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第90話『認められたくて、届かなくて。──ネミアの涙と扉の向こうで』

シルヴァニア王国――。

「主様を救い出すのです！　敵は殲滅！

　主様を脅かす者は、たとえ神であろうとも徹底的に制裁を！！」

『「おおおおおおおおおお！！！」』

「なのだーーー！！」

壇上で拳を掲げ、国民を煽るカナ。

その横では、よくわかっていないままテンションで乗っかるクー。

そしてその前には──

包丁、斧、スリッパ、果てはフライパンまで構えた民衆。

誰もが「主様を救う」という大義のもと、殺気立っていた。

もともとシルヴァニアは兵の少ない国。

だからこそ、いまや国民総出の戦闘態勢である。

遠くでその光景を見つめるのは、リリィと白蓮。

「ちょっと……あんた、止めて来なさいよ！

　このままじゃ本当に戦争になるじゃない！！」

リリィが声を荒げる。

視線の先では、カナが壇上から腕を振り上げ、群衆が熱狂していた。

白蓮は頬に手を当て、ため息をひとつ。

「無理やろ……それにな？

　うちはシュン様に一刻も早う会いたいんや。

　せやからまぁ……国の一つや二つ、な？」

「“な？”じゃないわよ！？　どうすんのよ！？

　あの子、本気で出撃するわよ！！」

リリィが悲鳴を上げるが、白蓮は気にも留めず扇子をパタンと閉じる。

「ほな……うちの旦那さん、迎えに行ってまいりますわ」

そう言って、白蓮はメイド部隊を引き連れ群衆へと加わる。

そのすぐ先頭を歩くのは、メイスを担いだカナ。

行軍が始まった。

リリィは頭を抱えて叫ぶ。

「あーーー！　もう！　ばかーーー！！」

彼女の叫びは、軍靴の音にかき消された。

──そして。

少し離れた建物の影で、その様子を見守る二つの小さな影。

「や、やばいの……お姉ちゃん……」

「ええ……やばいわね……」

震えるリゼとフィナ。

彼女たちはこの国の“危険度”を、肌で理解していた。

（この軍の標的になった国は、更地になる……）

しかもエルフの国――リュミエール樹海王国では、

戦を起こすか否かで内乱寸前。

もし、仮にもし、

獣王国で両軍が鉢合わせしてしまったら――。

「……止めなきゃ」

「う、うん……！」

二人は顔を見合わせ、決意を固める。

最悪の未来を防ぐため、そっと行軍の列に混ざった。

──“主様救出”を掲げたこの行軍が、

3カ国の火種になることを、誰もまだ知らなかった。

────────────

一方その頃──。

自国がまさか戦争準備に入っているなど露ほども知らず、

俺はいま、人生でいちばんちびりそうになっていた。

いや、ほんとに。出そう。

「さぁ行くか！　義理のお父様を唸らせてやるぜ！」

……とか言ってた三秒前の俺、口縫い付けたい。

扉を開けた瞬間、そこにいたのは――

たてがみを揺らし、肩幅はドア二枚分。

金の瞳に幾筋もの傷跡。

二足歩行のライオン。

いや、ライオン顔のゴリラ。

全盛期のアーノルド・シュワルツェネッガーが毛皮を着て仁王立ちしていた。

沈黙。

俺はそっと隣を見る。

猫耳。尻尾。美少女。

……いやもう、親子設定どこいった。

（DNA！　遺伝子！　血のつながりどこぉぉぉ！！）

心の中で絶叫していると、ネミアが一歩前へ出た。

尻尾がわずかに揺れ、声はほんの少し震えている。

「お父様！　お話があるの。

　この人間と私、結婚することになったにゃ！

　獣王国に……お父様の力になってくれるって！」

ネミアは笑顔で、ほんの少し怯えを滲ませながらも明るく言った。

すると、父親はライオンとは思えないほど満面の笑みを浮かべ──

「おお！　そうか？　力を貸してくれるのか！」

豪快に笑いながら、俺の肩をガシッと掴んだ。

鉄塊みたいな手。めちゃくちゃ痛い。

俺は恐怖でひきつり笑いを浮かべながら、必死に首を縦に振る。

その様子を見て、父親はさらに上機嫌になった。

「そうか！　そうか！　昨日のことは水に流そう！

　いやぁ、良かった！　お前ほどの実力者が俺につくのか！」

（あれ？　意外と喜んでくれてる……？

しかも思ってたより……怖くない人？）

ネミアの怯えからは想像できなかった。

昨日――同族をあれほど傷つけた罪人を、

娘の婚約者だからと許す度量。

見た目とは裏腹に明るく、穏やかな空気に包まれ、

俺の恐怖心もほんの少しだけ和らいだ。

ネミアも、あまりに喜ぶ父の姿に

目を潤ませながら笑った。

「よかった……お父様のお役に立てて……

　これで少しは、私のことを見な───」

だが、その言葉は最後まで届かなかった。

「お前、いつまで居るんだ。」

氷のような声。

父親が娘に向ける目ではなかった。

それは――ただの“モノ”を見る目。

ネミアの頬が、すっと引きつる。

「で……でも私……がんばって……

　ほら！　結婚も───！」

「やっと役に立ったかと思えば、

　貴様など替えのきく道具にすぎん。」

声に温度がない。

そのひとことひとことが、

心臓を踏み潰すように冷たかった。

「お前を人間にやれば、力を貸すというのなら喜んでやろう。

　貴様がいなくとも、また次を作ればよいだけだ。

　わかったらさっさと引っ込め。鬱陶しい。」

「……っ」

ネミアの瞳から、

音もなく涙がこぼれた。

「お父様……わたし……」

その声は、

まるで壊れた楽器のように掠れていた。

