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第77話『書類と勇者と焼き芋』

書類のチョモランマと格闘すること──４日目。

俺は、焼き芋を焼いていた。

……何を燃やしてんだ？って？　うるせぇ！

少しぐらいいいだろ！！

そもそもこんな時に頼れるギルが居ないのがいけない。

俺は決して悪くない。──うん、思い込みは大事だ。

「でも……有能な副官欲しいなぁ……

　事務仕事、丸投げしてぇ……」

そんな事をぼやいていたら、

メイドが報告に来た。

「シュン様、来客が──お待ち人が到着されました」

「おっ、やっとか！　焼き芋、持っていく！」

俺は焼き芋を片手に、意気揚々と応接室へ向かった。

◆　◆　◆

扉を開けると、立っていたのは──

どこからどう見ても好青年。

陽だまりみたいな笑顔、

無駄のない立ち姿、

第一印象からして爽やかイケメンの権化。

「やぁ、久しぶり。思いのほか早くこうやって話す機会が得られて嬉しいよ」

──ベルヴァイン。

アステリオンの“三栄”と呼ばれたうちの一人。

「待った？　焼き芋食べる？」

俺は自然に焼き芋を差し出す。

ベルヴァインは一瞬きょとんとした顔をして、

それから小首を傾げて笑った。

「これは……長い芋？　しかも紫色で……見たことがないな」

「ん？　そう？　美味いぞ？」

俺はもぐもぐ食べながら答え、

横に控えるメイドにも手渡した。

次の瞬間、メイドは直立不動で──震えた。

涙をぽろぽろ流して、唇を噛んでいる。

（……え、そんなに腹減ってたの？）

「ほら、あっちでゆっくり食べてきていいよ。

　今から二人で話すから」

その言葉を聞くなり、メイドは

宝物のように焼き芋を抱えて走り去った。

（いや……今の感動の涙、絶対焼き芋の範囲超えてたよな？）

ふと視線を戻すと、ベルヴァインは

上品に焼き芋を頬張っていた。

たかが焼き芋を食べてるだけなのに──

やたら絵になる。イケメンの無駄遣い。

（おならで苦しめ……）

「で？　改めて話って何？」

俺は頬張りながら本題を切り出す。

「あぁ、すまない。つい美味しくてね」

ベルヴァインは口元をぬぐい、真面目な顔に戻る。

「色々話したい事はあるけど、まずは……

　今回の魔族領の一件、本当に感謝している」

深々と頭を下げられ、俺は慌てて手を振る。

「いやいやいや！？　頭上げて！？　俺何もしてないから！？

　てか……生き残ったのガリウスさんだけだったし……！」

「助からなかった者達は残念だったけど、

　鉄峰側だろうと助けてくれた事実は変わらないさ。

　それに、原因は我が国の大教皇ファルカンだ……

　本当にありがとう。国王からも伝えるように言われてる」

（……くそ、真面目イケメンめ。爽やか＋誠実＝人類の敵だろ）

「で？　今日はお礼を言いに来た感じ？」

ベルヴァインは微笑を崩さず、

少しだけ声を落とした。

「まぁ、それもあるけど……ひとつ、気になっててね」

「君は、一体何者なんだい？」

「へ？　俺？　いや、ただのシュンですけど？」

「はは、そういう意味じゃないよ。

　初めて会った時から感じてたんだ。

　君からは……とてつもない魔力の気配がする。

　まるで“大賢者”のような──」

「またそれかよ……！　どいつもこいつも大賢者って……無関係だからな！？」

「でもね、魔族領から戻った君からは……

　“魔王”のような気配を感じるんだ」

「……は？　勘弁してくれよ！？

　今度は魔王！？　俺、どんな匂い出してんの！？」

その時だった。

扉ががちゃりと開く。

「ベル坊は勇者の家系なのよ」

リリィが大量の資料の束を小脇に抱えて入ってきた。

そのまま当然のように話に混ざる。

「勇者の家系！？　超サラブレッドじゃん！」

ベルヴァインは苦笑して肩をすくめた。

「大したことはないよ。

　ただ、人よりも少しだけ“見える”だけさ」

「つまり、俺は魔王と大賢者に見えてるってこと？」

「いや、正確には……」

ベルヴァインが少し眉を寄せて言葉を選ぶ。

「君の中には“大賢者の魔法”が宿っていて、

　魔族領から戻ってきた今、魂の方に“魔王”が混ざってるように感じるんだ」

（……あの時の儀式……マリーがやった“魂の融合”ってやつか？）

「めっちゃ怖いんだけど！？　乗っ取られたりしないよな！？

　ねぇこれ呪い系！？　やばいやつ！？！？」

「ごめん、それは私にも分からない。

　でも、気をつけておくに越したことはないだろうね」

リリィがそんな俺を見て、微笑みなから話す。

