『魔法？生活技術ですよ？──ただし俺のを除いてな……』

第8話『スキル一個とワンコの運動で世界がざわついた件』

──ズシン、と地面に尻をついた。

「……なんか体力ごっそり持ってかれたわ……」

　荒い息が止まらない。

　足に力が入らず、地面の感触が変にリアルだった。全身が鉛みたいに重い。これが──魔力切れってやつか。

「当然です」

　すぐ隣で、カナがぴたりと控えていた。

　表情は変わらない。だが声色には、わずかに責めるような響きが混じっている。

「主様が先程放った魔法──あれほどの規模ならば、いくら主様であっても疲弊は避けられません」

「いやまぁ……確かに。MPの消耗やべぇのは体感したけど……」

　ぐったりと呟きながら、ふと気になった。

「んーでもさ？　MPって……上限とか、増やせたりすんのかな？」

　希望はあるのか──その問いに、カナは即答する。

「スキル次第、でしょうね」

　……やっぱスキルか。なんでもスキル頼りの世界すぎんかコレ。

「ただし……」

　カナは静かに続けた。

「MPとは、“心のエネルギー”に近いもの。生命力と通じる要素も多く……スキルによる増幅にも限界はございます」

「……ふむ」

　なるほど。心と命に関わる力、ね。

　つまり……MPとは、俺の精神力そのもの。

　──なら、精神ドーピングすれば良くないか？

　思考が軽率なのは自覚してる。でも、この疲労感は本当にヤバい。立ち上がるのも億劫すぎる。

「……よし」

　意識を集中する。

「スキルウィンドウ、展開」

⸻

【スキルウィンドウ展開】

【スキル取得】

使用可能経験値：（上限表示突破）

取得候補：

【真理なるマナの輪廻】──10,000,000EXP

　└ 魔力の消費が最大限に軽減される

　└ 周囲環境から魔力を吸収する

　└ 魔力生成量が極大に増加する

→ イエス！

──取得スキル：

【真理なるマナの輪廻】

⸻

「……えっぐ」

　目を疑った。

　スキルの効果説明がどれもやばすぎる。

　最大軽減、自然吸収、極大生成──って、要するにMPの自動補充機能付きってこと！？

「一千万……！？」

　必要経験値を見て、二度目の目眩。

　カナ召喚の十倍だぞ！？　魔力一回復したいだけで“忠臣十人分”の消費ってどうなってんだよこの世界！？！？

　……でもなぁ。

（疲れ……いやだ……）

　背中が草の上に倒れかける。

　もうどうでもよくなってきた。

　これは贅沢でも浪費でもない──そう、これは仕事終わりのアリナミン。心の投資。経費です、経費。

「取得！」

　気合いで宣言。

　即時、魔力が身体を巡り、微細なスパークのような刺激が全身を走った。

「……うおっ、すげぇ。すでにちょっと楽かも」

　そんな俺の前に、ゆっくりと──村人の一人が歩いてくる。

　どこか、おずおずとした態度。敵意はない。

「……ありがとう」

　彼は言った。

「その……兵士を、追い払ってくれて……」

「いや、まぁ……もとはと言えば、こっちが……」

　俺が言いかけたところで──

「平伏しなさい！」

　カナが間髪入れずに言い放った。

「この方は、あなた方を守護された偉大なる主──恩人であり、光明であり、神威であらせられる方！」

「ちょ、カナ！？　話盛るのやめ……」

「主様、ここで情けを見せてはなりません。威光こそ、畏敬を生むのです」

　いつの間にか、村人は深く頭を垂れていた。

　周囲の者たちも同様だ。

　さっきまで距離を取っていた村人たちが──俺たちに、膝をついている。

（うわ……これは完全に“見ちゃった”やつらの反応だ……）

　異常な魔法、異常な忠誠、異常な力。

　常識が通じない存在を前にした人間は、恐怖と崇拝でしか身を守れない。

　今の俺たちは、明らかに“やばいやつ側”になっている。

「……まぁ、とりあえず戻ろっか。体力限界だし」

「承知いたしました。お背をお貸しいたしましょうか？」

「い、いや歩くからいいよ。せめてそれぐらいは人間でいさせて」

　そう言って村を離れようとしたその時──

　別の村人が、今にも泣きそうな顔で俺たちを呼び止めた。

「ま、待ってください……！」

　彼の声は震えていた。

「その……先程倒された兵士……あれ、アステリオン王国の……正式な部隊のものでして……」

　……ああ。やっぱり。

　俺は頭を抱えたくなった。

　よりによって、隣国の兵士を地中に沈める地獄魔法で皆殺ししてしまったわけだ。

　この村が、無関係でいられるはずがない。

