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第87話『森が目覚め、獣が吠える夜』

「よく来てくれた……狂剣と、エルフの女王よ───」

奥の瓦礫に腰を下ろす男は、この廃墟に似つかわしくないほどの威厳を纏っていた。

その存在ひとつで空気が変わる。

威厳、誇り、そして揺るぎない“王”としての強さ。

「私は──ラグナド獣王国の国王、ウルザールだ。

　俺に付き従え……劣等種共──！」

狼のような鋭い双眸。

全身に漲る覇気。

ただ立っているだけで、周囲の空気が押し潰されそうな圧を放っていた。

周りの兵士たちは、条件反射のように跪く。

ギルはハッとした。

自分も、一瞬だけ膝を折ろうとしていたのだ。

そのことに小さな苛立ちを覚え、同時にウルザールへの“恐怖”を自覚する。

だが、隣のミュゼリアを見ると――

彼女の姿はまったく揺らいでいなかった。

その佇まいには、王の威圧にも負けぬ品格と覚悟が宿っていた。

エルフの女王は、決して劣っていなかった。

ウルザールは、次の瞬間に豪快に笑った。

「はっはっはっはっ！　すまぬ、試すような真似をしたな！

　流石だ……その眼差し、誇り、そして気迫……！

　貴公らならば、安心して話ができそうだ！」

ミュゼリアが一歩前に出る。

声は落ち着いていたが、確かな威厳を帯びていた。

「正直……驚きました。

　あなたの側近をこの灰域で見かけたとき、まさか国王自らが私たちに会いたいとは。

　――単刀直入にお尋ねします。

　獣王国はなぜ、私を攫ったのですか？」

ギルは周囲の兵の動きに注意を払いながら、黙して聞いていた。

ウルザールは静かに目を閉じ、低く語り出す。

「……私がこうして貴公らと会うと決めた時点で、ある程度は察しておるのだろう？

　エルフの女王よ。

　――その通りだ。今、我が国ラグナド獣王国は“反乱”によって乗っ取られている。」

ミュゼリアは目を細めた。

信じがたいという表情を隠さない。

「貴方ほどの王が……？

　その力、その統率、その誇り……あなたが反乱を許すとは、到底思えません。」

ギルもまた、胸中で同意していた。

この男からは尋常ではない覇気が漂っている。

最初の一言から感じた“重み”も、嘘ではない。

――この強さは、もしかすればカナ様と同等……いや、それ以上かもしれない。

ウルザールはゆっくりと笑った。

「……レオニール。

　奴は強い。だが、恐るるに足らぬ存在だった。

　私は奴の“凶暴性”を危惧し、かつてこの灰域へと追放した。」

重々しい声が、廃墟に響く。

兵士たちですら息を呑み、誰一人動かない。

「だが……それから数年後。

　奴は“世の理（ことわり）”を外れた者どもと手を組み、再び我が前に現れたのだ。」

ミュゼリアはその言葉に反応する。

目を伏せ、唇がかすかに動いた。

「……教団……」

「そうだ。」

ウルザールの声が低く響く。

「奴らは“器”としての強靭な肉体を求め、レオニールと取引を行った。

　今、我が国で何が起こっているのかは掴めぬ。

　だが――貴公が拉致された理由とも、深く繋がっているのは間違いない。」

その瞬間、空気がさらに冷たくなる。

ミュゼリアは、静かに口を開いた。

その声音には、揺るぎない女王としての威厳が宿っている。

「――それで？

　私たちをここに呼んだ理由は、その“反乱”に関する謝罪なのですか？」

ウルザールは、一瞬だけ目を細めた。

その金の瞳に映るのは、過去の痛みと、未だ消えぬ誇り。

「……それも、ある。」

低く響く声。

灰域の空気すら震わせる重さだった。

「私は、反乱を起こしたレオニールと剣を交えた。

　だが、敗れた。

　崖から落とされ、意識を失いかけたその時――見たのだ。

　奴の背後に立つ“影”を。」

ミュゼリアが息を呑む。

ギルは無言で耳を傾ける。

「……あれは恐らく、“教団”の幹部。

　姿までは見えなかったが、あの一瞬で、俺は理解した。

　――“敗北を知らぬ王”であった俺の心に、確かに刻まれた。

　あれは恐怖ではない。

　絶望そのものだった。」

部屋の空気が、わずかに冷たくなる。

灰域の静寂が、まるで“息を潜めた”かのように。

「……それから私は、傷ついた身体を癒しながら考え続けた。

　あの影に対抗しうる者は、この大陸にいるのかと。

　そして探した。

　“強者”を。

　“光”を。」

ウルザールの瞳が、鋭くギルを捉える。

「勿論、貴公のことも調べさせてもらった……

　“狂剣”ギルよ。」

ギルはわずかに目を細める。

