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第46話『不老の呪いと、愚問の答え』

ファルカンは、自信に満ちた笑みを浮かべた。

「ふん……かつて“鬼ババア”と恐れられた貴様も──」

「今や幼さと老いが同居した、哀れなだけの成れの果てよ……

私が貴様を越え……新たな大賢者となるのだ」

その掌に、じわりと黒雷の魔力が滲む。

だがリリィは──

にっこりと、あまりにも無邪気に笑った。

「そ〜お？　あんたみたいな“雑魚”を何人潰したか、覚えてないのよねぇ♡」

「でも安心して？」

両腕を広げる。

その瞬間、リリィの背後に“十本のナイフ”が浮かび上がった。

鋭利な軌道で空中に展開され、回転しながら構えを取る。

「し〜かりと、泣かせてあげるわ──子豚ちゃん♡」

ファルカンの眉がわずかに動いた。

「ほう……ならば肩慣らしに、“歴史”を超えるか……」

「我が雷よ……！　この身に宿りし魔の主よ……！」

詠唱が始まる。

その言葉と共に、足元の魔法陣が深く、重く脈動し始めた。

だが──

「はい、無理ー♡　詠唱させませ〜ん♡」

リリィの目が獣のように細まり──

『第三戦技《疾風》──起動』

『第五戦技《血染めの舞踏（カーミナ・マスカレード）》──展開』

リリィが一歩を踏み出すと、足元の石畳が【パキンッ】と砕ける。

その瞬間、空気が音を置き去りにする。

リリィの足取りが消え、視線が一瞬で左右に揺れる。

それと同時に──

空中で回転していた十本のナイフが、一斉にファルカン目掛けて飛翔する！

ファルカンは即座に左手を掲げる！

「潰えるは希望、届かぬは祈り──！」

「全てを拒絶する盾を我に！」

──《黒盾障壁（ディバイド・プロテクト）》！！

魔力が収束し、空間がひずむ。

黒い球体の防壁がファルカンを包み込み、ナイフの連撃を次々と弾き返していく。

（が──遅い！）

既にリリィは“背面”へと回り込んでいた。

その手には、光を纏った短剣。

いや、それはもはや──神々しいまでの槍の光条。

『第七戦技《天槍顕現（ニビル・ヴァーナ）》』

「“実戦”ってのをね──教えてあげるっ！」

リリィが槍を突き出す！

その刹那──

先ほど弾かれたナイフが、ファルカンの背から肉を貫く！

「ッ──ぐあッ！！」

遅れて魔力障壁が崩壊し──

リリィの【天槍】が、その腹部を、深々と貫いた！！

黒雷が空中に散り──

ファルカンの足元の魔法陣が、揺れながら崩れかける。

リリィは、微笑んだまま囁いた。

「冥土の土産に──レッスンしてあげる♪

“大戦時代の戦技”ってやつを♡」

ファルカンは、腹に短剣を突き立てられたまま、リリィの腕をがっしりと掴む。

「ぐっ……やはり……貴様は化け物だな……」

「見た目こそ幼子……だが、その中身は──年老いた“化け物”だ！」

その言葉に──

リリィの瞳が、一瞬だけ揺れる。

（……化け物）

──生きてきた年月の中で、幾度となく突きつけられてきた言葉。

不老の肉体。誰も老いて、自分だけが残される呪い。

それを羨ましがる者はいたが、尊敬した者はいない。

（また……言われた）

（また、私は──）

その刹那──

ファルカンが力任せにリリィを蹴り飛ばす！

「消えろォォ！！」

リリィの体が宙を舞い、床を転がる。

同時に、ファルカンが右手を高く掲げた。

「顕現するは我が怒り……！」

「貫くは敵意──すべてを引き裂け！」

──《黒雷撃（くろいかずち）》！！

中断されていた詠唱が完成し、漆黒の雷が咆哮とともに放たれる！

リリィは、床に伏したまま、その光景を見ていた。

（……もういいや）

（たとえ勝っても──）

（どうせまた、みんな私を置いていく）

……その時だった。

「──ッ！？」

彼女の体が、ぐいっと後方に引き寄せられる。

次の瞬間──

