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第62話『生ける屍と、今を刻む者たち』

「──第四戦技《乱舞》！」

雷鳴のような一声と共に、大斧が唸る。

円を描くように振るわれた刃が、迫り来る死体どもをまとめて薙ぎ払った。

切断された首が宙を舞い、干からびた腕が地を叩き、最後の屍が──沈黙する。

ガリウスは、大斧を肩に担いだまま、静かに息を整えた。

目の前に広がるのは──

かつて共に剣を取り、血を流し、背中を預けた仲間たちの亡骸。

そしてその周囲に、斬り伏せられた無数のアンデッドの残骸。

「……すまない……」

声に、重さが宿る。

ただの謝罪ではない。戦場に残された者としての悔いと誓いが、込められていた。

（俺は──ここまで、何を守れた……？）

──皆で、進軍の号令に従って、前進した。

その間、何度も振り返った。

仲間の名を叫び、姿を探した。

──だが。

バルディアスの姿だけは、最後まで見つからなかった。

「討ち死にか、あるいは……逃亡か……」

どちらにせよ。

「……信じ、従うと決めたのは俺自身だ」

「皆……すまない……俺は──」

──その時。

「安心せい、仲間と共に──我が軍門に降れば良いだけの事よ……」

背後から届いたその声に、即座に反応。

反射的に斧を構え直し、音のした方向へ踏み込む。

「誰だッ！！」

──現れたのは。

肉が腐り落ち、骨と乾いた皮膚だけで構成されたような異形の魔物。

長い杖を片手に、まるで“王者”のような堂々とした佇まい。

「……リッチか！？　貴様──！」

だが、その怪物は愉快そうに笑う。

「リッチなどと、下等な魔物と一緒にしてもらっては困るのぉ〜」

「我は“死霊王”マグナテス──この地を統べる六王の一角」

「心配するな。お前の肉体も、我が配下に加えてやろう」

──死霊王。

その名に、ガリウスの全身が緊張する。

斧を強く握り直し、呼吸を絞る。

「六王の一人……！」

ならば、ここで止まれば、連合は終わる。

ガリウスは即座に距離を詰めようとした。

だが──その動きが止まる。

「……っ！？」

横たわっていた味方の屍体が。

切り伏せたはずの兵たちが。

──ひとり、またひとりと。

ガリウスの前で、音もなく起き上がった。

空洞の瞳。

だらりと垂れた顎。

その手には、生前と同じ武器が握られていた。

「……っ、貴様……」

「フン。わしは戦いが好きではなくてな──」

マグナテスが、ひとつ手を翳す。

その指先から紫の光が奔り、地面に浮かび上がる魔法陣。

「わしの“趣味”で集めたコレクションを、お披露目してやろう」

──現れたのは。

一人の“屍”。

背は高く、筋肉が膨張したように肥大し、

戦死者の中に混ざるには、あまりにも異質な“存在感”を放っていた。

「……只者ではないな……」

刹那、目が合った。

いや、“死んだはずの目”と。

それだけで、背筋を冷たいものが這い上がる。

（生前は……名のある戦士だったのか）

（いや──違う。こいつは、規格外だ）

「だが、待っていろ」

「お前の魂……俺が、解放してやる」

──次の瞬間。

屍たちが一斉に襲いかかってきた。

「全方位か……！」

迷いなく──踏み込む。

「第二戦技《双撃》──！」

右から振るわれた屍の斧を、すれ違いざまに切り裂く。

膝を砕き、顎を断ち、逆側の腕を持つ敵へと刃を繋げる。

「第四戦技──《乱舞》！」

地を踏み鳴らす。

回転する斧刃が、竜巻のように屍をまとめて飲み込む。

肉が砕け、骨が飛び、血の霧が舞う。

だが──それでも止まらない。

