『料理スキルで異世界まったり生活、と思ったら神扱いされて軍隊できてた』

魔族領編

第55話『出発したのは俺のスローライフの方でした』

──魔族領との国境。

アステリオン王国・対魔族前線防衛ライン。

（いや、なんかさ──）

「……緊張感なさすぎじゃね？」

見渡す限り、槍を肩にかけて雑談する騎士団。

地面に座って飯食ってるやつもいるし、ちょっと離れた場所じゃ木陰でポーカーやってるやつまで見える。

お前ら、ここ前線だぞ？ 魔族領のすぐ隣なんだぞ？

「なぁ、クー……お前の得意技で“逃げ出す”っての、今使えない？」

「ん〜〜、主様ぎゅってしてるほうがたのしいのだ〜♡」

うん……ありがとうな。

俺の腰にがっちり抱きついてくれてるけど、今だけはマジで助けてくれ。

──しょうがないので、近くにいた騎士に声をかけてみる。

「あの……魔族って今、攻めてきてたりしないんですか？」

「いや……なんか皆さん、めちゃくちゃ暇そうなんですけど」

騎士の一人が振り返り、肩を竦めた。

「まぁ……今のところ、特に動きはないよ。あっちも静かなもんだ」

「むしろ、静かすぎて怖いくらいだね。あれだけの戦力が“音もなく消えた”ってのは……」

（やっぱやばいじゃねーか！！）

（なんだよ、消えたって！！ 俺、いままさにその現場に向かおうとしてるんですけど！？）

全力で逃げ出すタイミングを探していると──その騎士が、ふと真面目な顔で俺を見てきた。

「……ところで、君は……禁忌の森の盟主……いや、今はシルヴァリア王国の国王か」

「あ、はい。ま、まぁ、そんな感じ……です……」

「以前、私の同僚が無礼を働いたと聞いた。すまなかった。君の部下に“掴みかかられた”と──」

「あぁ〜〜……」

（それ、ギルがやらかしたやつだ）

「いえ……こちらこそ、売り言葉に買い言葉だったので……おあいこで……」

騎士はふっと笑って、右手を差し出してきた。

「そう言ってもらえると助かる。私はベルヴァイン。アステリオン王国・三栄騎士の一人だ」

「よろしく頼む、“盟主”殿」

「しゅ、シュンです……！ よ、よろしく……！」

（え、めっちゃ感じいい人じゃん！？）

（やべぇ、アステリオンの三栄って、全員バルディアスみたいなヤバい奴かと思ってた！！）

「以前、リリィ殿から話は聞いていたよ。“迷惑をかけないようにしろ”と何度も言われてね……」

（あぁ、うん。多分、カナのことだな）

と、俺が安堵していると──

向こうから、リリィとキュリが歩いてきた。

ベルヴァインはその姿を見るなり、すっと片膝をつき──

「お久しぶりです、リリィ師匠！」

「……ベル坊じゃない♪ 久しぶり〜〜」

「また泣きべそかいて、木の上に登って降りられなくなったりしてない〜？」

「師匠！ それはもう昔の話ですってば……！」

「今はもう、一国の三栄騎士ですよ！？ それよりも……今回は、任務を引き受けていただきありがとうございます」

「本来ならば、私が行くべきだったのですが──三栄が全員前線を離れるわけにはいかず……」

そう言って頭を下げるベルヴァインに、リリィはくすっと笑う。

──なんだろう。

この人、今までの三栄騎士と全然違う。

ちゃんとしてるし、常識通じるし、リリィとも師弟関係っぽいし。

俺は改めて思った。

（せめて──旅の仲間、こういう人がよかったな……）

リリィは、いつもの軽やかな笑顔を少しだけ和らげて、ベルヴァインに視線を移した。

その瞬間、場の空気がほんのわずかに張り詰める。

「そういえば──私も、あんたに話があったのよ、ベル坊」

声色が低くなる。

軽口の“師匠”ではなく、“かつての仲間”としての声音。

「昔、言ったでしょ？ “魔法騎士なんてやめなさい”って」

