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第82話『灰域へ──王女を背負い、獣の国を逃げる夜』

ギルはエルフの王女を背負い、夜の森を駆けていた。

……正確に言えば、本人はそんなことまるで知らない。

（助けたのはただの“エルフ”だ。……いや、“品格があり妙に綺麗なエルフ”ではあるが）

せいぜいその程度の認識だった。

むしろギルとしては、背中に感じる妙な密着感の方が気になっていた。

（さっきから……やたらと抱きついてきてるな……首が絞まる……！）

地獄の特訓を受ける前のギルなら、確実に歓喜していた。

「美女に抱きつかれた！　ご褒美か！？」と。

だが今の彼は違う。

（主様の元へ一刻も早く帰りたいのに……この女、何処までくっつく気だ！？）

――その背中で、王女は別の意味で燃えていた。

（あぁ……なんて強くて頼もしいの……！

　長いこと森で女王を務めてきたけど、こんな胸の高鳴り……五百年ぶり！）

（あの赤く染まる剣！　鋭い眼差し！　そしてこの逞しい背中！！

　これこそ……運命の出会いっ♡）

……どうしてこうなったのか。

互いの心境はまるで正反対のまま、二人はラグナド獣人国の外縁を疾走していた。

「いたか！？」

「いや、いねぇ！」

「まだ遠くには行ってねぇはずだ！　国境を絶対通すな！」

夜風に怒号が混じる。

国境線には、獣人の哨戒部隊が灯りを掲げて立っていた。

夜目が利く彼らの監視を抜けるのは至難の業。

「……くっ、ここもダメか……」

ギルは歯噛みする。

地理には詳しい。

だからこそ、このラグナド領から“異国の者”を逃がすのがどれほど難しいかを理解していた。

仮に自分一人なら突破できる。

だが背中の女を無傷で守り抜くとなると話は別だ。

「きゃ！　怖い♡」ぴとっ

（……なんだこの女！？　抱きつく角度が完璧にわざとだろ！？　下ろすぞコラァ！）

言いたい衝動を、ギルは必死に飲み込んだ。

主様の名を汚す真似だけは絶対にできない。

「あの……！　動きにくいので、もう少しだけ優しく掴まっててください！」

「ご、ごめんなさい……でも、このままでは見つかるのも時間の問題よね……？」

ギルは少し意外そうに眉を動かした。

（状況は理解してる……思ったより冷静だな）

「えぇ。実際、正面突破は不可能です。

　あなたを守りながら大勢とやり合うのは……正直、厳しい。」

「で、でも……見捨てないのね？」

「当然です。見捨てるなんて選択肢は、最初からありませんから。」

（きゃ♡　かっこいい……！）

王女は一瞬、顔を赤らめるが、すぐ真剣な表情を作る。

「一つだけ……突破できる可能性がある場所があるの。

　国境の南、“カロニア灰域”。」

ギルが目を細める。

「……滅亡国、ですか。獣人に焼かれた隣国……」

「そう。今は廃墟だけど……あそこなら監視も手薄。

　地形も入り組んでて、獣人はあまり近づかないの。」

ギルは考える。

（カロニア灰域……あそこには近づきたくは無いが……）

「奴らの匂いが微かにするぞ！」

「追え！」

追手の声が迫る。

もう迷っている時間はない。

「……決まりだな。」

ギルは女をしっかりと抱え直し、息を吐いた。

「ところで……あなた、名前は？」

「ミュゼリア……」

「そうか。──ミュゼリア！」

ギルは足に力を込め、魔力を解放した。

「少し、掴まってろ！」

風が弾ける。

大地が一瞬、抉れた。

「第四戦技──《疾駆（しっく）》！！」

森を裂くような疾走。

夜風を切り裂き、光る獣眼の包囲を抜けていく。

ミュゼリアはただその背中にしがみつきながら、胸を焦がしていた。

（あぁ……私、この人に命を預けたい……♡）

（あぁ……主様……俺、早く帰りたい……！！）

二人の“想い”は、まるで別の方向に向かいながら──

夜の闇の中を、カロニア灰域へと駆け抜けていった。

────────────

とある獣人国の廷臣の間は、怒号とざわめきで震えていた。

「テメェら――たかが人間一人に、追手を振り切られて帰ってきたのか！？」

声の主は王座に座る獣人――だが王ではない、その風格だけで群を震え上がらせる存在、レオニールだった。獅子のような鬣（たてがみ）を揺らし、眼光は冷たく、言葉は鋭い剣のように刺さる。彼がひとたび咆哮すれば、床鳴りのように場が静まる。

