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第89話『ペットから始まる義理の息子ライフ』

「おはようにゃ♡」

朝日が差し込む、穏やかな朝。

乱れた服でシーツに包まる彼女――ネミア。

そしてそのベッドの横……

──ではなく。

部屋の片隅。

どう見ても犬小屋の中で丸くなっている俺。

「おはようございます……」

優雅な朝、とは。

テーブルには、朝から香ばしい肉料理。

コーヒーのいい香りが立ち上る。

ネミアはにこやかにナイフとフォークを手に取り、優雅に食事を楽しむ。

そしてその横──

……床。

皿に盛られた細切れ肉を、俺がむしゃむしゃ食っている。

「てっ！！　“つがい”って何だよ！？

　ベッドじゃねぇのかよぉぉぉ！！」

全力の抗議。ペットの逆襲である。

ネミアはフォークを口に運びながら、にこり。

「ん〜……つがい、にゃ♡」

「どこがだよ！！！」

（俺だって昨日、“お願い”からの“寝室”でちょっとはドキッとしたんだよ！？

　下着の確認までバレないようにしたのに！！　なのに！　無言で！　指さされる小屋！！）

「なんでだよ！！　なんで俺の周りはやべぇ奴しかいねぇんだよ！！」

そんな俺を横目に、ネミアは遠い目で天井を見上げて一言。

「……今日も平和にゃ……」

⸻

食事を終え、ネミアの部屋にて二人きりになった。

ネミアは誰もいないことを確認すると、昨日の牢屋で見せた“あの雰囲気”にすっと戻る。

「お前？　朝からピーピーうるさいにゃ」

ピンと背筋を伸ばしたネミア。

俺は反射的に両膝をつき、即・土下座モード。

「はいっ！　申し訳ございませーーん！　調子乗りましたぁぁぁ！！」

……わかった。

この猫娘、誰かが見てる時と二人きりの時で、人格が別だ。

普段：上目遣いでにゃんにゃん。

今：殺し屋の目。

「お前、あんま調子乗ってると……」

――首元に親指をスッと横に。

その一瞬のジェスチャーで、全身の血の気が引いた。

「申し訳ございませーん！！　調子乗りませーん！！」

（怖い！　“にゃ”で終わってるのに怖い！！

　なんで語尾にゃで人を脅せるんだよ！！）

ネミアはベッドに腰掛け、脚を組む。

その目はもう笑っていなかった。

「“つがい”の件だけど、あれはフリにゃ。

　お前は私の言うことを聞いてればいいにゃ」

「……と、言いますと？」

「俺、たいしたことできないんですが……」

ネミアは鼻先で嗤いながら、平然と言い放つ。

「別にお前に期待してないにゃ。

　ただ――お父様がお前に興味を持ってるにゃ。

　だから、お前を手懐けて、お父様に認められる。

　お前はそのための道具にゃ」

その瞳には、嘘のない決意が宿っていた。

この子、たぶん本気でそう思ってる。

「お父様って……どんな人なんだ？　怖いのか？」

（“つがいになったにゃ♡”の次の瞬間、

　“俺の娘に何してんじゃゴラァ！”で死亡コースは嫌だぞ！？）

ネミアは俺の顔を見て、小さく笑う。

「お前が想像してるほどじゃないにゃ。

　安心していいにゃ」

その笑みはどこか寂しげだった。

「まぁ……その、出来る範囲なら俺も協力するよ。

　この国の人にも迷惑かけたしな」

「まぁ、全然期待してないけどにゃ♡」

（ぶち殺すぞ……このクソ猫がぁぁぁ！！）

拳を握った瞬間――

“スッ”