ベルヴァインはきょとんとした表情を浮かべたあと、ゆっくりと首を振り、柔らかな笑みを見せる。

「覚えています。……あのとき止めていただいたから、今の僕があるんです、師匠」

その顔には、迷いも否定もなかった。

胸に宿す信念を、そのまま言葉に変える。

「“魔法は実戦で通じない”。“戦技こそが道を切り拓く力だ”。

僕はそう信じて、騎士としてここまで来ました。勇者が示した道こそが正しい、と」

リリィは視線だけを横に流し──俺とクーを見る。

「でもね、いるのよ……」

「戦技を使わなくても、昔の魔術のままで、戦場をひっくり返す化け物みたいな人たちが」

「……あのとき、あなたの夢を真っ向から否定したこと。今さらだけど、謝りたかったのよ」

ベルヴァインは一瞬だけ俺とクーに視線を移し、再びリリィへと目を戻した。

その口元に、少し寂しげな笑みが浮かぶ。

「師匠が考えを変えるほどの人物……僕にはできなかったのに。少しだけ嫉妬してしまいますね」

そして、まっすぐ俺を見た。

「──シュン君」

「えっ……あ、はい」

「この任務から帰ってきたら、少し時間をいただけませんか？

君には、僕には到底想像できない“何か”があるような気がする」

「え……あ……はい……」

ベルヴァインは深く頭を下げ、きっぱりと告げる。

「では、師匠──そして三人とも。任務の成功を祈っています」

（いやいやいやいや、なんかめっちゃ綺麗にまとめてるけど）

（俺まだ“行く”って一言も言ってないよな！？）

「あの……俺、行きたくな──」

「出発なのだぁー！」

クーが無慈悲に俺の腕を掴んで、ぐいっと引っ張る。

「ええ、行ってくるわね〜♪」

リリィは軽やかに笑い、ヒールで地面を鳴らして歩き出す。

「が、頑張りましゅ……！」

キュリは涙目で拳を握っている

「ちょ、まっ──まだ間に合うから！引き返せるよな！？今ならまだ助け──」

──俺の叫びを、誰も聞こうとはしなかった。

こうして、シルヴァリア王国臨時使節団──

正式名称【死の大地潜入調査救援隊】、通称“死にたくない人たち”。

俺たちは今、かつて勇者パーティだけが生還した地──魔族領《死の大地》へと足を踏み入れた。

────────────

──死の大地に足を踏み入れて、半日。

空は、曇天というにはあまりにも濁りきっていた。

雲の切れ間から覗く光はなく、常に薄暗く──朝なのか夜なのかすらわからない。

風は湿り、土は黒く。

草木は生気を失い、森の影はまるで口を開けた獣のようにこちらを見ている。

何も喋らず歩いていると、だんだん精神がすり減っていく。

“死の大地”というネーミング、伊達じゃない。

──そんな中、俺たちは黙々と進んでいた。

先頭はキュリ。

彼女の知識を頼りに、魔族領の地図もない未開地を進んでいるのだが──

「……なぁキュリ。あとどんくらい歩くんだよぉ……足が棒っていうか、もう原木レベルなんだけど……」

俺はぶつぶつと愚痴をこぼしながら、砂利道をとぼとぼ歩いていた。

すると、すかさず後ろから煽り声が飛んでくる。

「こんなけ歩いただけで〜〜〜疲れたとか〜〜〜♡」

「ねぇそれでぇ〜〜〜“国王”名乗ってるってマジぃ〜〜〜？ウケるんですけどぉ〜〜♡」

……うん、聞こえない。

これは空気。空気だ。

もしくは風。聞き流せば害はない。脳が自衛してる。

キュリが振り返って、困り顔で言う。

「ふぇぇぇん……少しは緊張感持ってくださいよぉ〜〜……！」

「で、でもさ？　どっかで休憩ってないの？」

俺はすがるように質問する。

キュリは地図代わりの記憶を辿りながら答えた。

「えっとぉ……この辺りは“妖狐族”と“ドラゴン族”の領土の境界でしてぇ……」

「だからお互いに手出ししづらい場所に中立拠点があるんです……あと、だいたい二時間くらい……」

「に……二時間……！？」

