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第72話『絶望を越える者たち』

「──皆、俺の後ろへ！」

ガリウスが斧を振り上げ、力を全身に巡らせる。

「第二戦技・双鉄《そうてつ》！！」

重ね張りされた斧の結界が、闇の刃を真正面から受け止めた。

その背後で──

「うぅ……もじゃもじゃ……これ以上は……本当に危ないのだぁ……」

クーは耳をぺたーっと伏せ、心配そうに尻尾を巻く。

「ちょっと！？あんた自慢の氷であれ全部止めてよ！？」

リリィが苛立ち混じりに叫ぶ。

「そんなん言うんでしたら、あんたさんこそご自慢のナイフで撃ち落とせばええんと違います？それにウチ、魔力……吸われとんねん」

白蓮が扇を開いたまま、細く息を吐く。

「はぁ！？あんなにイキってたくせに、ピンチになったら無能じゃん！？この氷狐！」

「それ、鏡に向かって言ってくれまへん？このまな板ゴスロリお化け」

「はぁあああ！？またそれ言った！？言ったわね今ッ！！？」

戦場のど真ん中。ガリウスの背後で、リリィと白蓮が喧嘩していた。

その四人の姿を見て、ガルザはゆっくりと嗤う。

「鉄峰の英雄ガリウス……勇者の一柱、リリィ……六王最強と謳われた氷花の白蓮……そして元・厄災の獣……」

闇がうねる。刃が、空を埋める。

「これだけの面子を揃えても……その程度か」

無数の黒刃が降り注ぐ。

一撃ごとの威力は致命傷ではない。

だが、数が異常だ。空が、雨のように真っ黒な線で塗り潰される。

「ちょっと！？あれいつになったら魔力尽きんのよ！？」

リリィがナイフを乱射しながら叫ぶ。

「……見てみ？ガルザの胸……あの紫の光、あれが魔石や」

白蓮が小声で囁く。

胸元で脈動する紫の魔石。それは心臓の鼓動と完全に同調していた。

「魔族領は魔力が濃い……あの魔石は、それを吸って自動で回復しとる」

「……つまり」

ガリウスは斧を構え直す。

「……このままでは、魔力切れは望めん……か」

ガリウスは重ねがけした防御戦技で耐えるしかない。

刃の一撃一撃が鎧を削り、肉に達するたび、ただ戦技を重ねる。

それでも、守るしかない。

「うぅ……クーが……クーがなんとかするのだぁ！」

クーが四つん這いになり、雷を帯びる。

全身がバチバチと音を立て、毛並みに青白い光が走る。

「クーはん！？何する気！？無茶や！」

白蓮が止めようとするが、クーは駆け出した。

音が置き去りにされる。

雷そのものと化したクーが、刃の嵐を突き抜ける。

──そのとき。

ガルザの視線が、雷の進行方向を捉えた。

瞬間、刃の密度が跳ね上がる。

雨が嵐に変わる。

「くっ……！」

刃が、雷を叩き落とす。

クーの動きが、明らかに鈍る。

──到達する前に、クーは刃の海に飲まれた。

「クーはん！！」

白蓮が怒りに声を震わせ、詠唱を飛ばす。

「──大氷結果、《白百合》！」

氷の波が一瞬で雨を凍らせ、空間を包む。

だが──

「無駄だ」

ガルザが指を鳴らすと同時に、魔力の圧が逆流。

氷の結界が粉々に砕け散った。

降り注ぐ刃が、白蓮とガリウスを襲う。

そのとき、ガルザが“寒気”を感じた。

背後に。

「……！」

振り返る。

そこには、距離を詰めたリリィの姿があった。

「あら〜♡ 私以外にお熱なの？ちょっと妬けちゃうかも♡」

笑いながら、足音ひとつ立てずに──短剣が放たれる。

「第八戦技・《狂血尖華（きょうけつせんか）》」

刃が闇を裂き、ガルザの背を深く抉った。

「──ぐっ……！」

背をえぐられ、ガルザは膝をつく。

「……やはり貴様は……“あの時”の……」

呼吸が乱れる。

だが、異変に気づいたのはリリィの方だった。

「……あれ？」

違和感。深く入ったはずの短剣の手応え。

肉を裂いたはずなのに、なぜか“抜けた感触”が軽すぎる。

その直後。

「避けろ」

ガルザが、淡々と呟いた。

次の瞬間──爆風。

咄嗟に身を引いたリリィが吹き飛ぶ。

凄まじい熱と闇圧が空間を引き裂き、先ほどリリィがいた空間が抉り取られる。

「つっ……！？」

「リリィ殿！！」

ガリウスが血を噴きながら踏み込み、斧を振りかぶる。

「──第七戦技、《断空覇斬》！」

空が割れたみたいに、視界が縦に裂けた。斧身が空間ごと悲鳴をあげる。しかし──

「……ほう」

ガルザは片手で受け止めた。掌と刃の間に、黒い稲妻のような魔圧が噛み合う。

「やはり、油断は出来んな」

もう片手がうなる。ガリウスの顔面へ一直線──だが拳の軌道が、一瞬だけ揺らいだ。ほんの、髪の毛一本ぶん。

その“揺らぎ”だけで、ガリウスは咄嗟に斧を盾に差し込み、直撃を殺す。代わりに衝撃が全身を抜け、巨体が地を三度跳ねた。