黒雷が地面を抉り、空間を焼きながら通過していった。

「……え……？」

腹部に、何かが巻き付いている。

見ると──金色の鎖が、リリィの腰に絡みついていた。

「これ……この鎖……」

その視線の先。

ガンッ！！

石畳を割り砕く着地音と共に、白き神官服を纏ったカナが、堂々と立っていた。

「……あなた、今──“諦めましたね？”」

カナは、リリィを見下ろし、真っすぐに睨みつける。

その眼差しは、炎よりも熱く、氷よりも凍える。

「だって……仕方ないじゃない……」

「勝ったって、どうせまた……また一人きりに──」

リリィの弱々しい声を、カナは斬り捨てるように遮った。

「我が主様が、“大賢者程度の呪い”ごときを解けぬとでも？」

「我が主は、この世の頂点に立たれる方」

「世界を救い、あらゆる理を覆す、唯一無二の御方です」

「その主様に“絶望した”など──」

「この私が、許しません」

その言葉に、リリィの目が見開かれる。

「……本当に……本当に解けるの……？」

カナは一歩、前に進みながら、手にしたメイスを強く握りしめた。

その瞳は、迷いも揺らぎもなかった。

「──愚問ですね」

ただそれだけ。

その“断言”に──

リリィは、ふっと笑った。

そして、ゆっくりと、だが確かな足取りで立ち上がる。

「……そう……なら──」

「騙されてあげるわ、しばらくの間は♡」

その頬に浮かんだのは、いつもの小悪魔な笑み。

だがその奥に宿るのは──確かに、希望だった

リリィとカナは、並び立ってファルカンを睨みつけていた。

視線の奥には、それぞれの怒りと決意が燃えている。

──その時。

「ギルドマスター殿！　加勢するぞ！」

声と同時に、フェルが屋根の上から跳躍し、石畳を蹴って着地する。

その手には、騎士団の紋章を刻んだ剣。

背後からは騎士団の数名と──

「隊長ぉぉぉ！　早いっすよぉぉぉ……って、カナ様！？」

息を切らせたグローレンが、目を輝かせて叫んだ。

「いや〜何度見てもお美しい！　まるで戦場に咲く一輪の華……！

もし良ければ、今度！　今度だけでも！　お茶など──」

カナは即座に、無表情で言い放つ。

「黙りなさい、産業廃棄物」

「また木に干しますよ？」

【ピタァァ……】

グローレンの動きが石像のように止まる。

リリィが横から悪戯っぽく顔を寄せる。

「ねぇねぇ〜？　一輪の華ってぇ〜？　私のことは〜？」

「こんなにもぉ〜♡　こーんなにも可愛い女の子見えないなんてぇ〜？」

指を唇に当てて、くいくいと見上げるリリィ。

「ねぇ、目が腐ってるのぉ〜？　それともぉ〜……下半身で喋ってるのぉ〜？」

グローレンはもう、泣きそうだった。

「いやちが……俺の尊敬の対象はお二人ともで……！！」

──その時、フェルがバチンと指を鳴らすように声を飛ばす。

「無駄口はそこまでだ。今は──奴に集中しろ」

その言葉で、空気が再び張り詰めた。

ファルカンは、未だその場に立っていた。

腹部からは鮮血が垂れ、衣服は赤に染まっている。

──だが。

その顔には、焦りも、痛みも、苦悶もなかった。

まるで、“それすら”計画の内であるかのように。

「……っ！」

フェルが剣を構え、周囲に目配せする。

「構えろ！　何かくるぞ！」

リリィがナイフを浮かせ、カナはメイスを構える。

グローレンも息を止め、背を庇うように騎士の一人に指示を出す。

ファルカンは、空を仰いだ。

そして──両腕を、天へと高々と掲げる。

その姿は、もはや“人間”のものではなかった。

「魔法陣──起動！！」

その叫びと同時に──

地鳴りが響く。

魔法陣の中心から湧き上がるように──

黒雲が空を覆い、空気が歪む。

空気中に、紫の霧が広がり始める。

カナの目が鋭く光った。

「……来ます」

誰よりも早く、メイスを握り直すと同時に、地を蹴る！