「お、おそらく……彼らの報復が……この村に……」

　村人たちは、明らかに怯えていた。

　それも当然だ。

　王国側から見れば、“反乱分子”が村ごと現れたようにしか見えないだろう。

　だがその瞬間──

「ならば、我が領地へ来なさい」

　カナが、ぴしゃりと断言した。

「この地を、我が主の庇護のもとに置きましょう」

「ちょ、お前今なんて！？」

「“我が主の庇護下”ならば、誰であろうと手出しは許されません」

　カナの声には、絶対の確信があった。

　言葉の一つ一つが重く、周囲に沈黙が落ちる。

　村人の中には、涙を流す者すら現れた。

「……うっ……そんな……そんな場所が本当に……」

「主様は、あなた方に安息を与えられました。もう恐れる必要はありません」

「いや待って、俺そんなつもりで……」

　否定しようとしたが──できなかった。

　あの顔を見てしまったら。

　飢えて、震えて、傷ついて、それでも生きてきた人々が──救われたと思ったその顔を。

　今さら、「やっぱ違うんで」とは言えなかった。

「……くそっ、これ……完全に押し切られてるよな……」

　俺は、こっそり呟いてから──

　肩を落として言った。

「……わかったよ。とりあえず、しばらくな？」

　その言葉に、村人たちは土下座せんばかりに頭を下げた。

　カナは、微笑んでいた。

　たぶん、満足気に。

────────────

その頃───

──禁忌の森外れ、茂みの影から“それ”は現れた。

　風に揺れる銀の髪。

　野生味を帯びた金の瞳。

　そして何より──まるで大型犬のように、しっぽをぶんぶんと振る少女。

「たいわーーーっ！」

　その叫びと共に、ぴょんっと地面を蹴った。

　軽い。あまりにも軽い着地。だが、放たれる気配はまるで嵐のごとく。

「……な、なんだこの……」

　その場にいた武装集団が、思わず足を止めた。

　トルグ鉄峰連邦──山岳地帯を拠点とする、ドワーフ主体の重装部隊。

　本来ならば、正面から挑んでくる者などいないはずの集団だった。

　その前に──ノーガードで笑う少女。

　そして……

「我らは、トルグ鉄峰連邦の調査団だ」

　隊の中央、ひときわ背が高く、重厚な金属装備を纏った男が前に出る。

「数日前、禁忌の森より強大な魔力と轟音が観測された」

　声は朗々と、響くように。

「加えて、いくつかの村から“人が森に消えた”との報告あり。我々はそれを受けて調査に来た──」

　言葉は丁寧だった。だが、その目には警戒と殺気が宿っている。

　少女──クーはそれをまったく理解していなかった。

　ただ、こう返した。

「たいわした！　じゃあ──」

　しゅるるるっ、と風が鳴く。

「ガッて、やる～っ！」

　その言葉と同時に、クーの姿が──掻き消えた。

「っ、全員下がれ！！」

　隊長が咄嗟に叫ぶ。だが、もう遅い。

　──空気が、裂けた。

　クーの身体が霞のように溶け、次の瞬間には姿を消していた。

「くっ……！」

　隊長は即座に腰を落とし、大斧を逆手で構える。研ぎ澄まされた直感が告げていた。

　来る。

　左──ッ！！

　斧を振る。刃が空を断ち──風ごと斬った。

　しかし──いない。

　気配が後ろに跳ぶ。回避しながら、風圧で距離を取り、クーはふわりと着地して笑っていた。

「おぉぉぉおおおッッ！！」

　隊長が吼える。体格からは想像もつかない瞬発力で、一気に踏み込む。

　その巨斧は、質量だけではない。“砕くため”に鍛え抜かれた技術が込められている。

　一撃──横薙ぎ。

　森の空気が割れるような衝撃。

　だが。

「ぴょーん♪」

　クーの体が、残像を残して跳ねた。軌道が、読めない。

　重力を無視した跳躍と、加速するステップ。

　直後、別角度から斬撃が飛ぶ。

　それは空間ごと削るかのような一閃で、隊長は咄嗟に斧を振り下ろして受け止め──

　ガギィィィィィィィン！！！

　衝突。火花。重金属と魔獣の爪が激突する。

「が……っ、はぁ……！」

　斧を軋ませながらも、押し返した。

　クーの爪を弾き返すことに成功した。

　だがその代償に、地面が裂け、隊長の足元は大きく抉れていた。

「──まだだ！」

　隊長は吼える。

　重心を下げ、全力で“突進”に移る。

　次の瞬間、斧の柄でクーの腹を突くように打ち込んだ。

　命中。

「っ……！」

　クーの身体が吹き飛び、数メートル先の木をへし折りながら転がる。

　地面に叩きつけられたその瞬間、土煙が舞った。

「──やった、か……」

