13/78

第13話『そもそも肉体の概念を壊せばいい──とか言ってる奴が出てきた件』

「首領……この女……どう扱いましょう？」

斥候の一人が、気まずそうに視線を向けてくる。

セザール国・首領ギルは、騎馬の上から小柄な獣人の少女をちらりと振り返った。

自軍の筋肉傭兵どもに囲まれたその少女──

妙に明るく、ぴょこぴょこと歩きながら、尻尾をブンブン振っている。

その様はまるで──

“地獄へ向かう道をお散歩中の野生児”

「……あぁ。ありゃ中々のべっぴんだな。帰ってから楽しんだ後、高く売れりゃ上出来だろ」

ギルは肩をすくめる。

「幸い……なんか頭も悪そうだしな。素直で言うことも聞く」

そう呟いた瞬間、少女がにこっと笑ってギルと目を合わせた。

「クーは早く肉を食べたいのだっ♪」

「クー、っていうのか……まぁ、いい。大人しくついてくれば肉ぐらい食わせてやるよ」

クーは嬉しそうに、スキップ混じりに歩く。

その無邪気さに、部下の数名が少し引いていたが──

ギルは気にしない。

むしろ口元には、うっすらとした笑みすら浮かんでいた。

（頭の悪そうな奴も一匹釣れたし……案外、悪くねぇ収穫かもな）

──そう、この時までは。

────────────

やがて視界の先に、木柵で囲まれた拠点が姿を現した。

「……おお、建ってやがるな。中継基地か」

荒野に突如として出現した要塞じみた施設。

数日前には存在すらしていなかったそれが、まるで根を張るように展開されている。

セザール国の強み──それは、こうした“即席戦場運用”にあった。

元傭兵・流れ者・元犯罪者。

各地から流れ込んだ“戦場の猛者たち”をまとめあげ、規律の代わりに即応力と流動性で支配する国家。

前線を押さえるより、拠点を捨て、別の場所を襲う。

そのたびに基地を建て、補給を繋げ、陣を広げる。

あらゆる戦地に“遊撃型拠点”を出現させながら、

正規軍の背後を突き、鉄砲連邦を少しずつ蝕んでいた。

ギルの戦略は、“風を読む”に近い。

・正面からぶつからず

・敵の出方を見てから動く

・勝てる時だけ、全力で狩る

その柔軟な指揮力と、冷静な撤退判断はセザール国の“攻めながら逃げる戦法”の要だった。

「鉄砲連邦が軍を率いて潰しに来ようが──拠点は捨てりゃいい。逃げた先で、別の場所を喰えばいいだけだ」

そして──

ミノタウロスとの和平・共闘路線が成立した今、

セザール国は一気に戦力を膨張させていた。

──あの獣人族は、どこにも与せず、独立独歩を貫いてきた。

それが今、戦中のタイミングで“セザールとだけ”手を組んでいる。

これは鉄砲連邦にとって、かつてないほど“予測不能な一手”だった。

ギルは満足げに顎をさすった。

「……仕上がってきたな」

目前の戦局は、確実に“傭兵国家”が優位を築きつつある。

あとは一気に駆け上がるだけだ──

そのはずだった。

後ろでは、尻尾を振りながらクーが小石を蹴って遊んでいた。

「おにく〜♪おにく〜♪クーははやくたべたいのだ〜♪」

……地獄の足音は、まだ誰も気づいていない。

────────────

一方その頃──

戦場は、沈黙に包まれていた。

屍が折り重なり、倒れた兵士たちからは生気が抜け落ちていく。

中央の魔法陣から生まれた黒き球体は、ゆっくりと人型へと変貌していた。

（なんなんだ……こいつは……）

ガリウスは巨斧を握り直す。

肌が総毛立つ。

全身が、本能的に危険を訴えている。

──直感が告げていた。

「これ以上、待ってはならない」

「第七戦技ッ──《断空覇斬》！！」

怒声とともに、ガリウスの巨体が“消えた”。

地を蹴ったはずなのに、その姿は視認すら不可能な速度へと移り──

次の瞬間、黒い人型の頭上に出現。

斧が空気を裂き、唸りを上げながら、真っ二つに叩き割らんと振り下ろされた。

──これが、《第六戦技》。

それは英雄のみが踏み込める領域。

“六”を超える戦技は、もはや常人には到達できない“至高の一撃”。

技名を持つ戦技の中でも、別格。

ドワーフの武人たちにとっては“夢”であり、“証”であり、“神話の一端”ですらあった。

しかし──

ガァァン！！！

その一撃を、黒き存在は“化け物の姿”へと変貌し──

爪のような腕で、真正面から受け止めた。

「痛いですねぇ……」

空気が凍りついた。

それは、低く、滑らかで、人のものとは思えぬ声。

「目覚めて早々……いきなりこれとは、いやはや……とんだ歓迎ですよ？」

ガリウスの腕ごと、大斧が跳ね返される。

全身を軋ませながら、彼の身体が宙を舞い──

後方の岩肌へと叩きつけられた。

「ッ……ぐ……！」

骨がきしむ。血が滲む。

それでも英雄は、立ち上がる。