「まぁ〜大丈夫でしょ〜？　ベル坊もいるし。

　ベル坊のレベル、最後に測定した時にはもう“勇者越え”だったし？」

（……ちょっと待って。勇者より上？　何それチート？

　俺だけ“魔王入りバグキャラ”で、向こうは正統派チート！？

　運営どうなってんの！？）

ベルヴァインは立ち上がり、軽く一礼した。

「伝えることは伝えたし、そろそろ失礼しようかな」

「ちょっと！？　私が来た瞬間逃げるとか失礼じゃない！？」

リリィが机をばんっと叩く。

その仕草、完全に子供。いや、師匠だけど。

ベルヴァインは苦笑して手を振る。

「違いますって師匠。私も“三栄”だったのが、

　今じゃ“一栄”になって忙しいんですよ……」

「忙しい忙しいっていっつもそればっか。

　こ〜んな可愛い────」

その言葉を最後まで言わせず、ベルヴァインはスッと背を向けた。

「また今度」とだけ残し、去って行った。

「んもーっ！　あの馬鹿弟子！」

リリィが地団駄を踏む。

その横で俺は、ソロ〜っと後退を始める。

……が、逃げきれなかった。

「ちょっと待ちなさい？　手に持ってるそれ、見えてるわよ？」

「えっ……？」

手元には、山のような書類。

リリィがにこ〜っと笑う。

「これ、ギルドからの“国王様確認書類”♡」

どさっ。

机に置かれる。チョモランマ追加発注。

「待て待て待て！？　まだ別山残ってるから！？」

リリィはスッと背を向け、手をひらひら振る。

「じゃ♪　お願いねぇ♡」

扉が閉まる。

部屋に残るのは俺と書類と……さっきの焼き芋の香り。

「……魔王が俺の中にいるなら──」

俺は天井を見上げ、

心から、切実に願った。

「頼む……俺の代わりに書類、片付けてくれ……！」

結局、焼き芋で消費した書類は倍以上に増えたのだった。

────────────

──時は、ほんの少しだけ遡る。

シュン専属メイド隊、十人のうちのひとり──キキは、

胸に焼き芋を抱え、そっと部屋を出た。

扉が静かに閉まった瞬間、

こぼれていた涙を指先で拭い、

ぱんっと小さく両頬を叩く。

そして──跳ねた。

「かの偉大なるお方から……！　贈り物を……っ！！」

声を押し殺しながらも、足先が止まらない。

スキップ。ターン。小刻みな喜びダンス。

それは、彼女にとって言葉にできないほどの幸福だった。

アステリオン王国と鉄峰連邦の長き戦争の中で、

彼女のような民は、常に最下層にいた。

家を焼かれ、家族を失い、

奪われることに慣れて──それでも誇りを手放さなかった。

略奪か、隷属か。

どちらかを選ばねば生き残れぬ時代。

セザール国へ流れた者も多く、

中には身を売るしかなかった者もいる。

それでもキキは、潔白であることを選び、

仲間を失いながらも生き延びた。

──そして。

あの“偉大なるお方”が現れた。

鉄峰とアステリオンの戦を終わらせ、

セザール国を解体し、

さらには──

安心して暮らせる土地と、仕事と、家を与えてくださった。

何もかもを奪われた彼女に、“生活”という奇跡を。

ずっと、直接お礼を言いたかった。

けれど、あの方は国にほとんど居られない。

噂では「魔族領の更生活動」なるものに出かけていたらしい。

しかも帰ってきたと思えば──

部屋に籠もって、奇声を上げながら書類と戦っておられる。

とても、奇声を上げるほどの多忙な主人様に

話しかけることなど出来なかった。

（そりゃあ、話しかける隙なんて……無いですよね……）

だが今！

ついに、その方が自らの手で作ったという料理を──

この手にくださったのだ。

キキは焼き芋をぎゅっと抱きしめる。

その熱が胸に伝わって、少し泣きそうになる。

「絶対、生涯忘れません……！」

決意を胸に、そっと廊下を歩き出す。

──が。

向こうから、ひとりの少女が軽やかにやって来た。

書類の束を抱え、ふわふわとしたスカートの裾が揺れる。

「あら〜♪　キキちゃん、今日もご苦労様〜♪」

リリィ・ギルドマスター。

天災が人の姿をして歩いている──と、専属メイドの間で噂の人物だ。

「ギ、ギルドマスター様っ……！」

キキは慌てて廊下の端に避け、深々と頭を下げた。

リリィはすれ違いざま、ふと足を止める。

その鼻がひくひくと動いた。

「……んん？　なんか、美味しそうな匂いがする〜♡？」

（う、うそでしょ！？　バレてる！？）

キキは心臓を押さえた。

だが、隠し通せる気がしない。

相手は、あの“伝説”のリリィ様である。

「え、えっと……その……」

観念して、胸に抱えた焼き芋をそっと取り出す。

リリィの目が、ぱぁぁっと輝いた。

