2.魔女の呪い
まだ王子であった頃のデューキが、魔女の呪いを受けたのは。彼が、十八の時だった。
人を襲う大型のクマが出没するのだという報告を受けて、小部隊を率いてクマ退治に出かけた、その帰り道。
同じく被害が出ていた隣国と協力して無事にクマを仕留め、これで周辺住民は安心して暮らせると安堵していた矢先に、それは突然姿を現した。
「待ちなさい」
魔女が棲むという『不可侵の森』と呼ばれる、どの領地にも属していない場所を馬にまたがりながら、ゆっくりと進んでいた一行の前に。目を瞠るほどの美貌を持つ女性が空中に現れ、声をかけてきたのだ。
長いダークブロンドの髪と、ワインレッドの切れ長の瞳。長い爪を赤く染めているその姿は、噂に聞いていた魔女の姿と完全に一致していた。
そうでなくとも、宙に浮くことができるのは魔法を扱える人物だけなのだから、一目瞭然だろう。
「……どうかなさいましたか、魔女殿」
極力刺激しないようにと、代表者として声をかけたのは、当時まだ王子殿下と呼ばれていたデューキ。
これが人間相手であれば、王族は後ろのほうから見ているだけでよかったのかもしれないが。相手は魔女。どんな力を持っているのか分からない以上、最上位の敬意を持って接するべきというのは、『不可侵の森』周辺に住む人々の共通認識でもあったのだ。
「……気に入った」
「？」
たった一言、そう呟いて。真っ赤な唇が、ニィと笑みの形を作る。
その意味が一つも理解できないまま、首を傾げただけのデューキに素早く近づくと。
「【呪い】」
右手の人差し指で、デューキの胸元をトンと軽く押すのと同時に、呪文を唱える魔女。
その瞬間、服の上からでは全く見えなかったが、デューキの胸には一輪の黒薔薇の刺青にも似た、禍々しいアザができあがっていた。
そして。
「あぁぁッ!!」
あまりの激痛に、そのまま落馬してしまうデューキと。その様子に焦る、小部隊の騎士たち。
騎士が駆け寄った時にもまだ、デューキは胸元を押さえながら、苦悶の表情を浮かべて痛みに耐えていた。
「我が名はソーシエ。今からお前はアタシのモノよ。覚えておきなさい」
けれどそんな様子を意にも介さず、ソーシエと名乗った美貌の魔女はそれだけを告げると、現れた時と同じように唐突に消えてしまった。
そうして残された人々が、デューキが落ち着くのを待ってから、急いで王城へと戻ったが。その時点で判明したのは、なんらかの呪いをかけられたということだけだったのだ。
残念ながら、この時期のエテルネル王国は聖女の誕生どころか、候補すら見つかっていない時期だった。そのため魔女に対抗することも、魔女の呪いの詳細を知ることも、すぐにはできないまま。
ようやく呪いの内容が判明したのも、王城で夜会が開かれた日に、ダンスのためにデューキがある公爵令嬢の手を取った時だった。
それまで、日常生活には一切支障がなかったからこそ、発見が遅れてしまったというのもあるが。それ以上に王子という立場上、基本的に女性と肉体的な接触が極端に少なかったことも、要因の一つであった。
そして、この日から。デューキ本人だけでなく、周りも気づき始めたのだ。
これが、魔女の呪いなのだと。
王族として生まれながら、女性に触れることはできない。なぜならば、デューキは魔女ソーシエのものだから。
彼女に気に入られて、印をつけられてしまった以上、どうやったって逃れることはできないと。
だからこそ、彼が臣下に下ることは即座に許可が下りた。王族として生きられないのであれば、せめて貴族として領地の経営や騎士団の視察をして、少しでも国の役に立ちたいと。そう彼が真剣な声と表情で訴えたのも、大きかった。
かくして、魔女の呪いを受けたデューキ王子は、ブッセアー公爵となり。そして同時に、陰でこう呼ばれるようになったのだ。『呪われ公爵』と。
だが、それは当時の状況を知っている者だけが口にする言葉であり。憐れみこそ込められてはいたが、決してデューキを侮辱するために使われていたわけではなかった。
かくして、彼が魔女に呪われていることも暗黙の了解として、女性は特に気を遣うようになったが。
あまりにも社交の場に出てこないことを心配して、夜会に久々に出るよう指示した国王からすれば。デューキが倒れてしまったという事実は予定外であると同時に、強い罪悪感に苛まれるだけの結果となってしまったのだった。
そうしてまた、知らなかったはずの人々にまで、噂という名の事実が知れ渡ってしまうのだ。
曰く、デューキ・ブッセアー公爵は魔女に呪われている、と。