次から次へと蘇る、元・仲間の影。

「……っ……くそが……！」

気力を削られる。

敵として斬る──それでも、視界に映るのは、かつて共に戦った顔。

無意識に、力が鈍る。

「どうした？手が鈍っておるぞ？」

遠くで、マグナテスが楽しげに笑っていた。

「貴様ら人間の絆とやら……実に、利用しがいがあるわい」

その時だった。

“それ”が、動いた。

あの、異質な屍──

その両腕をゆっくりと構え、拳を握る。

地面に、亀裂が走った。

「……ッ！？」

それだけで、空気が変わる。

一撃。

ただの一撃。

だが──地が、震えた。

踏み出した足と、振り下ろされた拳が、岩盤を粉砕し、

ガリウスの斜め後方、数メートルの地面が凹んだ。

「今のが……ただの、拳……！？」

思わず足が止まる。

だが、止まれば──終わる。

（……来る！）

斧を構える。

筋肉が悲鳴を上げても、立ち向かわねばならない。

視線は、地面を砕いたその拳の主へ。

（……バケモノだ）

人間だった頃の名残は、もうどこにもない。

ただ、強さだけが──異常な強さだけが、その身体に染みついていた。

「……ッ！」

足を踏み出す。

タイミングを見計らい、斧を逆手に構えて一気に距離を詰め──

狙うは肩口。構造が破綻したその腕の付け根を──

「……ッぐ、ぅ──！？」

重い。

──いや、違う。

“重い”という感覚が生ぬるいほど、異常だった。

狙いは正確だった。斧は肩口に到達していた。

だが──刃が、入らない。

皮膚の下に、何層も肉と筋繊維が絡み合っているかのような弾力。

硬さではない。“質量”で受け止められたような感覚。

（こいつ……筋肉の密度が……）

反撃がくる。

即座に飛び退き、地を転がる。

次の瞬間──

拳が地を撃ち抜いた。

爆風のように土砂と岩片が吹き上がり、巻き込まれた数体のアンデッドが一緒に吹き飛ぶ。

「……ッ、くそッ！」

攻撃が通らない。

反撃は、いずれも一撃で致命になり得る。

迂闊に攻めれば、死ぬ。

下がっても、屍兵の包囲が迫る。

（一対一じゃない……これは、“誘導された”包囲戦だ）

（こいつを囮にして、屍の群れが周囲から押し潰す構え──）

息が荒くなる。

思考は冷静でも、身体が限界を訴えている。

「……余力がないのう、鉄峰連邦の英雄殿」

不意に、死霊王の声が届く。

「おぬし、なかなかの奮闘ぶりじゃったが──どうやら、“ここまで”のようじゃの？」

マグナテスの背後で、さらに数体の屍が召喚される。

同時に、先ほどまで倒れていたはずの味方の死体が、またひとつ、ふらりと起き上がる。

（……終わりが、見えない）

仲間の姿を斬るたびに、精神が削られる。

今、この空間には“味方”が一人もいない。

──誰もいない。

だが。

（……せめて）

（この“目の前の一体”だけでも──倒して）

（連れて帰る者がいないなら）

（せめて、“倒した”という結果だけでも持ち帰る）

「……かかってこいよ、屍野郎……！」

ガリウスの構えが、わずかに下がった。

戦技の構えではない。

残された力を、次の一撃に集中させるための──“捨て身”の構えだった。

──その瞬間。

「ちょっと〜！　せっかく助けに来てあげたのに、自殺特攻とか勘弁してくれるぅ〜？」

空から跳ねるように降り立った少女の声が、戦場の空気を割った。

振り返る。

そこに立っていたのは──

小柄な体格に、愛嬌のある笑み。

だが、その手に携えた一対のナイフは、恐ろしいほどに無駄がなかった。

（……まさか）

「……伝説の、英雄パーティーの一員に──こうもあっさり出会えるとはな」