「……私なら、敵うと？」

ウルザールは首を横に振る。

その仕草には、王としての誠実さが滲んでいた。

「いいや。

　俺は知っている。貴公は強い。だが――その強さの根は“己”ではない。

　“主”だ。」

ギルの眉がわずかに動く。

次の瞬間、ウルザールは静かに言葉を重ねた。

「ギル。貴公の主……シュン殿と言ったか？

　今やシルヴァニア王国の国王にして、魔族領で“かつての魔王”に匹敵する存在を討ち取ったと聞く。

　――俺は、あの影を討つために力を求めている。

　貴公の主殿に頼みたい。

　どうか、その力を……この獣王国に貸しては頂けぬか。」

その瞬間、王が――頭を垂れた。

灰色の瓦礫の上で、王が深々と頭を下げる。

誰も息を呑むことすらできなかった。

「ウルザール陛下！？　そ、それは……！」

ギルは慌てて一歩前に出る。

その表情には動揺と敬意が入り混じっていた。

「どうかお頭をお上げください！

　……主殿が魔族領へと旅立たれてから、私自身お会いできておりません。

　修行の旅に出ていたもので……今、主様がどこにおられるのかも把握できておらず……！」

ウルザールは顔を上げた。

その表情には、言葉にできぬ重さが宿っている。

「……そこに関して、だが。」

ギルは息を呑む。

王の口から出ようとしている“何か”を、直感で悟る。

「今朝方――ラグナド獣王国の正門に、“魔道ゴーレム”が出現した。

　王都は甚大な被害を受けた。

　そしてその直後――“一人の人間”が拘束されたと報告を受けている。」

ミュゼリアの目が見開かれ、ギルの血の気が引いた。

「そのような……規格外の魔法を扱える人間など、

　俺の知る限り――“一人”しかおらん。」

一瞬の沈黙。

続くのは、ギルの震える声だった。

「まさか……主様が……！」

焦燥が爆発する。

ギルは思わず駆け出そうとする。

「ならば今すぐにでも向かわねば！　一刻の猶予も――！」

ミュゼリアが咄嗟に腕を掴む。

その声は鋭く、しかし必死だった。

「いけません！　単騎で乗り込むなど自殺行為です！」

「ですが！　主様が危険に――！」

「落ち着きなさい、ギル！」

二人の視線がぶつかる。

それでもギルは歯を食いしばり、拳を震わせた。

ウルザールが、静かに口を挟む。

「……焦るのも無理はない。

　だが、我が国にはまだ“忠義”を捨てぬ臣下が残っている。

　その者たちに伝令を出した。

　上手く接触できれば、シュン殿の所在を掴めるはずだ。」

ギルはその言葉に、拳をゆっくりと握りしめた。

「……主様……どうか……ご無事で……」

その呟きは、祈りというより“誓い”だった。

誰も動かないまま、灰域の風だけが静かに吹き抜けていく。

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──リュミエール樹海王国。

夜の帳が森を包み、月光すら枝葉に裂かれ、地に届かない。

その最奥。

古き大樹の根元に、わずかな灯がひっそりと瞬いていた。

幹をくり抜き造られた密会所。

そこに集うは、王国を支えるはずの重鎮たち。

長命のエルフにして、いまや臆病な老獣。

ひとつの蝋燭を囲み、囁きすら恐れるほどに声を潜めていた。

「……なんだと？　あの獣どもが女王を逃しただと！？」

「あり得ん……これでは計画が……っ　あのお方にどう申し開きを……！」

怒気と焦燥が交錯する。

木卓に拳を叩きつけた音が、静寂を裂くように響いた。

「落ち着け！　まだ灰域の中だ。

　女王は完全には逃げておらん。今からでも兵を動かせば──間に合う！」

――ミュゼリア、獣王国より脱出。

その一報は、まるで燃えさしの炭を投げ込まれたかのように、密室の空気を一気に熱した。

「それで……かのお方の指示は？」

「……連絡は、まだだ。だが動かねばならん。

　次の“報告”で結果を示せねば、飛ぶのは我らの首だ……！」

再び沈黙。

揺れる灯が、彼らの顔を赤黒く染め上げる。

「問題は……エルダン様だ。」

「穏健派筆頭にして、女王の一番の忠臣。あの方をどう動かす？」

リュミエール王国は、今や真っ二つに割れていた。

ひとつは――女王救出を掲げる“強硬派”。

もうひとつは――千年の誓い“不干渉”を守る“穏健派”。

長き森の民の誇りと、平穏を望む理が、同じ根を共有しながら反発し合っている。

だがその均衡を保つ一本の柱があった。

女王ミュゼリアの最も信頼する老臣、エルダン。

彼は国を、そして女王を、“理想”で支えていた。

「……エルダンの影響力は絶大だ。

　国の半分は、彼の言葉ひとつで動く。」