小さな背中が震えながら、

扉の方へと歩き出す。

「待てよ！　ネミア！」

俺は咄嗟に呼び止めた。

怒鳴るように声を出したのは、

多分、俺らしくなかった。

「ちょっと！　あんた父親なら、

　娘の結婚をもっと喜んだり、怒ったり、心配したりしろよ！」

……だって、

ネミアはあんなに頑張ってたんだ。

たった一日しか一緒にいないけど……

──それでも！　俺は見たんだ！

不安と、期待と、

そして――たった一つの願いを抱きしめて、

ここに立ったネミアを───

それを、こんな一言で壊すなんて。

レオニールは面倒そうに溜息をつき、

目の前の“俺”すらも見ていなかった。

「全く……人間という生き物は、

　道具に愛着を持つのか？　面倒な生き物だな。

　まぁ――あれが欲しければくれてやる。

　あれで足りなければ、他の兄弟も見繕おう。」

（こいつ……っ！！）

拳を握る。

喉の奥が、焼けるみたいに熱かった。

俺はネミアの後を追う。

そのとき、背後から低い声が落ちた。

「……協力はしてくれるんだろうな？」

俺は、振り返らずに頷いた。

ただ、それ以上は何も言わず――

扉を閉めた。

残された部屋の中で、

レオニールは小さく吐き捨てる。

「まったく……使えん道具だ。

　認められたいなどと欲を掻きおって……

　道具は道具らしく、貢がれていればいいものを。

　本当に不出来な失敗作め。」

手を叩くと、奥の部屋から

数人の獣人の娘たちが現れる。

「あれだけでは心を掴めぬかもしれん。

　お前たちも貢がれてこい。」

「はい、お父様……」

彼の瞳には、愛も情もなかった。

ただ――“数”としての娘しか、映っていなかった。

◆　◆　◆

ネミアは自室に閉じこもってしまった。

鍵をかけ、呼びかけても反応がない。

「ちょっと！？　ネミアさーん！　あの！　ペットのシュンですけど！

　いれてぇぇぇ！　俺の寝床（小屋）はこの部屋の中なんですよぉぉぉ！」

……なんの反応もない。

俺は扉の前にへたり込む。

この国で他に行くあてなどないし、

無言の扉に話しかけた。

「なぁ？　ネミア？

　あんまし……こんな事言いにくいけどさ。

　あんな親父、捨てて俺の国に来ない？

　少なくとも……あんな奴の言いなりになるよりはマシじゃね？」

背中を預けた扉に、ガンッと何かがぶつかる衝撃が伝わる。

「別にさ……親に認めてもらうことが、お前の価値じゃないだろ？

　だって街の奴らだってお前のこと、あんなに慕っててくれて……

　別に一人から嫌われてもさ。

　他の大勢の人は、お前の良さをちゃんと理解してくれてるじゃねーの？」

再び、背中に衝撃。

「あーもう！　なんだよさっきから！　言いたいことがあんなら直接言えよ！

　一応……偽物でも……夫だろ……？」

「うるさい……にゃ……」

微かな声が聞こえた。

次の瞬間、扉越しに“背中を預け返される”感覚が伝わる。

「なんだよ……うるさいって。

　でも一応だけど……なんだ……俺は少なくとも、お前を道具扱いするあいつに腹が立った。

　自分の娘を見ろって……一生懸命で、みんなから好かれて、一人のために自分の気持ちを押し殺して行動して……

　それなのに……あいつは……」

思い出しただけでも腹が立つ。

よくよく考えれば、いくら仮とはいえ愛情もない他人と結婚する覚悟。

誰でもできることじゃない。

扉の向こうから、震える声が返ってきた。

「お前に何がわかるにゃ！！

　お父様に認めてもらいたいって気持ちの何が悪いにゃ！！」

「私はずっと……ずっと努力して……

　獣王国で認められて、それなりの地位に就いたのに……

　褒められなくて、見てもらえなくて……」

「お父様が国から追い出された時だって、全部捨ててついていったのに……！」

俺は言葉に詰まる。

転生前の自分と重なった。

努力して、努力して、努力して……

それでも何も報われなかった自分。

そんな俺が、

“認められなかった努力の痛み”を抱えたこの子に、

何を言えるっていうんだ。

「もう……どうでもいいにゃ……

　結婚も解消にゃ……どこへでも行くといいにゃ……」

「はぁ？　お前、それ本気で──」

言い終える前に、背後から柔らかい何かが俺を抱きしめた。

「人間さん？　夜のお楽しみは私達が……♡」

振り向くと、猫系の獣人の娘たちが数名。

薄布のような服に、艶っぽい笑み。

「いやいやいや、俺は別に……この部屋に小屋あるんで……」

断ろうとした瞬間、反対側からも抱きつかれる。

「今、別れたでしょ？　なら私達が“つがい”に……ね？」

そのまま力づくで引きずられる俺。

例え華奢に見えても、相手は獣人。

腕力が違いすぎる。

「ちょっ、ネミア！？　助けろ！　おいぃぃぃ！！」

しかし扉は沈黙したまま。

「助けて誰かぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！　俺の貞操がぁぁぁ！！」

俺はそのまま、床を引きずられていった。

その扉の向こうで――

ネミアは、泣き笑いのまま、そっと耳を塞いでいた。

あとがき小話

どうも、ギルです。

本日は――主様がご活躍なさるこの物語をお読みくださり、誠にありがとうございます！

このギル、そんなあなた方には心よりの感謝と！

……え？　もう文字数が？

ならば最後に一言だけ――

主様！？　ハーレムって私も含まれ───

【強制終了】