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第86話『誰も知らぬ戦火の幕開け』

シルヴァニア王国――

執務室の一角。

そこにはクー、カナ、白蓮、そしてブー垂れるリリィの姿があった。

カナが口火を切る。

「で？　リリィさん。上手くいったんですか？」

リリィはプイッとそっぽを向いたまま、机をドンッ！

「悪っ！！　悪よあれはッ！！　ゴスロリを“葉っぱ”って言われたのよ！？　葉っぱってぇぇぇ！　ムキーーー！！」

白蓮は笑いを堪えながら、扇子で口元を隠す。

「まぁ……あながち間違っとらんやろ？　葉っぱっぽいフリルやったし。お猿さんの葉っぱスカート♡」

リリィのこめかみがピクッと跳ねた。

「言ったわね……！？　うちの服が……猿スカートだとぉ！？！？」

ナイフが空気を震わせる寸前――

「やめるのだぁー！」

バシィッ！！

背後からクーのチョップが炸裂。

「痛っ！？　何すんのよ、このモフ頭っ！」

クーは腕を組んでドヤ顔。

「だーめなのだぁ〜！　対話だいじなのだぁ〜！　白蓮も馬鹿にしちゃだめなのだぁ〜！」

（※今日のクーが一番まともに見える日である）

カナは目を閉じ、静かに考え込んでいたが――

「やはり……あの二人、主様とは無関係のように思えますね……。

　正直、あんな雑魚に構っている暇など……！」

彼女の目が光る。

「今頃……主様が何処かで！　生き倒れていたり！　お腹を空かせていたり！

　あぁぁぁ主様！！　どうかご無事で──カナが今すぐ！！　今すぐ主様の───！」

（※暴走開始。以降、環境音扱い）

三人は完全にスルーしたまま、話を続ける。

白蓮が軽くため息をつき、リリィに視線を向ける。

「ほんで？　あんた、なんか有益な情報は得られたん？」

むぅっと頬を膨らませるリリィ。

その後ろでクーがまたチョップの構えを取ったため、しぶしぶ口を開く。

「……あったわよ！」

「エルフの姉がリゼ、妹がフィナ。

　見た感じ、森を出てきたばっかりっぽいわね。」

白蓮は扇子を開き、ゆるく首を傾げる。

「ほぉーん。ほんで？　何が目的やと思う？」

リリィは椅子の背にもたれ、脚を組んだ。

「この辺りの国はギルドマスターとして大体把握してるけど……

　エルフが出歩くなんて、まずありえないわ。

　あいつら、森の結界の中から一歩も出ないのが常識よ？」

白蓮は顎に手を当てて考える。

「うちらみたいに……魔族領に閉じ込められとったんとちゃう？」

「違うわよ。エルフは“自分から”閉じこもってるの。

　森の結界で他種族を遮断して、完全中立を守ってきた国家よ。

　そのエルフが自らシルヴァニアに来た……

　よっぽどの非常事態ね。」

白蓮はニッと笑い、扇子をパチンと畳む。

「ほんなら決まりや。うちとクーちゃんで行くわ。

　見とき？　これが大人の外交っちゅーやつや♡」

「たいわなのだぁ！」

勢いよく立ち上がった二人は、揃ってエルフ姉妹の部屋へ向かっていく。

背後では――

「──あーーーー主様ぁぁ！！　一番の忠臣であり未来の花嫁であるカナが、いま行きま───っ！！」

と、カナの妄想が絶賛炸裂中。

リリィはそれを華麗にスルーしながら、二人の背を見送った。

「ま、放っておいても何か起こすでしょうしね……」

そう呟くと、彼女も椅子から立ち上がる。

「私もギルドマスターとして動かないと。情報はあるに越した事はないもの」

腰のナイフを確認し、スカートを翻す。

向かう先は、ギルド本部。

部屋には――まだカナの叫び声だけが残っていた。

「主様〜〜！　夢の新婚生活が〜〜！！　あっ！　お弁当は愛妻仕様で──！！」

……リリィのいない静寂の部屋に、妄想だけがこだまするのだった。

◆　◆　◆

リゼは、エルフ族に伝わる“大賢者のマナーガイド”が

この国ではまったく意味を成さなかったことに、絶望していた。

「ど、どうすればいいのよ……！　“まずは相手を褒めるべし”も、“格上と決めつけるな”も通じないなんて……！」

フィナが必死に励ます。

「お姉ちゃん！　元気出すの！　頑張るの！」

「フィナ……そうね！　落ち込んでなんていられないわ！

　あの――話が通じそうだったリリィって人に、もう一度──！」

立ち上がったリゼに、フィナがパッと声を上げる。

「あっ！　リリィって、あの途中で会った人間が言ってたの！」

リゼは思い出しながら眉を寄せる。

「そういえば……ハンカチを貸した人間が……“リリィと白蓮に相談すればいい”って言ってたわね……」

その瞬間、ガチャリ。

扉が開いた。

そこに立っていたのは――

あのとき見た、美しい妖狐。そして……

「たいわだいじなのだぁ！」