「それでも民の焦燥は強まっておる。

　女王を救えと叫ぶ声は、もはや日ごとに膨れ上がるばかりだ。」

「ならば――その“理性”を崩すしかあるまい。」

卓の上で、ひとりが薄く笑う。

その声は湿って、冷たかった。

「エルダンさえ何とかできれば……森は動く。」

「……だがどうやってだ？　あの老人は、どんな圧にも屈せん。」

「――手はある。」

その囁きに、全員の視線が集まる。

火の揺らめきが、男の顔を妖しく照らす。

「“大賢者”だ。」

「……ほう？」

「エルダンの孫娘たちが“大賢者の捜索”に出たのは知っているな？」

「あぁ……『大賢者を探す』という名目で、双子を国外へ出した。

　緊迫する国内を鎮めるための、あの老人らしい一手だった。」

「そうだ。あの老人は、あの姉妹を宝のように可愛がっておる。

　……だがな、偵察の報告が届いた。」

沈黙が落ちる。

誰も息を飲む音すら立てない。

「姉妹は――“シルヴァニア王国”という新興国で、拘束されたそうだ。」

「なっ……！」

「シルヴァニア……？　聞いたこともない……！」

「いや、むしろ……好機だ。」

その声には熱があった。

だが、それは忠誠の熱ではなく、もっと歪んだもの――渇望。

「身内が囚われたと知れば、エルダンは理性を失う。

　その感情を利用すれば、軍を動かす大義が立つ。」

「……ふむ。穏健派の象徴が自ら戦を望めば、誰も止められまい。」

「そういうことだ。

　女王のため。民のため。

　――その建前の下で、この国は“外”へと踏み出す。」

その瞬間、密会所を包む空気がねじれた。

正義と謀略の境界が、音もなく溶けていく。

木の根を這う虫の音すら、いつの間にか消えていた。

「どう転ぶかは分からん。

　だが――千年眠り続けた森が、ようやく目を覚ます。」

誰とも知れぬ声が呟く。

そして全員の瞳に、同じ光が宿った。

それは“忠誠”ではなく――“野望”そのものだった。

情勢整理

（※軽くネタバレを含みます

　　不要な方はスルー推薦）

物語はいま、いくつもの国が一本の線で繋がろうとしています。

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シルヴァニア王国

平和を築いたはずのシュンは、書類業務から逃げ出した結果、国ごと飛び出して獣人国ラグナド付近へ。

残された仲間たちは、エルフ姉妹の来訪をきっかけに外交問題へと発展。

白蓮は調停、カナは暴走、リリィは情報収集──それぞれが別の形で動き始めている。

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ラグナド獣王国

かつての王・ウルザールは反乱により追放され、灰域に潜伏。

元側近レオニールは“教団”と手を結び、国を掌握。

捕らわれた“人間の少年”──それがシュンである可能性が浮上し、国は混乱の渦にある。

ウルザールはミュゼリアとギルに接触し、教団の暗躍を告げた。

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リュミエール樹海王国

女王ミュゼリアの失踪と、孫娘リゼ＆フィナの拘束報が重なり、

穏健派と強硬派の間で国論が真っ二つに割れている。

女王の忠臣エルダンがかろうじて均衡を保っているが、

「孫娘拘束」の知らせが届けば、その理性すら崩れかねない。

千年の眠りを続けてきた森が、いままさに目を覚まそうとしている。

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教団

各国の裏と表を行き来し、政治・宗教・戦争すら操る影の組織。

目的は、“かつて世界を滅ぼしかけた大賢者”の再現。

今回は、エルフの女王を拉致し、エルフ国内の戦争を誘発。

さらに獣人の肉体を利用し、“器”の作成を企てている。

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現在の情勢

・シルヴァニア：エルフ姉妹拘束で外交問題化

・ラグナド：ゴーレム事件で混乱、人間拘束報

・リュミエール：強硬派が台頭、戦の火種

・教団：すべての裏で糸を引く存在

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それぞれの思惑は、まだ誰にも見えていない。

ただ確かなのは──すべての流れが、ひとりの男へと帰着するということ。

“かつての厄災”の魔法を継ぐ者。

──シュン。

この世界は、再び彼を中心に回り始めている。