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27.聖女からの叱責

「いったい、どういうおつもりですか!?」

　目覚めてから、胸元の『黒薔薇』が変化していることに気づいて。あれは決して夢ではなかったのだと、ある意味で絶望的な気持ちに陥っていたデューキは。

　今、なぜか。同じく目覚めた聖女に、ものすごい勢いで問い詰められていた。

「わたくしが、あれほど気をつけてくださいとお伝えしたのに！　なぜ夜会になど参加されたのですか！」

「いえ、その……」

　確かに、それが今回の原因でもある。なんとしてでも不参加を貫いておけば、まだ防げたかもしれなかったのに。

　と、過ぎてしまった今ならば思うのだが。

　あの時は、女性陣に対して決して自分に触れないようにと、国王名義で通達がなされるという前提だったのと、聖女も戻ってきている予定だったのもあり、つい油断してしまった。

　まさに、一つの油断が命取り。それを今回の件で、文字通り痛感したデューキだった。

　が、それはそれ。これはこれ。

「ひとつ間違っていたら、今頃命を落とされていたのかもしれないのですよ!?　そんな危険を冒してまで、参加する必要があったのですか!?」

「……ない、ですね」

「でしたら今後は、わたくしが許可するまで、決して夜会には参加しないでくださいませ!!」

「はい……」

　今までにない勢いで、聖女からの叱責を受けていると。本当に心配をかけたのだと、申し訳なくなってくる。

　しかも、目覚めてから色々と話を聞いてみたら。どうやら巡礼からの帰路(きろ)を変更してまで、急いで駆けつけてくれたというではないか。

　もうなんだか、ありがたいんだか申し訳ないんだか分からなくなって、自分が情けなくなってしまったデューキだったのだが。

「しかもそんなっ……！　より強力な呪いを受けることになるなど、本当にっ……！」

　聖女のその言葉に、さらに気分が沈んでいく。

　薄々、気づいてはいたのだ。薔薇の数が増えたことで、そうではないかと予想してはいたのだが。

（いざ、聖女からそうはっきりと宣言されると……）

　せっかく順調だったというのに、また解呪が遠のいてしまったのだと、ただ落ち込んでしまう。兄上だって喜んでくださっていたのに、と。

　だがデューキは、自分の失態にばかり目を向けていたせいで。その兄自身に、今回の責任の一端があるのだということに、まだ気がついていない。

　そもそも最初は、夜会にはまだしばらく不参加のつもりでいたのだ。それを覆す要因になったのは、他でもない国王の言葉だったのだから。

　ただの兄としてではなく、国王としての公務の一環だったからこそ、断りづらかったのだということを。今は完全に、忘れてしまっていた。

「わたくしたちの歩みを止めて邪魔をしていたのも、魔女の仕業だったのです」

「……え？　まさか、あの嵐がですか？」

　ただただ落ちていく気持ちのまま、下を向くことしかできなかったデューキだが。聖女の言葉に驚いて、思わず顔を上げる。

　聖女の巡礼の予定が崩れていたのは、天候のせいだったはずだ。現にあの魔女が現れた日も、外はものすごい嵐だった。

　それが、自然現象ではなく。魔女が人為的に引き起こしたものだったのだとすれば。

（私は、いったい……）

　どれほどの力を秘めた存在に、抗おうとしているのかと。ここへきて、その恐ろしさがさらに増してしまった。

「どういった方法でエテルネル王国に侵入したのかは、定かではありませんが。結界の中に気配がないことを考えると、少なくとも魔女本人が国内にいるわけではないようです」

「っ……」

　そう、聖女に説明されながら。魔女がどうやって侵入してきたかを語っていたことを、不意に思い出してしまう。

　あの時、魔女は決して誰にも教えるなと、脅しをかけてきた。教えようとすれば、苦痛が伴(ともな)うのだと。

（喉を焼かれるような、あの痛みが、きっと）

　言葉にしようとした瞬間に、襲ってくるのだろう。

　そう考えて、無意識のうちに喉に手を伸ばしていた。そっと触れて、異変がないことを確かめる。

　そんなデューキの様子に、聖女が気がつかないはずがなく。白い手が伸ばされて、細い指先が手の甲に触れた。

「っ！」

「痛みますか？」

　どうやら、心配してくれたらしい。

　考えてみたら、割と結構な声量で叫びながら、悶(もだ)え苦しんでいたような気がする。となれば、喉にかなり負荷がかかっていたとしても、おかしくはないのだが。

　聖女の癒しの力で、それすらなかったことになっているのか。それとも、あれは幻だったのか。

　いずれにせよ、今は痛みも違和感も、一切そこにはなかった。

「いいえ。ただ、その……」

「魔女に、なにかされたのですか？」

　されたと言えば、された。

　ただ、それがいったいなんだったのか。なにを意味していたのかすら、よく分かっていないのだ。

　呪いがより強力になったということ以外は、本当になにひとつ理解していないので。

「なにかは、されていたのだと思いますが……」

　そんな風に、曖昧(あいまい)に頷きつつ言葉を濁すことしか、デューキにはできない。

　とはいえ、聖女もそれは想定の範囲内だったのだろう。

「分からないままで、構いません。あの夜、いったいなにがあったのか。公爵様が見聞きして経験された、その全てをお話しいただけませんか？」

　どうやらそこから、今後の治療の方針を考えていきたいとのことだった。

　そう言われてしまえば、デューキには断る理由はない。若干(じゃっかん)、魔女への恐怖感が上回りかけてはいたが。

　それでもやはり、呪いを受けている状態は普通ではないのだと思い直し、できる限りの範囲で言葉にすることを決意する。

　だが、結局。魔女に聞かされた、国内へと侵入してきた種明かしだけは。決して、口にはしなかった。

　それは、痛みを思い出したからではなく。下手に魔女を刺激しすぎて、大切なものを奪われたくなかったからなのだが。

　はたしてそれが、正解だったのかどうかは。神のみぞ、知ることである。