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第56話『蠢く闇、吠える竜、嗤う屍』

──死の大地・中間地帯

アステリオン王国＆鉄峰連合・合同調査部隊野営地（数日前）

「……はぁ……はぁ……っ……くそ……」

荒れた息を吐きながら、傷だらけの身体を引きずる男が、岩陰から岩陰へと転がるように前進していく。

「ありえねぇ……魔族が手を組むなんて……誰が予想できた……！」

「話が、ちげぇじゃねえか……！！」

呻くように呟き、唇を噛みしめる。

バルディアス──アステリオン王国の三栄騎士の一人は、今や独り、国境を目指して逃げていた。

──そして時は、数日前に遡る。

「全軍、止まれ！」

「ここを本日の野営地とする！」

進軍の先頭に立つ鉄峰連合の英雄、ガリウスが、重々しく命じる。

砂利と泥にまみれた騎士たちが、次々と足を止め、緊張の糸をようやく緩めた。

連日の行軍と魔物との小競り合い。

それに加えて慣れぬ瘴気と夜の冷えが、兵の体力を容赦なく削っていた。

最前線で戦っていたガリウス自身も、ついに腰を下ろす。

だが──そのまま深く座り込むことはなかった。

「……こたえたな……だが──」

立ち上がる。呼吸を整える間もなく、彼は周囲に向けて声を張った。

「まだ動ける者は、私のもとに集まれ！」

「周辺の警戒を行う。それ以外の者は野営の準備に入れ！」

「ここは敵地だ。休息の前に、命の確保が先だ！」

その声に、連邦の兵はもちろん、アステリオンの一部騎士も自然と動いた。

疲労は限界に近かったが、**“誰よりも前に立つ男”**の背には、言葉以上の説得力があった。

だが──全員ではなかった。

「……ふん、偉そうに……山鼠の分際で……」

苛立ちと侮蔑を含んだ声を吐き捨てるのは、もう一人の指揮官──バルディアス。

「俺は明日の行軍路を確認する。俺の陣の設営を優先しろ！」

数名のアステリオン騎士が「ハッ」と答え、慌ただしく動き出す。

ガリウスは言い返すでもなく、小さく息をついた。

「……言いたいことは山ほどあるが──後回しだな」

その目はすでに、次の警戒行動へと向いていた。

◆　◆　◆

「ふむ……」

ガリウスは、斥候たちの報告と地形図を照らし合わせ、険しい岩場の高台から周囲を見下ろしていた。

──三陣営の境界。

すなわち、リッチ族・ドラゴン族・妖狐族が互いに干渉を避けてきた中立地帯。

そしてこの小高い丘陵地は、見晴らしがよく、四方からの接近に強い。

「拠点には適しているな……」

嘲るような口は叩くが、地形の選定は確かだった──そう、バルディアスの見立ては正しい。

「口は悪いが……頭は切れるか」

彼の一言を残し、ガリウスは野営拠点へと戻った。

そこでは、ほぼ準備が完了しつつあった。

「バルディアス殿は？」

と尋ねると、近くのアステリオン騎士が申し訳なさそうに答えた。

「……あの、お答えしづらいのですが──」

「バルディアス様は、すでにテントへ入られております」

「“重要な用件以外で近づくな”と命じられておりまして……」

「……はぁ……」

呆れ半分、諦め半分。

ガリウスは髭を掻きながら、苦笑を漏らす。

「余程、我々は“歓迎されていない”ようだな」

だが、そこで彼の語気は切り替わる。

「……まぁいい。私はこのまま見張りに立つ。そなたは休め」

「いえ──そのようなことは……！」

騎士が慌てて首を振る。

「ガリウス様が、どれだけ前線で身体を張っていたか……我々も皆、見ております！」

だが、ガリウスは笑った。

「気にするな。これ以上“倒れられる”ほうが困る」

「休め。これは“命令”だ」

騎士は、深々と頭を下げると、ようやく足を引きずって炊事場へと戻っていった。

◆　◆　◆

──夜。

空は晴れず、闇は深く、霧が満ちている。

遠くでは獣の遠吠えが不気味に木霊していた。