「「ヒッ！！？？」」

二人は同時に飛び上がった。

音もなく背後に立っていた、あの獣人。

トラウマレベルで怖い。

ガタガタガタガタ……

リゼとフィナはテーブルの端にぴったりくっついて震える。

だが、白蓮はそれを気にも留めず、扇子を開いた。

「ほぉ〜ん。ちょっと聞こえてもうたんやけどな？

　“うちとリリィに相談しろ”言うた人、誰なんやろねぇ？」

リゼは震えながらも答えようとする。

「あなたが……白蓮……さん……？」

フィナは勇気を出して前に出る。

「あ、あのっ！　私たちは“大賢者様”を探してて────」

その瞬間――

凍てつく風が吹き抜けた。

白蓮の瞳が、笑っていない。

「……もう一度聞くで？

　“誰が”うちとリリィに相談しろ言うたんや？」

「「ヒィィィィ！！！」」

リゼは慌てて叫ぶ。

「な、名前は……わからないですけど……その、冴えない男の人間で……！」

フィナがすぐに補足した。

「えっとねっ、背はこんぐらいで、顔はいつも“あーやる気ないなー”って感じの顔してる人間だったの！！」

その瞬間――白蓮の耳がピクリと動いた。

「……その特徴……まさか……」

扇子が静かに閉じられる。

白蓮の目が、ハッと見開かれた。

「シュン様や！！」

叫んだ瞬間、――ドガァァァァン！！

扉が吹き飛んだ。

風圧で机が軋む。

部屋の温度が、一瞬で十度下がる。

「……あるじさまぁ…………」

そこに立っていたのは――

黒い霧をまとい、狂気じみた魔力を放つ少女。

目には涙。

頬には微笑。

そして、背後には――鎖の幻影。

「主様は……主様は何処にぃ……？」

「ひ……ひぃぃぃぃぃぃぃ！？！？！？！？」

リゼとフィナは一瞬で床にひれ伏した。

白蓮が思わず扇子を閉じながら後退る。

「……これで、シュン様に近づいたなぁ？」

白蓮が妖艶に微笑む。

クーは尻尾をぶんぶん振りながら、「たいわ成功なのだぁ〜♪」とご満悦。

その背後で、鎖をカラカラ鳴らしながらカナが静かに笑う。

リゼとフィナは――完全に包囲されていた。

「「ヒィィィィ！！！」」

冷たい風が、部屋を貫く。

◆　◆　◆

一方その頃――

ギルドに戻ったリリィのもとへ、伝令が駆け込む。

「リリィ様！　緊急報告です！

　ラグナド獣人国で大規模な戦闘が発生！

　詳細は不明ですが……“人間の少年”が捕らえられたとの報告が！！

　現在、獣人種の冒険者から情報を収集中です！」

リリィは一瞬、息を呑む。

その表情が、ほんのわずかに強張った。

「……こんな時に……」

しかしすぐに冷静さを取り戻し、

金色の瞳を細めて命じた。

「調査を継続してちょうだい。

　――全ての情報を、私のところへ」

伝令が駆け出す。

リリィは椅子に沈み、唇を噛んだ。

（……リゼ、フィナ……そして“人間の少年”……）

二つの情報が結びつくまで――

そう、時間はかからなかった。

────────────

ミュゼリアとギルは、灰域のとある建物内を案内されていた。

壁の亀裂からは灰がこぼれ、空気には微かな鉄の匂いが漂う。

だが、その場に立つ獣人たちは、誰一人として視線を逸らさない。

灰域の民とは明らかに違う。

筋骨たくましく、動きに一切の無駄がない――訓練された“兵”の空気。

「そこは地面が抉れていますので、足元にご注意を。」

案内役の声に、ミュゼリアは小さく息を呑み、反射的にギルの腕を掴む。

ギルはそれに気づき、穏やかに微笑む。

「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。……私が側におります。」

ミュゼリアは短く頷くと、掴んでいた手を離し、ゆっくりと息を整えた。

次の瞬間、彼女の瞳に宿る光が変わる。

――女王のそれだった。

「さぁ……こちらへ。その部屋に、ラグナド獣人国の現国王――ウルザーク様がお待ちです。」

案内役が頭を下げると同時に、空気が一段と張り詰めた。

ギルは無言で扉に手をかけ、ミュゼリアの前に立つ。

二人は並び立ち――

重い扉の向こうへと、静かに足を踏み入れた。

白蓮「ふふ……皆さん、ほんまありがとうなぁ」

「目標のブックマーク数まで、ついに──あと５つになりました」

「ここまで読んでくれた皆さんのおかげやと思うと、胸があったかくなるわ」

「作者の方も、今ちょこちょことお話の修正や挿絵の追加を頑張ってはるみたいやね」

「せやから、また読み返してもらえたら……きっと新しい発見もあると思うわ」

「ほんまに、ありがとう。これからも、うちと主様たちを──どうぞよろしくお願いします」

「……うちは、皆さんが笑顔でいてくれたら、それが一番嬉しいんよ」

（※作者は今、白蓮の膝枕を夢見て執筆中です）