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第61話『婚約者（自称）と竜王と迷子の俺』

ダメ元で使った魔法は、古竜王を貫いて──天を割った。

──いや、うん。

めちゃくちゃすごい魔法なのは、わかる。

けどさ──

何が『ラブラブキュンキュンシャイニングアロー』だよ……！

どう見ても“ラブ”じゃない。

どう見ても“キュンキュン”してない。

射抜くってレベルじゃない！　風穴空いてるし、貫通して向こう側見えるし！！

大賢者……お前、どんな感性してんだよ。

いや、今さらだけどさ！

毎度毎度、魔法の規模だけ桁外れすぎんだろ！？

そんなツッコミすら虚しく、

古竜王は──ずるり、と地に崩れ落ちた。

「……クーの行方も気になるけど……」

まぁ、あいつはたぶん放っといても大丈夫だろう。

それよりも──

リリィとキュリの方が心配だ。

なにより──

「魔族領のど真ん中でひとりぼっちとか、無理ィィィィィィィ！！」

マジで怖い！！

超怖い！！

なんかいる気がする！　見られてる気がする！

ていうか、絶対なんか這ってきてる！！

一刻も早く、誰かと合流したい。

俺はそう思って走り出そうと──した、その時だった。

「大賢者はん！！」

──抱きつかれた。

「うおッ！？　くっ、苦し……ッ！　息が……！！」

何か、ふわふわで柔らかいものに顔を押し付けられて──

誰か確認どころか、息すらできない。

死ぬ！　これは死ぬやつ！！

「主様がぁぁぁぁぁぁあああ死んじゃうのだぁぁぁああああ！！」

ようやくクーが引き剥がしてくれたおかげで、なんとか窒息死は免れた。

そして──

俺の目の前に現れたのは。

真っ白な髪に、しなやかな尻尾──

──美しい妖狐だった。

……あまりの光景に、鼻血が出た。

「大賢者の生まれ代わり……」

「生まれ変わってまで、うちを迎えに来てくれたんやろ……？」

涙を浮かべながら、潤んだ目でこちらを見つめてくる。

「ち、ちが……俺はシュン！　大賢者じゃないって！！」

必死に訂正を試みたものの──

「……覚えてなくても、しゃあない」

「でも、うちは……あんたさんを、ずっと待ってました」

（……終わった）

──これ、カナと同じタイプだ。

完全に確信した。

こう思い込んだら最後、何を言っても通じないタイプ。

めんどくせぇ……とか言ってる場合じゃない！

「クー！！　よく戻ってきてくれた！」

「リリィとキュリが、敵に追われてるんだ！　俺らも急いで後を追うぞ！」

「了解なのだ！！　行くのだああ！！」

たぶん状況はよく分かってないけど、ヤバいことだけは伝わったらしい。

クーが全力で駆け出す。

俺も、そのあとを追う。

──と思ったら。

「……え、ちょっ、ついてくんの！？　マジで！？」

振り返ると、妖狐も軽やかに俺たちのあとを走ってきていた。

しかも、すっごい照れ顔で。

「……あんさんを、もう二度と手放したりしません」

「ずっと……これからは一緒に……」

──扇子で口元を隠しながら。

頬を染めながら。

明らかに“嫁入り宣言”みたいなことを言ってくる。

「いやいやいやいや！！　綺麗だけど！　流石に怖いわぁぁぁ！！」

──こうして俺たちは走った。

仲間のもとへ。

この地の果てで、

再会と、新たな“やばいフラグ”を背負いながら──

死ぬ気で。

走った。

────────────

少し時は遡り、キュリを追うリリィは、

空を移動するワイバーンに必死に追跡していた。

「……やっぱり、空はずるいわね……！」

こちらは不安定な岩場、相手は直線の空路。

それでも──ついていけているのは、リリィだったからだ。

樹の幹を蹴り、岩を伝い、速度を上げる。

目を離せば、あっという間に引き離される距離だ。

（……キュリ……耐えて。絶対に助けるから）