相手は──“受けた”のだ。《断空覇斬》を。

しかも、まともに、無傷で。

「……お前は……何者だ……？」

ガリウスの問いは、唸りのようだった。

「召喚陣から出た……悪魔か？それとも……」

一瞬、思考を拒絶しかける。

「まさか──魔王……！？」

思い出したくもない名だ。

数百年前、世界を焼いた存在。

多くの王国を滅ぼし、討伐のために種族を超えた連合軍が組まれたという“古の災厄”。

それが、また目の前に──？

だが、黒き者はそれを聞くと──

「魔王、ですか？」

一拍の間の後、滑らかに笑った。

「──あぁ、いい響きですね、“魔王”。」

足音もなく近づきながら、その異形は酔いしれるように両手を広げた。

「この身体……この力……不可能ではない気がしますよ？」

その姿は、完全に人ではなかった。

肉体は黒い靄に包まれ、輪郭が曖昧で、

だがその奥には理性を持った“人格”が宿っている。

──それこそが、最も恐ろしい。

理知を持った災厄。

“目的”を持った破壊者。

その瞳が、ただ“破壊”の衝動ではなく、明確な“意志”を宿していることが──

何よりも、恐ろしかった。

（──やばい。こいつ、“ただの怪物”じゃねぇ）

再び、全身が悲鳴を上げる。

ガリウスは再び巨斧を構え直す。

だが、胸の奥に浮かぶのは──“確信”。

（──これは……本物だ）

ガリウスの背筋に冷たいものが走る。

だが、その目にはまだ炎が宿っていた。

「……なら、ここで討つしかない」

呼吸を整える間もなく、彼は斧を握り直す。

「──戦技、発動」

呟くように唱える。

戦技とは、本来、詠唱を必要としない“即応の技”。

だがその分、意志と集中力が鍵を握る。

詠唱を叫ぶことで威力は跳ね上がるが、手の内もバレる。

（さっきの《断空覇斬》……あれを奴は“全力”と見たはずだ）

ならば──

その先にある“別の一撃”が、まだ見えていない。

そこに勝機があると、ガリウスは読んだ。

無詠唱のまま、身体強化の戦技を連続で重ねる。

脚部強化、腕部強化、視覚拡張、反応速度補助──

一つ一つが、高速で脳内から神経へと走り、肉体を“戦闘特化”へと変貌させていく。

「──行くぞッ！」

巨斧を大きく振り上げ、一歩で間合いを詰める。

黒き化け物は、それに呼応するかのように拳を構え──

ガァン！！！

激突。

拳と斧がぶつかり合い、地面に走る亀裂が視界を裂く。

「いイイイイイイイィィィィィィィィ！！！」

突如、異様な奇声を上げる黒き存在。

「これです！これこれこれこれ！！」

拳を軋ませながら、まるで歓喜に震えるように跳ね回る。

「英雄！ガリウス！流石ですとも！あぁ、人間の身でこれと渡り合っていたとは……理不尽極まりない！！」

──その瞬間。

ガリウスの斧が弾かれ、腹部に拳が──

「ぐぉっ……！」

ずしりと、臓腑に響く鈍音。

ガリウスの膝が地をつく。

「──けれど今や……その理不尽を押し付けているのは……私の方なんですがねぇッ！！！」

そう吠えた異形は、片手を伸ばし──

ガリウスの頭を鷲掴みにした。

「ッ……！」

力強く、鉄のような圧力が頭蓋にのしかかる。

そのままガリウスの巨体を片手で持ち上げ、宙に掲げる。

「この語り口……“弄る”だの“肉体の限界”だの……」

ガリウスは呻くように問う。

「……お前……まさか……リティスなのか……？」

一瞬、空気が凍った。

黒き存在が──ピタリと動きを止める。

そして、

「そうですとも♪」

──にやり、と笑った。

「まさか気づかれるとは。さすが英雄ですね？」

声色はかつての人間のものに近い。だが、言葉の熱が違う。

その口から漏れる“楽しげな知性”は、狂気そのものだった。

「人間の肉体をいじって強くする？限界があったんですよ、えぇ、えぇとも！」

「──でもね、ガリウス英雄！」

「**“そもそも肉体の概念を壊してしまえばいい”**んですよッ！！」

振り上げたその手から、ガリウスを放り投げた。

巨体が空を描き、岩肌へと激突。

土煙が立ち上る。

黒き異形──リティスは、両の手を高く掲げた。

魔力が集中し始める。

「……ふふ、見せてあげましょうか。英雄と、世界に──」

掌の中心に光が集い、震える球体が生まれる。

「これが、“理（ことわり）”を超えた、新たな魔術式……！」

球体は膨張し始める。

明らかに、ただの魔弾ではない。

“核”にも似た、圧倒的な魔力の塊。

地面が低く唸り、空間が歪む。

──ガリウスが、血を吐きながら膝を押さえ、立ち上がる。

（このまま……撃たせれば……全滅だ……！）

歯を食いしばり、巨斧を引き寄せる。

全戦技、全魔力、全命──

それを込めてでも、この一撃だけは止めなければならない。