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第53話「筋肉村と、胸の呪いと、旅立ちの鐘」

──アステリオン王国と鉄峰連合の共同司令本部。

その広間に、深い沈黙が垂れ込めていた。

報告書を握り締めた将官が、わずかに震える声で呟く。

「……定時連絡の、断絶は──これで三度目になります」

本来ならば、魔族領に潜入した精鋭部隊からは、魔力通信による定期報告が一日一回届くはずだった。

それが今、三日間──沈黙を保ったまま途絶えている。

通信障害の原因は、不明。

魔族の妨害か。あるいは、部隊そのものが壊滅したか。

──いずれにせよ。

この沈黙は、“何かが起きた”確かな兆候だった。

「……決断の時か」

室内の誰かが、低く呟く。

しかしすぐに、別の参謀が反論の声を上げた。

「しかし、こちらの戦力にも限りがあります。王国・連邦のどちらも……容易に追加戦力を送れる状況ではありません」

「それに……今回の部隊には、英雄ガリウスと三栄騎士バルディアスが含まれている」

「その両名と、二十名ずつの精鋭が“全員”、消息を絶つなど──常識的に考えても、あり得ない話です」

「だが、現実はその“あり得ぬ事態”を示している」

「魔族領の奥地──“死の大地”の情報は乏しい。我々の想像など、軽々と超えてくる可能性がある」

議論は、膠着した。

最終的に、誰もが目を向けたのは──室内の中央に設置された、王国と連邦の通信台だった。

「……両国の王に、最終判断を委ねるしかあるまい」

誰かが言い、誰もが黙した。

──緊急報告が、王へと送られる。

────────────

──アステリオン王国・王城。

通信を終えた王は、静かに玉座へと身を預けていた。

「……英雄と、三栄を同時に喪うわけにはいかない」

その呟きは、国の運命を背負う者だけが持ちうる、重い言葉だった。

傍らに控える老臣が、慎重な声音で問いかける。

「──陛下。先ほど、通信の中で“冒険者”に任せると仰っておりましたが……」

「いかに力ある者とはいえ、死の大地で行方を絶った精鋭を探るなど……あまりに無謀では？」

王は短く目を伏せ、そして静かに語った。

「承知の上だ。……ゆえに、“彼女”に頼らねばならぬ」

老臣の瞳が揺れる。

「彼女……とは、まさか──」

「ああ」

王は言い切る。

「かつて、勇者と共に死の大地に挑み──あの“魔王”すら討ち果たした、“生きた伝説”」

「元・勇者パーティの一員──リリィ」

室内に、再び沈黙が落ちた。

「……彼女以外に、この任務を託せる者はいないだろう」

重く、揺るがぬ決断が、下された。

──今ふたたび、“最も危険な地”へ。

かつての英雄が、足を踏み入れる。

──ただの探索ではない。

それは、“国家の未来”を賭けた、危険な博打だった。

────────────

俺は悩んでいた。

料理の、話だ。

新メニュー。

できれば──米系で、主食になるやつ。

で、まず浮かんだのが──ガーリックライス。

簡単でうまいし、俺の大好物でもある。

炒めるだけ、香ばしくて腹持ちもいい。

なにより──肉とめちゃくちゃ相性が良い。

だが……

断念した。

理由は一つ。

「カナとかクーとかが……ニンニク臭かったら……」

「…………いやだあああああああああああ！！！」

泣くわ！

絶対泣くわ俺！

女の子（忠誠心MAXとアホかわ）の口からニンニク臭って──

ロマン台無しだろうが！！

でもな……

やっぱり、メインは欲しい。

米を使った、ちゃんとした“飯”を──

ちなみに、米はある。

例のごとく、経験値を燃やして栽培してる。

すでに棚田がある。

収穫も進んでる。

つまり──素材はある。

問題は、何を作るかだ。

茶漬け？　いや、地味すぎる。

パエリア？　材料が足りねぇ。

炊き込み？　椎茸が無い。

ラーメンとかパスタもチラッと考えたが──

「茹でるって地味に手間なんだよな……」

──やめだ。

そんなわけで、俺は気分転換がてら町をぶらぶらしていた。

決して、事務仕事が地獄で逃げたわけではない。

断じてない。

絶対に、断じて──

「ギル……早く特訓終わってくれ……」

歩いていると、住民のおじさんが声をかけてきた。

「おう、主様！ええ天気じゃのぉ！」

「あ、どうも〜。今日もお元気そうで」

──と、そこで俺はふと気づく。

「あれ？　おじさん……杖、使ってなかったっけ？」

「あぁ？最近は調子がええんじゃよ〜」

「二十歳は若返った気分じゃ！今から農場の手伝いに行くとこでな！」

えっ……うそだろ？

このおじさん、確か……

歩くのもやっとなレベルだったはず……

それが──農場の手伝い！？

「ほな、またのぉ〜！」

……不穏。

急いで周囲を見渡す。

すると──

● おばあちゃんが丸太を肩に担いで走っている

● 子供たちが岩を投げてキャッキャしている

● 鍛冶場の男たちが全員、上半身裸で肩に薪を積み重ねてスクワットしている

「いやどうなってんだこの街ぃぃぃぃぃ！！？」