その時だった。

後方──遥か彼方の空が、紅蓮に染まった。

「……なに、あれ……」

振り返らずとも、肌でわかる。

一瞬で空気が変質するような、異常な熱波。

地平を越えて立ち昇る炎柱。

空を突き抜けるそれは、天蓋を焦がす“神罰”のようだった。

（……古竜王）

予感が、確信へと変わる。

あれは──あの時、かつて勇者と共に挑んだ“災厄の一角”。

（……まさか、あれを──）

百年。

その歳月を生き延びた竜王が、進化していないはずがない。

それは知っていた。

それでも──

「……シュン、あんた……」

ぎり、と奥歯を噛み締めた。

「……勝手に死んだら、絶対許さないんだから……」

呟きは怒りではない。

胸の奥を焦がす、焦燥と──怖れ。

だが、今は感情に流されている暇はない。

目の前の仲間を救わねばならない。

再び足を前へと叩き出す。

斜面を駆け、木を駆け、低い山を登りながらワイバーンを追う。

だが、飛行速度は徐々に差を広げていた。

「くっ、このままじゃ……！」

風を裂く。

『──第三戦技《疾風》！』

身体に風の加速を纏わせ、巨木の枝を滑るように駆ける。

ナイフを抜き、目標に定め──

「──ッ！」

キュリを掴むワイバーンの翼を狙って放つ。

が──

別の個体が、即座に身を投げ出して庇う。

刃は弾かれ、ナイフは空へ消えた。

「……やるじゃない……」

舌打ちしながら、リリィは着地を見極める。

だが──その時。

再び、背後の空が閃いた。

今度は──“白”。

一筋の閃光が、天を割る。

（……え……）

一瞬、全ての空気が凍りついた。

ワイバーンたちもまた、空中で震えたように減速し──

まるで“恐怖”を抱いたかのように、一斉に加速。

「待ちなさいッ！」

追おうとするが──もう、遅い。

リリィが着地を済ませる頃には、目視すら難しい距離にまで逃げ去っていた。

「……もうっ、飛ぶのは反則でしょ……」

苛立ちと悔しさを喉に押し込めながら、周囲を確認する。

単独での行動、移動距離、未知の地形。

冷静に判断するなら──

（まずは現在地の把握……）

リリィはそのまま、小高い山の山頂を目指した。

──────

山頂に近づくにつれ、鼻にまとわりつく匂いが変わる。

血の臭い。肉の腐臭。土の鉄臭さ。

（……死臭）

即座に警戒態勢へ移行。

足音を殺し、森の陰を縫うようにして登る。

やがて──視界が開けた。

そこにあったのは、すでに荒らされた野営跡。

壊れたテント、焦げた残骸、武具の散乱。

そして地面に刻まれた、無数の血痕と戦闘痕。

「……これは……」

一歩近づいたその場所。

倒れたテントの一部に、見覚えのある“意匠”が見えた。

アステリオン王国の──騎士団旗章。

（間違いない……ここが捜索対象の、連合騎士団の野営地……）

状況を分析する。

テントの数、食糧庫の跡、中央に集まる焚き火の痕。

布の破れ方、武器の散乱具合。

──不意打ち。

それも、かなりの規模。

（だが……これだけの規模で襲われたのに、遺体が……ない）

唯一確認できたのは──複数の足跡。

それも“前進方向”のものだけ。

「……前進した？」

まさか、戦闘中に進軍を……？

（退避でもない。撤退でもない。あれは“進軍”の足跡……）

戦線崩壊下での前進など、自殺行為。

まともな判断力があるなら、絶対に選ばない。

（……選ばせる“何か”があった）

（あるいは……選ばされた）

リリィは僅かな足跡の先を目で追った。

進軍先は──

（……死霊王……）

疑念が確信に変わる。

この場所で、何かがあった。

そして──“何者かの意志”によって仕組まれていた。

リリィは腰の装備を確認し、ナイフを引き抜く。

「──なら、真っ直ぐに暴きに行くだけよ」

足を踏み出す。

一歩一歩、確実に。

風が騒ぎ、空が渦巻く魔族領のただ中へ──リリィは進む。