなんだよ国王って！　知るか！」

俺は救出隊の手を振り払った。

「ネミア！！」

呼びかけると、彼女は胸の前で手を握りしめ、視線を逸らした。

「あぁもう！！」

俺はネミアの元へ駆け寄る。

外では兵士の怒号。足音が迫る。

ネミアが半歩下がり、声を震わせた。

「なにしてるにゃ……！？　早く、逃げるにゃ！！」

「うるせぇ！　どうつもこいつも、自分の目的ばっか押し付けやがって！

　俺がどうするかなんて、俺が決めるわ！！」

その叫びに、ネミアの瞳が大きく見開かれる。

その中で、かすかに光った。

「時間が……！　もう引くべきです！」

「仕方ない……撤退するぞ！」

救出隊の一団は、闇に紛れて去っていく。

残されたのは、俺と、泣きそうなネミア。

「……どうして、戻ってきたにゃ」

「お前を置いて逃げるとか、できるわけねぇだろ……バカ」

ネミアの唇が、震えた。

けれど、何も言わない。

外から近づく兵士の足音だけが、二人の間に響いていた。

────────────

シュン脱走未遂の知らせは、すぐにその男の耳へ届いた。

「……くそ。あんな“贈り物”どもでは役不足だったか……！」

レオニールの目が、一瞬だけ焦りで揺れる。

――そのとき、王室の隠し通路が音もなく開き、数足の足音が静かに部屋へ侵入した。

「どうした、レオニール。……随分と、動揺しているようだな？」

低く響く声。人の神経を逆撫でするような、冷たい音色。

レオニールは反射的に肩を震わせ、跪いた。

「い、いえ……問題ございません、クラウスナー様！

　例の“器候補”はまだこの城の内部に……逃がしてはおりません！」

影から現れたのは、白衣を纏う男だった。

両腕に幾重もの魔導具を巻き付け、銀の光脈が皮膚の下で脈打つ。

その背後では、フードを深く被った数人のエルフが、息を潜めて控えている。

クラウスナー――かつて“奇跡の名医”と呼ばれ、数多の命を救ったとされる男。

だがその実態は、生命そのものを弄ぶ異端の魔導医師。

今や獣王国とエルフ国、双方に根を張る狂気の実験者であった。

「……都合がいいではないか。」

クラウスナーは薄く笑う。その笑みには、一片の温度もない。

「お前の娘の一人が、あの“器候補”に惚れ込んでいるのだろう？

　ならば――餌として使え。愛など便利なものだ。鎖にも、刃にもなる。」

レオニールは震える声で応じた。

「は、はっ……必ずや！」

クラウスナーは白衣の裾を払って歩き出す。

だが、レオニールが恐る恐る声を掛けた。

「し、失礼ながら……なぜここにエルフが？」

一瞬、空気が止まる。

クラウスナーは振り返らずに答えた。

「あぁ……私が呼んだ。次の段階を動かすためにな。」

その瞬間、跪いていたエルフの一人が、わずかに肩を震わせた。

クラウスナーは何の前触れもなく歩み寄り――黒いメスを静かに滑らせる。

肉が裂ける音。

続いて、腕が泡立つように崩れ、溶けていく。

エルフは叫び、床を叩き、爪で石を削った。

部屋に残るのは、嗚咽と震えだけ。

「こいつを地下へ運べ。」

命令は短く、淡々としていた。

獣人の部下が引きずるように連れ去ると、残された者たちは息すら潜める。

レオニールの歯が、カチカチと鳴っていた。

クラウスナーは、そんな空気を愉しむように口角を上げた。

「さて――獣王国とエルフ国の戦を、いつ始められる？」

レオニールの背筋が凍る。

「せ、戦争……？　な、何故そのような……！」

クラウスナーは首をわずかに傾げた。

「まだわからんのか。お前が私に差し出すと約束した“獣人の素体”だけでは足りぬのだ。」

「最初の契約では……！　私の王位と引き換えに、獣人を数十名、それにミュゼリアの拉致……！

　確かに失敗しましたが、代わりの人材を――！」

「黙れ。」

刃のような一言。

クラウスナーの吐息が、部屋の温度をさらに下げた。

「……これだから獣は。

　いいか？　私が求める“器”は、貴様らの命よりも価値がある。

　全てを差し出せとは言わん。――ただ、戦を起こせ。

　死者と負傷者を“素材”として献じろ。……それで足りる。」

メスの刃先が光を反射し、レオニールの頬をなぞる。

冷たい金属の線が、皮膚の上を滑った。

「私は別に、お前が王でなくとも構わん。

　戦を起こし、私を満足させる者が現れれば――王はすぐにでも替えてやる。」

レオニールの顔から血の気が引いた。

クラウスナーは、怯えるエルフたちへと視線を移す。

「お前たちもだ。

　戦を仕掛けさえすれば、家族ごと見逃してやろう。

　私を待たせるな。……わかるな？」

エルフたちは一斉に頭を下げた。

「承知致しました。

　エルダンを焚き付ける材料は既にございます。直ちに動かしましょう。」

クラウスナーは満足げに頷くと、レオニールを見下ろした。

「お前も、“器”の準備を怠るな。

　――戦は、こちら側から起こさせる。」

その声は、決定を告げる鐘のように低く響いた。

反論の余地など、初めから存在しなかった。