ムキムキ！全員ムキムキ！！

筋繊維の暴力！！血管ビキビキ！！

「……いや待て、落ち着け……前にもこんなこと、あった」

そう──カナが“領地発展”の名のもとに、

魔力で村人を強化した、あのときだ。

だが、今回は──カナは不在。

ギルと引きこもって、特訓部屋から一歩も出ていない。

じゃあ、誰が……？

（いや、でも最近……クーが見せたあの技も……今までにないやつだった……）

考えた。

めちゃくちゃ考えた。

街全体に何が起きているのか。

何が原因で、住民が突然ムキムキになっているのか。

そして──

わからなかった。

だから俺は、社畜としての必殺のマインドセットを発動する。

「大体のことは、明日の自分がなんとかしてくれる」

現実逃避は、人生を救う。

……たぶん。

──そう思った、そのとき。

「やっほ〜♡ 脳みそスケルトンく〜ん♪」

リリィが、めちゃくちゃ煽り顔で近づいてきた。

「──誰がスケルトンだ！！」

俺は全力で叫んだ。

今日という日は、負けねぇ。

これまでどれだけロリマスに煽られようと、

心を折られようと、

ナデナデを断罪されようと──

今日だけは、反撃してやる！

俺には、温めていた必殺ネタがある。

長い沈黙の中、切り札を口にする。

「あ〜カナとかクーとは違ってぇ〜……」

「お寂しいお胸ですね〜〜〜〜〜〜？」

──その瞬間。

俺の視界が、真っ白になった。

──────

「はっ！？」

気がつくと──見知らぬ天井だった。

「…………えっ？」

ギルドのベッドに寝かされていた。

全身の骨が軋んでる。

俺は、恐る恐る記憶を辿った。

「あ〜カナとかクーとは違ってぇ〜……」

「お寂しいお胸ですね〜〜〜〜〜〜？」

……ボシュッ！

ドガッ！

ベキッ！！

……ぱたっ。

「…………」

「……っぶねえええええ！！死んでた！！絶対一回死んでた！！」

ガタガタと震えながら、俺は布団を掴んで呻く。

「もう……もう必殺技は封印する……おっぱいネタは……闇に葬ろう……」

──そこへ、扉が開く。

「起きたぁ〜？さっき道で白目むいて寝てたからぁ〜」

「やさし〜いリリィちゃんが、ベッドまで運んであげたのぉ♡」

天使のような笑顔。

中身はデスサイズ持った悪魔。

「……あ、ありがとうございます……」

口元が引きつりすぎてる。

まるで手動で笑顔を貼りつけたみたいになってる。

元・勇者の攻撃力……恐るべし。

魂が一瞬、ログアウトしてた。　

「で、お願いがあるの〜♡」

にゅっと顔を寄せてくるリリィ。

俺は警戒レベルMAXで構える。

（絶対にまともな話じゃねぇ！！）

（この流れで“お願い”とか、罠でしかないだろ！！）

「えーっと、今ちょっと忙し……」

そう言いかけたそのとき──

「かっわいい〜〜〜女の子たちとぉ〜♡」

「旅とか行きたくな〜〜〜い？♡」

──時が止まった。

女の子たちと、旅。

女の子たちと、冒険の旅。

それは、かつて転生前の世界で──

**“死ぬほど夢見たやつ”だった。

女の子に囲まれて冒険

夜は焚き火でしっとり会話

お風呂回あり

もしかしたら恋愛フラグとかもあり

結果ハーレムエンド！！

「……っ！」

俺は一気にベッドを飛び起きた！

「ギルドマスター……いえッ！！」

「リリィ様ァッ！！！」

敬礼を決め、キメ顔で言い放つ！

「このシュン！命を懸けて！全力で！お供させていただきますぅぅぅぅぅぅぅぅぅ！！！」

リリィはにっこりと、いつもの笑みで返してきた。

その瞳には、悪戯と──何か、別の企みがきらめいていた。

（まぁ細かいことは、どうでもいい！！）

（ついに俺にも来たんだよ、冒険ハーレムってやつが！）

（絶対、楽しい旅になるに決まってる！！）

──このときの俺は、まだ知らなかった。

ええ、ええ……この旅こそが、俺の“平穏スローライフ”の死刑宣告でしたとも。

あとがき：カナ編

『読者様に“深く感謝を捧げます”』

「読者様──まずは、この拙き物語をご覧くださり、誠にありがとうございます」

「……本日、ブックマークが24件に到達したことを確認いたしました」

「作者は布団の中で“ピクピクしながら喜びの舞”を踊っていたようですが──」

「あれは喜びではなく、むしろ何かしらの末期症状なのではないかと懸念しております」

「ですが、主様は……とても喜んでおられました」

「それも全て、読者様が“物語を残す”という行為──すなわちブックマークをしてくださったおかげです」

「このカナ、主様の隣に仕える者として──」

「読者様に対し、深く、心よりの感謝を捧げます」

「……目標であるブックマーク50まで、あと26件」

「この数字がどうか、主様の希望となりますように」

「作者の命が少しでも長らえますように」

「──もし、読者様がこの物語をほんの少しでも気に入ってくださったのなら……」

「“ポチッ”と、指先ひとつでかまいません。ご協力いただけますと、幸いに存じます」

「読者様が神であり、柱であり、この物語の真なる導き手なのですから──」