首を切るジェスチャー。

笑顔のまま、無言の脅迫。怖すぎる。

俺は即座にひれ伏した。

「ははぁぁぁぁ！！　何なりとぉぉぉ！！　お命だけはぁぁ！！」

ネミアは尻尾をふりふりしながら、にこやかに微笑んだ。

「よし。まずは言うことをきけにゃ。

　で、次は――」

（あ、次あるんだ……今日も地獄確定じゃん……）

朝の光が差し込む部屋の中で、俺は静かに悟った。

──“つがい”どころか、立場は完全にペットである。

⸻

俺はネミアの三歩後ろを下がって歩く。

……いや、これもう“護衛”じゃなくて“下僕”の距離だろ。

「ネミアちゃん♪　こんにちは〜！」

「ちわにゃん！　また今度お店顔出すにゃ〜♡」

「ネミアちゃーん！　俺と結婚してくれー！」

「ん〜鏡の前で顔面土木工事してから来るにゃん♡」

「ネミアちゃん、今日もパトロールご苦労さん！」

「任せるにゃ〜♡」

……なんだこの子。

めっちゃ人気者なんだけど。

どこを歩いても声をかけられる。

みんな笑顔。みんな優しい。

人望、厚すぎない？

「おっ、新しい部下かい？　ネミアちゃん、これ持ってきな！」

果物屋の店主が、りんごを二つ放り投げてくる。

反射的にキャッチする俺。ナイスキャッチ。たぶん今日一番の成果。

「ありがとにゃん♪　ちなみに部下じゃなくて――旦那にゃ♡」

ピタッ。

ネミアが俺の腕にくっつき、満面の笑み。

果物屋の店主、完全に固まる。

（おいおいおい！？　そんな事を言ったら……！！）

……だが、店主は次の瞬間、豪快に笑った。

「そりゃめでてぇじゃねぇか！　おいあんちゃん、ネミアを泣かせんなよ！」

「は、はいっ！　泣かせません！！　たぶん！！」

ぺこぺこと頭を下げる俺。

なんかもう、流れで婚約成立みたいな空気になってるんですけど！？

街の空気は明るくて、偏見なんてこれっぽっちもない。

俺が人間ってだけで冷たい視線が来るかと思ってたのに――

（……あれ？　案外、獣人って優しいかも……？）

そう思った、その瞬間。

バンッ！！

路地裏の壁に背中を押しつけられた。

目の前にはネミア。

顔が近い。耳がピクピクしてる。

目？　完全に笑ってない。

「……もっと、みんなの前で“仲いいアピール”するにゃ。

　さもないと……」

首の前で、スッと横一線。

（やっぱり獣人怖ぇぇぇぇぇ！！）

俺は涙目でコクリと頷く。

ネミアは満足げに尻尾を一振りし、また笑顔に戻った。

「よしっ、じゃ行くにゃ〜♡」

再び“人気者モード”に切り替え。

さっきまでの殺気はどこへやら。

……表と裏の切り替え、秒かよ。

（あ、やっぱりこの国、油断ならねぇ……！）

⸻

そこからは――死ぬ気で“ラブラブ”を演じた。

そう、命を懸けた茶番である。

街の人とすれ違う、その瞬間。

俺は全力で叫んだ。

「ネミアちゃま大好きぃぃぃ！！」

テンションだけで乗り切るタイプ。もう思考は投げた。

「どうしたにゃ♡　人間♡」

笑顔で返しながら、ネミアの肘が――

俺の腹に、めりッと沈む。

「ぐほぁッ！！　…………きょ……今日も……いい……天気だね……」

「そうだにゃ♡」

通りすがりの街の人々は、ほっこり笑顔で囁く。

「仲がいいわねぇ〜」

「ラブラブ〜♡」

俺はその背中を見送りながら、腹を押さえて前屈みになる。

「なんで肘鉄なんだよ！？　天気の話題よりも胃液が出るわ！！」

ネミアは涼しい顔で答えた。

「にゃって、キモかったから……」

「お前が“ラブラブしろ”って言ったんだろうが！！」

「人間のラブラブって、あんなにグロいにゃ？」

「グロいってなんだよ！？　仕方ねぇだろ！？　経験ないんだからぁぁぁ！！」

……そう。

俺は彼女がいたことなんて一度もない。

ひとつだけ学んだ――俺のイチャイチャの定義は“グロい”らしい。

「そもそも！　なんだよ“人間呼び”って！

　一応“夫婦のフリ”なら名前で呼べ！　名前で！　シュンって名前があるんだよ！」

ネミアはめんどくさそうに肩をすくめる。

「はいはい、シュンにゃんね？」

（ふざけやがってこの猫ぉぉぉ！！）

そんな俺の怒りをよそに、ネミアは尻尾をひと振り。

そして、さらっととんでもない一言を口にした。

「じゃ、アピールも終わったし……そろそろ会いにいくかにゃ」

「ん？　誰に？」

「お父様にゃ♡」

（サラッとエグいイベント告知すんなぁぁぁぁぁ！！）

街の空が、急に曇った気がした。

……胃痛は、まだ治っていない。

────────────

俺はネミアと並び、城の一番奥――国王の間の前に立っていた。

……いや、正確にはガクブルで立たされていた。

「も……もしかして……国王？」

ネミアは少しだけ目を泳がせ、曖昧に笑う。

「えっと！　今は国王の代わりにゃ！　だからほぼ国王にゃ！」

──ほぼ国王ってなんだよ。

半分王様みたいに言うな。

（てか“ほぼ”ってなんだ、“ほぼ”って……！）

そんなツッコミを内心でぶち込みながら、俺は冷や汗だらだら。

もう胃の奥がひっくり返ってる。

「緊張してゲロ吐きそう……」

だってそうだろ！？

いきなり“娘さんください”イベントが国の偉い人で、

俺は昨日まで牢屋の中だったんだぞ！？

どう転んでもぶち殺される未来しか見えねぇ！！

ネミアの方をちらっと見ると、

彼女も珍しく表情が固い。

耳がぴんと立ち、尻尾が落ち着かない。

「……表と裏、完璧に演じ分けるお前でも、

　親に婚約者連れてくるのは緊張すんだな……」

ネミアは拳をぎゅっと握り、

決意を込めた声で言った。

「失敗できないにゃ。

　ちゃんとやってみせるにゃん」

その言葉には――自分自身に言い聞かせてるような響きがあった。

演技でも強がりでもなく、本気の覚悟が滲んでる。

俺は、少しだけ息を吸い込んで言った。

「まぁ……なんだ……任せろ！

　泣いてでも、抱きついてでも、靴を舐めても、

　俺たちの結婚を認めさせてやる！」

──そして、ネミアの反応。

一歩引いて、冷ややかな目で俺を見た。

「靴を舐めるって……やっぱりシュンってキモいにゃ……」

「うるせぇ！！」

怒鳴ったら少しだけ緊張が和らいだ。

ネミアもふっと笑う。

その笑顔を見て、ちょっとだけ救われた気がした。

こいつが笑うなら、まぁ――死んでもいいか。

（いや、死ぬのはイヤだけど！）

「さぁ行くか！義理のお父様を唸らせてやるぜ！」

俺は大きく深呼吸し、

震える手で扉に手をかける。

──義理の息子としての初戦が、今始まる。

ネミアです