驚愕を隠さず呟くガリウスに、少女──リリィはひらりと片手を挙げて答える。

「あ〜ら、初めましてぇ？　英雄とか呼ばれてるガリウスちゃん♡」

「……ちゃん、………………？」

戸惑うガリウスの顔を見て、リリィはいたずらっぽく目を細める。

だが──すぐに、その瞳が一変する。

ナイフを逆手に構え、目の前の“それ”を睨みつける。

目を合わせた瞬間にわかる。

ただの屍ではない。異常。異形。異能。

「……まさか、こんなところで再会しちゃうなんてね」

唇を吊り上げ、リリィは小さく息を吐く。

「運命って、ホント厄介〜」

一歩、前に出る。

刃が鳴る。殺意が形になる。

その視線のまま、背後のガリウスに呼びかけた。

「ガリウスちゃん。目の前の“それ”は──元勇者パーティの武闘家よ」

一瞬、空気が止まった。

「……なに？」

驚きと、理解が一気に押し寄せる。

ガリウスは斧を握り直し、呼吸を深く整える。

「通りで……規格外なわけだ」

その刹那、リリィが笑った。

「ふふっ、気合い入れてね？」

「ナマケモノな鉄峰連邦の英雄さん♪」

ナイフが音もなく展開される。

風を巻き込み、リリィの足元に疾風の気配が集まる。

「──行くわよ。ついて来なさい、ガリウスちゃん♪」

その背に、迷いはない。

ガリウスは、改めてその少女の姿を見る。

脳裏に浮かぶのは、昔語りの“伝説”──ではなく、今、目の前にいる“戦士”の姿だ。

（あぁ──こいつは、伝説なんかじゃない）

（今も現役で、“戦っている”）

斧を、肩に担ぐ。

その視線が、異形の屍へと再び向けられる。

「……伝説を──越えさせてもらうぞ」

鋼鉄の意志が、音を立てて息を吹き返す。

砂塵が舞う。

死の大地──朽ちた岩肌を削る風が、緊迫の静寂を切り裂いていた。

「……あれが、伝説の武闘家……」

ガリウスが斧を構えながら、目の前の異形を見据える。

死霊王マグナテスが呼び出した、かつての“英雄”。

屍と化してなお、拳を握るその姿は、もはや生者よりも強者の風格を放っていた。

「ふふっ……いいじゃな〜い♪」

宙を舞う黒のゴスロリが、唇を吊り上げた。

「相手は伝説の拳士……でも、こっちだって“今の英雄”ってとこ、見せつけなきゃね？」

──静寂。

次の瞬間。

屍が、消えた。

「ッ──来るぞ！」

叫んだガリウスの視界に映るのは──地面を砕きながら突進する“拳”。

超速。

地を蹴る音も風の切れもない。

空間ごと圧し潰す“破砕の突進”が、真正面からガリウスに迫る──！

「……ぉぉおおおおおおっ！！」

振り抜かれる斧。

土砂を弾き飛ばす咆哮のごとき一撃が、拳と激突した──！

重圧。

大気が反響し、地面が裂けた。

拳と斧の衝突点から波紋のように、亀裂が放射状に広がる。

「ちぃ……ッ」

ガリウスは、腕ごと斧を押し込まれる。

剛力だけなら、明らかに屍が上──！

──だがその瞬間。

「今ッ！」

空から、銀の閃光。

リリィが舞うように跳躍し、複数のナイフが宙を描いて屍へ向かって収束する。

刹那、屍は振り返り──

振るったのは、“拳”だった。

刃など物ともせず、ナイフの群れを一瞬で粉砕。

飛び散る刃片を全身に受けながらも、無表情で地面に着地。

「ぷぷっ♡ ちょろいちょろい〜♡」

だが、それすらリリィの“囮”だった。

彼女の背後──宙に浮遊していた別の追尾ナイフが、遅れて軌道を変え、真後ろから襲いかかる！

「──いっけぇ♡」

だが。

振り向かない。

そう、“踵”だけで弾いた。

足先で金属を弾き飛ばす芸当──常人なら不可能な反射と強度。

「なによ……こっち見てもくれないの？　ちょっと傷つくな〜♡」