ガリウスは火のそばに腰を下ろし、大斧を膝に立てていた。

「……ここまで“順調”とは言えんが──」

「妙に静かすぎる……」

この地帯は三種族の境界であり、手出ししにくいのは確かだ。

だが──それでも、斥候の接触すらないとは。

敵の動きがなさすぎる。これは──不気味だ。

「まるで、“タイミングを伺っている”かのような……」

どれだけ考えても、結論は同じ。

──情報が、なさすぎる。

そのとき。

先ほど休息を取らせた騎士が、再び現れた。

「お疲れ様です。私は十分に休息いたしました。ここからは、私にお任せください」

ガリウスは頷く。

「……あぁ。なら、任せる」

「何かあればすぐ起こしてくれ。いいな？」

「はい、承知しております！」

騎士が姿勢を正し、周囲へ目を光らせる。

ガリウスは静かに目を閉じた。

────────────

「──ガリウス様！！」

叫びが届いた刹那。

その重い身体は、電撃のように飛び起きていた。

だが──

目に入ったのは、部下の断末魔の残骸だった。

「な……っ」

地面に倒れていた見張りの騎士は、すでに胸を喰い破られている。

顔面の皮膚は剥がれ、瞳孔は開き、口は助けを求める形のまま動かない。

その周囲には、呻きながら蠢く死肉の群れが──

「……くそッ！！」

ガリウスは地を蹴り、即座に大斧を引き抜く。

一切の躊躇なく振るい、空気ごと屍を裂いた。

『第四戦技──《疾風斬》！』

唸る斧が地を滑り、前方を覆っていた屍どもをまとめて両断する。

肉が裂け、骨が砕け、頭蓋が地面を跳ねた。

その一撃だけで、十体を超える亡者が吹き飛んだ。

だが──騎士は、もう動かない。

「……すまぬ」

戦死した騎士の胸元を、そっと閉じる。

その横顔に、悔しさと哀悼の影が走る。

（屍兵の群れ……この瘴気……）

「リッチの配下か……！」

そのとき、野営地全体に響き渡る。

──兵士たちの絶叫。

──骨が砕ける音。

──地面を這う無数の腐った手足の音。

「くそっ……このままでは各個撃破される……！」

「まずはリッチを叩く！」

「バルディアス殿に後方は──」

──その瞬間だった。

鋭く、空が割れた。

上空から降ってきたのは、鋼鉄の爪。

咄嗟に斧を頭上に構える。

衝突音。激烈な衝撃。

鉄が裂け、魔力が軋む。

「……上空──！？」

目に入ったのは、巨大な双翼と鋭い尾をもった獣──

──ワイバーン。

「……ドラゴン族、だと！？」

さらに悪いことに、ワイバーンの胴体には装甲と指示札。

──訓練された軍用個体だ。

つまり、偶然ではない。

明確な、軍の意思を持った襲撃。

「リッチに加えて……ドラゴンまで来たか……！」

「──貴様ら、共闘を……！」

『第五戦技──《空真斬》！』

蒼光が斧から放たれた次の瞬間──

空を裂き、風が鳴る。

逃げようと身を翻したワイバーンの首が、反対方向に飛んでいき

その巨体が、ガリウスの背後に地響きを立てて落ちる。

「……っは……はっ……」

息を整えながら、視線を巡らせる。

──地上では屍兵が這い回り、

──空からは竜が降り、

──全方位で、兵士たちがひとり、またひとりと沈んでいく。

（リッチの死者戦術と、ドラゴン族の空中強襲……）

（通常あり得ない連携……なぜ……）

（……魔族同士が、共闘している？）

その時──野営地の方角から、怒号が響いた。

「野営地を捨てろ！」

「前方へ突破！敵陣を突き崩す！！」

──バルディアスの号令だった。

前線の指揮を取っていた彼の部隊が、戦線突破の強行策へと移行している。

「……賭けるか……！」

ガリウスは斧を強く握り直し、闇夜の戦場を駆け出す。

剣を振るう暇もない。

今は──生き残ること。

今は──誰か一人でも多く、連れ帰ること。

叫び声、断末魔、火の粉、腐臭、濁流。

全てが混然とする中で、英雄はただ一つの信念を握って走る。