ファルカンへ、一気に詰め──その頭上へとメイスを振りかぶった。

「──神罰第二条《神聖圧殺》！！」

光が閃く！

天から振り下ろされる聖なる鉄槌──それは、かつてアークデーモンの胸部を粉砕した一撃。

空間が揺れるほどの“質量”が、ファルカンの頭部を狙って降り注ぐ！

──が。

ガンッ！！！

メイスは止められた。

ファルカンが、素手でそれを受け止めていた。

「……ほう……」

「“あの場”で……周囲の生命を刈り尽くすつもりで生気を奪ったというのに……」

「まだ、こんな一撃を放てるとはな……」

「やはり貴様……化け物だな……」

ファルカンの額には血が滲んでいる。

だが──その目は冷たい笑みを湛えていた。

「だが……限界だろう？　貴様も」

カナの奥歯がギリ、と音を立てた。

──その時。

「そっちばっか見てちゃ──だーめ♡」

リリィのナイフが横から飛来！

鋭く、曲線を描いてファルカンのこめかみを狙うが──

【カンッ】

ファルカンは首を傾けず、片手でそれを弾いた。

「チッ……」

リリィの眉がわずかに動いたその時──

今度は逆方向から──

「──はぁあああっ！！」

「ぉおおおおりゃあああ！！」

グローレンとフェルが、両側から同時に切り込む！

『第六戦技《斬絶》──発動』

『第四戦技《疾風斬り》──展開』

刃が交差し、ファルカンの胴を、腕を、肩を裂く。

だが──

「……効かぬ」

裂けた傷口が、ズズ……と音を立てて再生していく。

まるで──何事もなかったかのように。

「っ……また、再生……！？」

リリィが距離を取る。

「下がれ！」

フェルが叫ぶ。

全員が一斉に後退。

グローレンが静かに呟く。

「……再生ってずるく無いっすか……？」

フェルは鋭く叫ぶ。

「構うな！　奴にも限界はある！　今畳みかければ──！」

──その言葉の途中だった。

【ドサッ……】

一人の騎士が、膝をついた。

続けて、別の騎士も──

「ぐっ……体が……重い……」

グローレンも、よろける。

「チ……力が……入らねぇ……！」

カナも、わずかに肩で息をしていた。

フェルの額にも、じっとりと汗が浮かぶ。

（……おかしい……）

（力が……抜けていく……）

ファルカンは、愉悦に満ちた声で高笑いを上げた。

「はーっはっはっはっ！！」

「どうだ？　お前たちがつけた傷が──今、お前たち自身を蝕んでいる感覚は！」

「この王都の地下に展開された“根の術式”……」

「これはな、王国の“すべての者”から生気を吸い上げる術だ！」

「私は“それ”を、自身の魔力と再生に変えている！」

ファルカンの足元に、再び魔力が収束していく。

地面を這う紫の紋様が、空気を焼き──血のような光が彼の傷を包む。

「つまり──！」

「貴様らが頑張れば頑張るほど、死ぬ者が増えるだけの話よ！」

「街にいる者たちは皆、既に私の“糧”！」

「いずれにせよ、私に生気を捧げる運命──！」

「貴様らに、打つ手など……何一つ無い！！」

──その嘲笑は、まるで世界を支配する者のように響いていた。

戦場に広がるのは、希望ではなく──沈黙。

絶望の色をした霧が、誰の胸にも広がっていく……。

【あとがき小話】

「ここまで読んでくれて……ほんまに、ありがとう」

「もし、ちょっとでも“ええなぁ”って思ってくれたなら──」

「ぽちって、ブクマしてもらえたら……めっちゃ嬉しいなぁ」

「作者さんな？　そういう反応もらえると、嬉しすぎて、床に転がってスライディングしてはんねん」

「……あれ、正直ちょっと引くくらいやで？」

「せやけど、それくらい──」

「“次も書こう”って、心がぽっと灯るみたいなんよ」

「せやから……ほんのちょっとの応援が、きっと大きな魔法になるんやと思うねん」

「うち、また会えるん、楽しみにしてるね」

（にこっ、と目を細めて微笑んで）

※本編にはまだ未登場キャラです