だが、リリィは笑っていた。

笑いながら、すでに間合いを詰めていた。

「だったら……こっちは、どう？」

──リリィの本命は“手元”。

足場を蹴ると、手にした短剣を縦に──そして横に薙いだ！

刃が交差する。

喉元、脇腹、足の腱──殺意満載の連撃。

だが屍は寸前で前傾姿勢を変え、リリィの体を腕一本で押さえ込もうとする。

「きゃっ──！もう、強引なの好きじゃないんだけどぉ？」

笑いながら後方宙返りで退避。

その体が弾かれると同時──

「どけぇぇぇぇッ！！」

ガリウスの大斧が、再び軌道を描いた！

斧が地面を削り、舞う岩塊ごと屍を打ち据える。

直撃──と、思った。

だが屍は後ろ脚で地を削り、真横に滑るように回避──

代わりに、両拳を組み、ガリウスの脇腹へと打ち込む。

「ッ……ぐはッ！」

膂力による一撃。重装備の鎧ごと、ガリウスの巨体が吹き飛ぶ。

地面を転がりながらも、すぐに立ち上がる。

吐血。肋骨、何本か折れたかもしれない。短く息を吐き、痛みを押し込める。

「ちょっとぉ、ガリウスちゃん！　折れた程度で止まんないでよぉ！」

「……任せるか……！」

再び斧を構え、吠える。

「この一撃が……道を開くッ！！」

再び斬撃。

地ごと抉るような水平斬り──

それを、屍は拳で真正面から迎え撃つ。

──轟音。

衝撃。

赤い血と灰色の肉片が、霧散した。

斧の峰が肩関節を噛み砕き、拳の軸ごと削り落とす。関節音が遅れて大地に響いた。

そして。

そこに立っていたのは──斧を真横に構えたガリウス。

右肩から下を破壊された、屍。

だが、屍は倒れない。

なおも睨み、なおも立ち上がる。

拳を握る音が、骨から響く。

まだ、終わっていない。

だが──

「ふふっ♡ よそ見してると、危ないよ？」

真上。

影が降る。

リリィが、自身の身体を回転させながら宙返り。

その両足の間に、短剣を構えたまま──

急降下、一直線に。

突き刺すような体重乗せの急襲突撃──！

「これが、現代の英雄ってやつよ──」

「──舐めないでよねッ！！！」

──刃が、屍の後頭部を貫いた。

骨を裂き、脳を砕き、肉を貫く。

なおも筋繊維がうねり、薄紫の糸が頭蓋の奥で束ねられる。再起動の兆し。

「寝てろ」ガリウスが一歩、踏み抜く。震動が胸骨を鳴らし、糸が霧散──完全に、止まった。

リリィの体はそのまま反動で跳ね飛ぶが、彼女は軽やかに着地。

振り返った先には──

静かに、崩れ落ちる“英雄の屍”の姿。

地面に落ちた拳は、もう動かない。

「……やっと倒れたか……」

ガリウスが肩で息をしながら、立ち尽くす。

「ふふ〜♡ やっぱり“伝説”って、ちょっと格が違うのよねぇ〜」

「でも、倒しちゃったんだから……こっちが上ってことで、いいわよね？♡」

「……謙虚さは……ないのか……」

「ないの〜♡」

崩れ落ちた屍を見下ろしながら、リリィはナイフをくるりと回した。

──かつての英雄。

過去の伝説。

──それを打ち倒したのは。

今を生きる者たち。

未来を背負う者たち。

風が吹いた。

静寂のあとに、確かな決着の残響を残して──。

「ふむ……良き標本が、また欠けおったか」

死霊王マグナテスの低い声が、瓦礫の向こうから響いた。

その姿は骸骨でもなく、肉塊でもなく──“半ば朽ちた老人”のように見えた。

だがその眼窩に宿る光は、獣より冷酷で、炎より強欲。

「では……次は、おぬしたちを標本にしてやろう」

指先がゆるりと上がる。

瞬間、地に転がっていた屍兵が一斉に痙攣し、砕けた骨と肉が黒い糸で繋ぎ合わされていく。