俺は崩れ落ちそうになる。

「きょえぇぇぇぇ！！歩きたくねぇぇぇぇぇぇぇ！！」

──そのとき、また聞き捨てならない言葉が。

「ったく……だっらしな〜い♡」

「こんなんじゃ〜〜〜童てぃ──────」

「このクソババアがぁぁぁあああああああああああああ！！！」

俺は全力で無視モードに入る。

聞こえない。何も聞こえない。

無駄口叩く元勇者は風になれ。

（……いや、最初はちゃんと緊張感あったんだよ？）

──時間は、少しだけ遡る。

────────────

数時間前。

「ぎゃゃゃゃゃゃゃゃゃゃゃ！！絶対出てくる！！出るってこれぇぇぇ！！！」

霧の中を進みながら、俺は叫んでいた。

足元はぬかるみ、視界は悪く、陰鬱な空気が肺にまとわりついてくる。

まさにホラー映画の導入シーン。

キュリが背後から慌てて補足する。

「しゅ、シュン様……ここはですね……あまり人間が入らないので、魔物の密度が異常でして……」

「普段は対峙しないような……危険な個体も出ますから、注意してくださいね……！」

その言葉に、さすがのリリィも冗談をやめ、神妙な顔になっていた。

「ふーん……なるほどねぇ……」

「こりゃあ〜〜、油断したらヤられちゃうかもねぇ〜〜♡」

（真面目なリリィ！？こわっ！）

（え、ガチのやつ！？俺、もう死ぬ！？）

そんな中、クーだけはやたら元気だった。

鼻をふんすふんすと鳴らしながら、ずっと前方の匂いを嗅いでいたかと思うと──

「やっと……たいわできるのだぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああ！！」

「ちょっ！？　クー！？　走んなって！！お前そんな突っ込むキャラだったか！？」

──その直後だった。

地面が、うねった。

「な──ッ！？」

そこから、巨大な魔物が突如として姿を現した。

その外見は──猫のような顔に、蛇の胴体。背中にはコウモリの羽、四肢は獣のような爪。

明らかに何種も混ざった“キメラ”型。

本能的にわかる。

“雑魚じゃない”って。

「でっっっ出たァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！！！！」

俺の叫びと同時に、リリィが駆け出そうとする──その前に。

「猫と蛇なのだあああああああああああああ！！！！！」

クーが真っ直ぐに飛びかかっていた。

──以下、描写を割愛します。

いや、書きたくないんだ。

だって、グロかった。

噛みちぎられた。

もげた。

踏みつけられて“ブチッ”って言った。

内臓、外に出てた。

目玉、二つとも吹っ飛んでた。

最後の仕上げがまさかの“地面ごと引き裂く”だった。

……カナと張るぞ、これ。

キュリは全身を震わせてた。

リリィは口をぱかーんと開いたまま固まっていた。

そして俺は──

「ウ゛ッ……ゲホォッ！！」

口元を押さえながら、胃液を盛大にリバースした。

────────────

現在。

ということで、今のところ魔物が出ても全てクーが即処理してくれる。

早い・強い・グロいの三拍子。

そのせいで死体もすっかり見慣れた。

「かえりてぇぇぇぇよぉぉぉぉぉ……」

精神的には、もう限界。

この大地には、スローライフの“ス”もない。

唯一あるのは──毎回クーの高速魔物解体を目撃する度に死んでいく俺のSAN値だけ。

──そして。

そんな俺たちの行軍を、遠くの岩陰からじっと見つめる“影”があった。

その目は、わずかに見開かれていた。

「……あれは……」

「勇者パーティの……」

何かが、確実に気づいた。

“かつての英雄”が、ふたたびこの地に現れたことに──

そして、“今の同行者”が──かつての魔王をも震わせた“獣”であることに。