──ただ一人の男を除いて。

────────────

──魔族領・外縁域。

騎士団の野営地から、少し離れた岩山の頂にて。

その場所には、二つの“魔”が佇んでいた。

一人は、漆黒の骨で構成された法衣を纏い、背に幾重もの魂灯を灯す“死霊の王”。

もう一人は、身体全体を黄金の鱗で覆い、剣よりも鋭い眼光で地平を睥睨する“古の竜王”。

二者は、燃え上がる騎士たちの野営地を遠くから見下ろしていた。

「……馬鹿どもめ」

黄金の竜王──**古竜王《イグセリオン》**は、鼻で嗤う。

「これほど奥深くまで、のこのこと踏み入ってくるとはな」

「愚かというより──愉快、だな」

その隣で、死霊王がふふっ、と喉の奥で笑う。

「まぁ、そう言ってやるなイグセリオン」

「やつらの目論見も、まったくの的外れではなかったろう……もし“あの方”が我らを纏め上げなければ、どうなっていたか分からんぞ？」

「“協力”など、本来性に合わん」

「だが──悪くないな。あの連中が泣き喚く声は、酒の肴になる」

イグセリオンは口元を歪め、長い爪で地面を軽くなぞった。

「国境の向こうから、貴族面でこちらを見下していた連中だ……」

「地を這い、死骸に喰われるには、ちょうどいい屈辱だろうよ」

「フォフォフォ……確かにのぉ……」

死霊王──**屍帝《マグナテス》**は、うごめく魂灯を見上げながら口を開く。

「何体か、おもしろそうな“素材”もいた……よく肥えた騎士たちは、良い“傀儡”になる」

──そこへ。

ワイバーンの翼音を響かせながら、ひとりの**伝令兵（リザードマン）**が着地する。

「報告！」

「アステリオン王国のバルディアスが、ただ一人、逆方向へと離脱を開始！」

「アンデッドとワイバーンを差し向けましたが、止められません！！」

イグセリオンが立ち上がり、足元にヒビが走る。

「ならば、俺が直接──」

だが、その隣でマグナテスが手を翳して制する。

「待て、イグセリオン」

「……面白くしてみようではないか」

「──あの“妖狐”、軍門に下らず牙を剥いた、あの者の縄張りへ」

「……彼を、導いてやろう」

イグセリオンの表情に、愉悦の影が滲む。

「ほう……なるほどな。あの鼻持ちならない狐族の娘と、アステリオンの英雄かぶれ」

「どちらが生き残るか、見ものだな」

「両方、ボロボロになれば──それが最良よ」

「伝令！命令を改めろ！」

イグセリオンが、吼えるように指示を出す。

「バルディアスを“妖狐領”へ誘導しろ！」

「死なせるな。いい具合に“ぶつける”んだ！」

「はっ！ただちに！」

伝令は再びワイバーンに跨がり、空へと飛び立っていった。

──その直後、死霊王の腰に下げられた“通信石”が、微かに光を放つ。

「──状況はどうだ？」

聞こえてきたのは、低く鋭い──だが整った声。

その声を耳にした瞬間、屍帝マグナテスは軽く頭を垂れ、

イグセリオンは黙って片膝で地面を抉るように踏みしめた。

二者の仕草は異なれど、そこにあったのは同じ意思──絶対の忠誠であった。

「ガルザ様！作戦は、順調に進行中でございます」

「騎士たちは罠に嵌り、軍は崩壊寸前。前進は続けておりますが、もはや瓦解は時間の問題かと」

「ふん……あまり遊び過ぎるな」

「オーガ族とヴァンパイア族も“我らの側”に加えた。あとは妖狐族だけだ……」

「奴らもいずれ、屈するか、滅ぶか」

「その時、真の魔族領が完成する」

「……“魔王復活”の礎となれ」

通信は、それだけで途切れた。

──ただ、最後の一言が。

二人の心に、鋭く焼きついた。

「……魔王復活」

「フッ……いい響きだな」

「我らの世を、再び“恐怖の時代”へ」

「さぁ……残り火を潰しに行こうか」

そして二人の王は、滅びの煙が立ち上る地へ──再び、その爪と牙を向けた。

すべては、かつて恐怖が支配した“魔王の時代”を──

もう一度、呼び戻すために。