割れた頭蓋、折れた肋骨、喰いちぎられた腕……その全てが“繋ぎ合わされ”、ひとつの巨大な異形へと変貌していった。

「くそ……数だけじゃない、“寄せ木細工”みてぇに強化してやがるのか！」

ガリウスが斧を構え直す。息は荒く、肋骨の痛みが呼吸のたびに響く。

だが退く選択肢はない。

「へぇ〜……遊びがいがあるじゃな〜い♡」

リリィはナイフをくるりと回し、舌なめずりをした。

異形の咆哮。

そして、死霊王自身が杖を掲げた。

「魂よ、鎖となれ──“檻”となりて、敵を囲え」

黒い鎖が、地面から一斉に噴き上がる。

蛇のように絡み合い、ガリウスとリリィを閉じ込める檻を形成する。

「……っ、閉じ込められ──」

「どけぇぇぇッ！！」

ガリウスが吠えた。

残る力をすべて斧に乗せ、檻の黒鎖ごと叩き割る。

衝撃で血が口端から飛び散るが、そのまま正面突破する。

「いいぞいいぞ♡　やっぱ力押し担当はそっちね！」

リリィは背後から疾風のように駆け、檻の隙間をすり抜ける。

宙に散った追尾ナイフが一斉に軌道を描き、マグナテスを取り囲んだ。

「小癪な──！」

マグナテスの魔法陣が広がり、ナイフのいくつかを弾く。

だが、残りが防御をすり抜けた瞬間──

「今よッ、ガリウスちゃん！！」

斧とナイフ。

正面と背後。

二つの刃が、同時にマグナテスを貫いた。

「が……ッ、あぁぁぁ──ッ！！」

死霊王の叫びが、魂ごと軋むように響く。

黒い糸が切れ、操られていた屍兵たちが一斉に崩れ落ちる。

「伝説の標本にしてやろう、だと……？」

ガリウスは血に濡れた口で吠える。

「今を生きる者の刃で──終わらせるッ！！」

最後の衝撃。

大斧の一撃で、マグナテスの胸骨が粉砕された。

光を失ったその眼窩から、黒煙が溢れ──

やがて虚空に吸い込まれて消えていった。

……静寂。

風が吹き、死の大地の砂を巻き上げる。

「……ふぅ〜。やっと、静かになったわねぇ♡」

リリィは息を整えつつも、ナイフをくるりと回す余裕を見せる。

「おいおい……こっちは、折れた肋骨で死にそうなんだぞ……」

ガリウスは苦笑し、斧を地に突き立てて肩で息をついた。

二人の背後には、崩れ去った死霊王と、山のような屍の残骸。

だが確かに──

鉄峰連邦の英雄と、現代に生きる伝説が並び立ち、死霊王を討ち果たしたのだった。

祝・1万PV突破！！

⸻

作者『この度は本作品が……なんと！ついに！1万PVを突破いたしました！！』

作者『本当に、本っっっ当にありがとうございます！！』

作者『まだまだ至らない点は多いですが、生暖か〜い目で見守ってくださると嬉しいです……！』

作者『できれば……できればでいいんで……その……ブックマークをポチ〜っとしていただけると……今なら！ヒロインたちのセクシーなあんなシーンやこんな展開も──！？』

カナ『主様？　この産業廃棄物が口から汚物を撒き散らしておりますが、土に還しても？』

シュン『ちょっと待て！　冷静になれカナ！　こいつがいないと物語進まないから！』

クー『なら、手と頭以外を還すのだ〜♪』

シュン『やめろ！　それ逆にエグいから！！』

リリィ『でもぉ〜？　ヒロインの色香で読者釣ろうとする作者ってぇ〜作家として終わってないですかぁ〜？　ど底辺の末路って感じでぇ〜哀れでぇ〜す♡』

作者『ぐはぁ……』

白蓮『まぁ、そない言うても一応うちらの“生みの親”やからなぁ？　ど底辺でゴミで救いようがないってのは事実やけど……一応、作者やしな？　一応やで？』

作者『ごめんなざい……！　ならせめて胸キュンシチュだけでも……！』

＼一同／『救えないクズ。』

なお、作者はこのあとスタッフ（ヒロインズ）により美味しく土に還されました。