「わぁ〜っ♡　美味しそ〜っ♡　一口ちょーだいっ♡　お願いぃぃ♡」

──瞬間、キキの脳裏を数多の戦略が駆け巡る。

《逃走ルート：封鎖》

《抵抗：死亡確定》

《隠匿：不可能》

（……勝てる未来が、一個もない……！）

仕方なく、小さく割って差し出す。

「す、少しだけですよ……？」

リリィはにこにこ笑って口を開けた。

「あ〜ん♡　ん〜〜♡　おいひぃ〜♡　ありがとっ♡」

（…………殺したい）

──いや、ダメダメ！

そんなことを思うなんて、私めが間違っている！

（私は主様を支えるメイド！　主様の平和のために、我慢！）

リリィがご機嫌で書類を抱えて去っていくのを見送り、

キキはそっと深呼吸をひとつ。

「ふぅ……危なかった……」

──しかし、まだ終わりではない。

この先には、広間がある。

そこは、マナとライラの持ち場。

つまり、“検問所”。

キキは壁際にぴたりと張り付き、

柱の影からそっと覗き込んだ。

マナが椅子に座りながら優雅に紅茶を啜り、

ライラは掃除道具を構えながら退屈そうに欠伸している。

（……見つかったら終わる……）

キキは息を殺し、慎重に足を踏み出した。

──焼き芋を抱えて。

（どうか……どうかバレませんように……！）

キキは廊下の柱の影に身を寄せ、耳を澄ませた。

呼吸ひとつでも音を立てたら──焼き芋が終わる。

（……静かに……静かに……）

広間の中では、マナとライラがいつもの調子で話していた。

「あーあー、私も主様の当番の週だったらなぁ〜」

ライラが椅子に座り、足をパタパタさせながら頬を膨らませる。

「そうねぇ……ベルヴァイン様もイケメンだけど〜、

　やっぱり私は主様かな〜♡」

マナは紅茶をそっと置き、うっとりと天井を見上げた。

まるで恋する乙女。いや、完全に恋してる。

「だってぇ〜カナ様だってお美しいし、

　クー様だって可愛らしいし〜！　白蓮様だって〜っ！」

「ほんとほんと〜っ♡」

──メイドトーク。平和の象徴。

今この瞬間だけ、国が安泰に見える。

（早くどっか行ってぇぇぇぇ！！）

祈るように耳を澄ませたその時。

空気が──ピシッと張り詰めた。

覗かずとも分かる。

この圧。

この殺気。

（……来た──！！）

メイドの指導役にして、主様の自称・正妻。

この屋敷の最上位捕食者。

──カナ様、降臨。

「あなた方？」

凛とした声が響く。氷より冷たい、戦場の音。

「サボっているとは……いい度胸ですね？」

（ひぃぃぃぃぃ！！やっぱり来たぁぁぁぁ！！）

マナとライラの息が同時に詰まる音が聞こえた。

「い、いえ！そのようなことはっ……！」

「いっ、一生懸命やってますっ！！」

「なら、あちらも掃除しておいて？」

声のトーンは一定。

逆らえば──死。

『は、はいぃぃぃぃぃ！！』

二人は猛ダッシュで走り去った。

廊下に残るのは、コツ……コツ……と近づく靴音。

（やばい、やばい、やばい！逃げられない！！）

キキは祈るように両手を組み、目をギュッと閉じる。

（お願いです主様……せめて……魂だけでもお救いください……！）

……足音が、止まった。

恐る恐る目を開けると──

すぐ目の前に、カナが立っていた。

その姿勢、完璧。

表情、無表情。

圧力、戦車級。

「あなた？　何を──」

（終わった……今、私の人生ナレーション入った……）

殺される。

もしくは死ぬほど説教される。

頭が真っ白になる中、口が勝手に動いた。

「きょ、今日も主様に……お似合いで……お美し──」

ギロッ。

目だけで空気が切り裂かれた。

冷気が肌を刺す。

「お似合い？　かの偉大なる主様が……

　“その程度”だと？　死にたいのですか？　産業廃棄物？」

「ひっ！？」

（やばいやばいやばい殺されるやばいやばい死ぬやばいっ！！）

反射的に口が喋った。

意識はもう無い。

ただ、生存本能だけが支配していた。

「あ……あの……！　あ、あるじ様がっ……！

　お、お、俺の……妻をって……探しておりましたっ！！」

出鱈目。

全方位嘘。

成功率０％。

だが。

カナの瞳がぱぁっと輝いた。

「きゃああああああああああ♡♡♡♡

　主様が……っ！？　早く言いなさいっ！！主様っ！！今すぐ参りますっ！！」

そして。

カナは、走った。

風を切り、靴音を残さず、

疾風の如く去っていった。

静寂。

残されたキキは、放心。

「………………生きてる………………っ！！」

壁にもたれ、ずるずると座り込む。

手の中の焼き芋は、命より尊い。

（守り切った……っ！　まだ……任務は終わってない……！）

キキの“焼き芋防衛作戦”は、なおも続くのだった。