「……まだ抵抗の余力があるとは」

砂埃の向こうでガルザがつぶやく。

「だが、ここで──」

「ガルザさん！！」

声が、刃より鋭く届いた。

振り返る。そこに、ボロボロの服のまま、まっすぐ立つ少女──キュリがいた。

「もうやめてください！」

声は震えていなかった。泣き虫の面影は、もうどこにもない。

「話せば、分かることだってあるはずです！　何百年も前の復讐を繰り返したって、何も解決しません！　憎しみは、憎しみの形を変えるだけです！」

「キュ……リ……逃げろ……！」

ガリウスが咳き込みながら叫ぶ。その瞬間、ガルザの胸に埋め込まれた紫の魔石が、どくん、と強く脈打った。光が鼓動を追い越し、魔力の波が空気を逆立てる。

「“何百年も前”だと？」

低い、地の底から響く声。

「今もなお、魔族は踏み躙られている！　奪われ、削られ、嗤われている！　ゆえに我は、終わらせる！　人間の時代に終焉を──この地を魔族の手に取り戻す！」

キュリは一歩も退かない。瞳は真っ直ぐ

「じゃあ今度は“人間”を閉じ込めるんですか？　誰かを檻に入れて得た沈黙は、平和じゃありません。息を潜めた痛みです。罪のない人も、争いたくない人も、みんな巻き込む。それは──あなたが憎んだ相手と、同じことです！」

「ふん。半魔の分際で、分かったような口を」

魔力がさらに層を重ねる。空が低くうなる。

「平和とは、敵をすべて打ち滅ぼして訪れる“静寂”だ。勝者が名付ける、正しき沈黙だ」

「いいえ」

キュリは首を振った。

「“正しさ”は、倒れた人の上には咲きません。あなたが守りたかったのは、“静寂”じゃないはずです。……ガルザさん、本当に、あなたなんですか？」

「何？」

「ガルザさんは、戦う意思のない人を巻き込まない。弱い者の前で、拳を下ろせる人です。──あなたは、誰ですか？」

一瞬、ガルザの目が細くなる。次いで、嗤い。

「ふん……我は魔王。この地を収める頂点。魔族を導く者」

紫光が、胸の奥で咲いては潰れる。

「“ガルザ”の精神は、とうに闇の奥底だ。遥か昔、奴は契約した。“来るべき時、この肉体を器として明け渡す”とな。今ここに在るは我──真名を語るに及ばぬ、王そのものだ」

キュリの目尻に、熱い雫が滲む。それでも、声は折れなかった。

「……それでも。あなたの背中は、誰かを庇った背中でした。私は、見ました」

沈黙。魔石が、もう一度だけ、強く脈打つ。ほんの刹那、紫の影が揺れ──すぐに塗り潰された。

「あら〜。魔王だったのね？」

砂塵の向こうから、軽やかな声。リリィが血を拭いながら立ち上がる。足取りはふらついても、口角はいつも通り。

「なら──もう一度、討伐しちゃおうかしらぁ？♡」

白蓮が扇を立て、氷の息をする。唇の端に、意地悪な笑み。

「魔王はん。うちの今の主様は“大賢者”や。悪いけど手加減せえへんで？」

クーが耳を伏せて、ほっぺをぷくっと膨らませる。尻尾はぶんぶん、目はきらきら。

「いったーいの、いっぱいした！　もー怒った！　たいわ、おしまい！　ぶっとばすのだぁ！」

ガリウスがふらつく膝を叩き、立ち上がる。斧は折れ、鎧は割れ、それでも。

「英雄として……不足ない相手だな」

ガルザは起き上がった面々を見て嗤う。

「ボロ雑巾共が……まぁ良い……絶望の底に送ってやろう」

リリィが笑う。

「その勝った感じ出してるけど、まだ負けてないですけどぉ〜？♡」

白蓮が涼しげに目を細める。

「自信あるのはええけど……負けたら恥ずかしいで？」

クーがシッポをばしん、と打つ。

「クー、えらいのだぁ！　みんな、生きるのだぁ！」

魔王は両腕を広げた。闇が、夜空の形を変える。胸の魔石が鳴るたび、風景が一拍遅れて揺れる。

「来い」

低い、冷たい、底なしの声。

「願いを叶えたくば、我という“絶望”を越えてみせろ。貴様らの光が消えゆくその一瞬を復活の馳走としてやろう！」

ガリウスが一歩出る。砂に深く足跡が残る。

「やってみろ！何度でも立ち上がる俺達は！」

リリィが鼻で笑う。

「絶望？それ今からボコられるあなたの事でしょ？はっずかしぃ〜♡」

白蓮が扇の骨を一枚、指で弾く。

「永遠に凍らせたるわ……」

クーがぐっと拳を握る。

「ぜったいに、みんなで帰るのだぁ！」

紫光が炸裂し、闇が吠える。

風が逆流し、大地が軋み、空が低く鳴る。

──人間と魔族、積み上げられた憎しみと誓い、そのすべてを賭けた最終戦。

今、幕が上がる。

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その頃──

シュンは目を覚ました。

黒く、深い闇を纏いながら。