　そのわずかな安堵が、命取りだった。

「……いたい。今のいたいのだ……」

　煙の中から、笑い声。

　そして。

　“複数”のクーが、同時に姿を現した。

「いっぱいいるのだ〜！」

　視界の全方向に、“銀髪の影”が現れる。

　隊長が斧を旋回させ、防御態勢を取るも──

　後ろから、回し蹴り。

「がっ……！」

　巨体が浮き、地面を滑って倒れ込んだ。

　重装の鎧が音を立ててひしゃげる。斧は手から滑り落ち、土の中に刺さる。

　……呼吸が、止まった。

　見上げる視界に、銀の少女。

　しっぽをぱたぱたと揺らしながら、にこにこ覗き込んでいた。

　──そして言った。

「たいわ、できたのだ〜♪」

　その姿は、もはや──神話の災厄に近かった。

　土煙が舞い、隊長が地面に倒れ伏していた。

　その上に、銀髪の少女。

　にこにこ、しっぽをぶんぶん。

　もう戦う気はなさそうな笑顔で、ぺたんと腰を下ろした。

　──その時だった。

　風を裂いて、馬が駆ける。

　武装した兵士が一人、緊迫した面持ちで現場に滑り込んできた。

「たっ、隊長！　緊急報告ですッ！！」

「……今それどころではないのだがな……」

　立ち上がりかけていた隊長が、鋭い目つきでそちらを振り向く。

　クーは特に警戒もせず、地面に指で“にくきゅう”の落書きをしていた。

「……話せ」

「はっ！　境界付近の村にて──“大賢者級の魔法”が発動したとの報告が！」

「……なに？」

　その一言に、場の空気が変わった。

「アステリオン王国側の哨戒兵数名が、地面ごと“消えた”とのこと。

　現場には巨大な魔力痕が残されており……まさに、数百年前の記録と酷似していると──」

「……っ！」

　隊長は歯を食いしばり、わずかに肩を震わせる。

「この娘といい……なぜ、同時にこうも“化け物”が動き出す……？」

　目の前の少女と大賢者級の魔法。

　それぞれが別地点で、“災厄”として発見され始めた。

　この森が、今、各国の均衡を揺るがす中心になる──そんな予感が、彼の中を掠める。

　──そして。

「おい、小娘！」

　隊長が、ふらりと立ち上がる。

「今日は……これで“お預け”だ！」

「え～～！？　もー終わり～～？　クー、まだまだやりたーい！」

　クーが名残惜しそうに唇を尖らせる。

　その表情は、戦闘を終えた猛獣というよりは──遊び足りない犬だった。

「すまんな！　だがまた今度、“全力”で相手をしてやる！」

　隊長が、敬意を込めて拳を胸に当てた。

「うん！　クー、がんまんするー！　つぎは、もーっと、つよくなるー！」

　兵士たちが隊長を囲い、撤退の準備を始める。

　馬に乗る者。歩を速める者。

　誰もが無言で、クーの存在を一瞥するのみ。

　──敵わぬと、理解したからだ。

「あるじーーっ！」

　クーが、森へと駆けていく。

「たいわしたーー！　なでなでーーっ！！」

　その背には、ちぎれんばかりに揺れるしっぽ。

　嬉しそうに、誇らしげに。

　まるで──

　**「世界を脅かしたこと」すら知らずに、**いつも通り“主のもと”へ帰っていく。

　その背を、隊長は静かに見送った。

「……あれが、ただの“獣”なら……この世界、もう何が起きてもおかしくないな……」

隊長達は帰路につきながら

　一人の若い兵士が、前方を歩く男に声をかけた。

「……ガリウス隊長。あの少女……いや、“あの化け物”は……いったい何者なのでしょうか……」

　ガリウスと呼ばれた男は、しばし沈黙した。

　そして、低く息を吐き出す。

「……俺も、わからん」

「は？」

「だがな、あのまま続けていたら……たぶん、俺が“やられてた”」

「なっ……！？」

　兵士の顔が驚愕に歪む。

「ですがっ、隊長は“我が国の英雄”とまで謳われるお方……！　もしフル装備で挑んでいれば……！」

「……勝てるとは思うさ」

　ガリウスは前を見たまま、静かに言った。

「だが、その場合──**“勝った”ではなく、“生き残った”が正解だ**」

　兵士の口から、言葉が消えた。

　それほどまでに。

　あの銀狼の少女は、“戦”の概念を逸脱していた。

　ガリウスはふと、クーの最後の言葉を思い出す。

　──「たいわしたー！ なでなでー！」

　……理解不能。

　だが、確実に“戦場”を破壊する存在。

「とりあえず、帰って報告だ。

　……こりゃ、戦況も──動き出すぞ」

　銀の災厄。

　森の異常。

　そして──境界線での大魔法。

　世界は、もうすでに“転がり始めていた”。

第8話・完。