だが、今は静寂すらが緊張に裂かれている。床には、追って来た者たちが一列に並ばされていた。首だけが――短く、無造作に横たわる。顔のない瞳孔が、残された者たちを黙らせる。逃げ出した者も多い。報告を怯えてできなかった者もいる。しかし、死体となって帰ってきた男の報と、人質の行方不明、そして予期せぬ乱入者――“狂剣”と呼ばれる謎の人間の出現が、この場を最悪の方向へ追い込んだのだ。

レオニールは険しい声で畳みかける。

「お前ら、俺を舐めているのか？」

全員が背筋を伸ばす。空気が一瞬で引き締まり、誰もが口を開けずに怯える。先に出たのは、震える声。

「い、いえ……滅相も……あなた様ほどの――」

言い終わるより早く、床に転がる首の一つがぐらりと動いた。その静かな揺れは、言葉よりも重い威圧を場に叩きつける。

「誰が喋ってよいと言った？」

レオニールの低い声が落ちると、言葉を続けようとした者の喉元は凍りつき、声は詰まった。獣人たちは力と掟で秩序を維持する。言葉より先に、首切りの審判が行われることもあるのだ。

この国で、誰よりも強いのは誰かと問えば、名が挙がる――レオニールの名はその筆頭だ。しかし彼は国の王座にはつかない。あまりに凶暴で、支配者としての“統御”に向かないからだ。だが、支配される側の畏怖は絶対的だ。周辺諸国を震わせた“厄災”のような破壊力と、獣人らしい好戦性が混じり合い、彼を恐るべき存在にしている。

「お前ら……何としてでも見つけ出して連れてこい。良いな？」

命令は鋼のように押し付けられた。衆は慌てて部屋を飛び出す。残った者は床の首を眺めながら、互いに視線を交わすだけだ。だが、その緊張は長くは続かなかった。王座の背後、薄暗い影の中から――低い声が滑り出たのだ。

「レオニールよ……計画は、どうだ？　順調そうには見えぬがな。そんなことで我らの幹部の座が取れると思うか？」

その声は氷のように冷たい。言葉を囁く影は動かず、しかし場の温度を凍らせる。レオニールの肩が小さく震え、彼は咄嗟に王座から飛び降り、影に向かってひざまずいた。いつもの豪胆な咆哮は消え、代わりに見せる焦燥は犬のように卑しい。

「必ずや！　ご期待に添います故、どうか――！」

影はくすりと笑った。

その笑みは、音ではなく“温度”として空間を支配する。

ひと息で、部屋の空気が凍りついた。

薄闇の向こうで、黒衣の輪郭がぼやける。

だが、見えなくても分かる――そこに在るものは、決して“人”ではない。

「……まぁ、精々励むがいい。

　すべては“厄災”の復活のためにな」

声が終わった瞬間、空間そのものがきしんだ。

視界の端が歪み、床石が悲鳴を上げる。

世界が一瞬、“拒絶”した。

影は、音もなく消えた。

残されたのは、息を吸うことすら忘れそうな圧力の残滓だけ。

レオニールは膝をついたまま、長い時間、動けなかった。

獣人族の誇りも、戦場で培った勇猛も、この存在の前では塵に等しい。

理解していた。

教団は、国家ではない。

だが“世界の法則”そのものをねじ曲げる何か――

神の呪いを、平然と扱う連中だ。

彼らに逆らうということは、存在ごと消えるということ。

一国など、彼らにとって“埃”にすぎない。

邪魔なら潰される。

必要なら喰われる。

抵抗するという概念が、最初から存在しない。

レオニールは、震える手で床を掴み、ゆっくりと立ち上がった。

呼吸が荒い。額から流れる汗は止まらない。

だが、恐怖は隠せないままでも――

生き延びるために、彼は“演じる”しかない。

「……やる……やりますとも……」

掠れた声で呟く。

震える足が、血の跡を踏む。

その赤黒い汚泥の上を、彼は這うように前へ進んだ。

己の意志ではない。

恐怖が、彼を動かしている。

理性が、教団への服従を選んでしまっている。

――“彼ら”の命に背けば、世界の理ごと消される。

レオニールは、震える瞳で閉ざされた扉を見た。

その向こうには闇が広がり、

そして闇の底には、なお息づく“化け物たち”が蠢いている。

「……やるしかねぇ……やらなきゃ……俺も、国も、飲まれる……」

かすれた呟きは、誰にも届かない。

ただ、恐怖だけが――獣の誇りを食い潰していった。

あとがきご報告

どうも、作者の pyoco です！

突然ですが──

キャラのビジュアル、公開致しました！

なろうでは各登場回に挿絵として追加！

カナ・クー・リリィ・白蓮の４人が登場シーンごとに反映されています。

（カクヨムでは挿絵機能がないので、活動報告で公開しています！）

ぜひ見てやってください

今後ともよろしくお願いします！