第76話 エドガーと総帥と四天王
ここはグローリ地方最大の街「ヴィンチェロシティ」
ヴィンチェロは、各方面から延びる街道が交わる場所であり、古くから交通の要衝として栄えてきた。
その中心部、街を見下ろすように聳え立つ、この巨大な要塞は、このグローリ地方を手中に収める、地方領主「エドガー・ブライアン」の居城である。
この要塞は「ヴィンチェロ城」と呼ばれており、難攻不落の城として名高い。
何重にも巡らした堀と城壁、四方八方に設置された多数の砲台、城内に設置された罠の数々。更にヴィンチェロ城には、強力な結界が張られており、空想術による外部からの攻撃に対しても高い防御力を誇っている。
数日前まで、このヴィンチェロ城を50万の大軍が包囲していた。その中には、王国で名を馳せる猛者も大勢含まれる。しかし、その討伐軍は、エドガーと手を組んでいた改革戦士団によって排除されてしまった。
城を包囲していた討伐軍兵士の大半が戦死。残りの兵士は寝返ったり、投降するなどして、今は改革戦士団の手中にあった。
アライバ渓谷を通過中だった70万の討伐軍本隊も、改革戦士団の襲撃に遭い、半数近くが戦死。更に総大将オジャウータンと副大将ヨノウータンも討死。生き延びた兵士たちは南都へ逃げ帰った。
これにより、当初編成された150万のエドガー討伐軍は、30万のカルム駐留部隊を除くと、ほぼ壊滅状態。
勝利が決まったとまで謳われていたエドガー討伐軍は、大敗という結果に終わってしまった。
そして、ここはヴィンチェロ城の大広間。
その大広間の上段に置かれたソファーには、一人の中年男が腰掛けていた。
この中年男の正体は、今回の討伐の対象となっていた、エドガー・ブライアンだった。
現在、エドガーの元には、5人の客人が訪れていた。
エドガーはその客人たちを見るなり、嘆きの言葉を口にする。
「生きた心地がしなかったぞ？ いつ城を落とされるかビクビクしておったわ。お前たちと手を組んだことを何度後悔したことか……」
すると、その客人の一人、黒尽くめの男が、音声を合成したような野太い声で返事を返す。
「エドガー殿。それは悪いことをしたな。だが、そう臆病になる必要はなかろう。相手がどれ程の大軍であろうと、この堅固な城であれば、そう簡単に落とされることはあるまい」
「しかし、相手はあのオジャウータン。奴があと数日早くヴィンチェロに到着していたら、この城も危うかったかもしれん」
「オジャウータンがどこに居ようと結果は同じだ。我々の勝利は揺るぎない……」
黒尽くめ男はそこまで言い終えると、上段のエドガーと向き合うようにして置かれたソファーに腰を掛ける。その顔は銀色の仮面で覆われており、表情を伺うことはできない。
この不気味なオーラを放つ黒尽くめ男の正体は、改革戦士団の頂点に立つ、総帥「マスター」だった。
マスターはエドガーの顔を見上げると、再び口を開く。
「エドガー殿。我々の力、信じてもらえただろうか？」
マスターが問い掛けると、エドガーは彼を見下ろすようにして前かがみになり、ニヤついた表情で返答する。
「悪いが、俺は疑い深い性格でな。クボウ親子の首を見るまでは信用できない」
疑うエドガーに、マスターも共感する。
「エドガー殿の言う通りだ。証拠がなければ、信じろと言う方に無理がある。だが、もう直、ダミアンが2人の首を持って帰ってくる。貴殿はまだ我々の実力を疑っておられるようだが、2人の首をご覧になれば、嫌でもその力を認めることになるであろう……」
前かがみで話を聞いていたエドガーは、姿勢を崩すようにして踏ん反り返ると、ニヤッと笑みを浮かべる。
「何も、お前たちの実力を認めていないわけではない。現に、この城を包囲していた50万の兵を、たった数時間で蹴散らしてしまうのだからな。驚嘆している。しかも、あの4人だけで……」
エドガーが視線を向けた先には、マスターが引き連れていた4人の男女が、ローテーブルを囲むようにしてソファーに腰掛けていた。
エドガーは4人を見下ろしながら、言葉を漏らす。
「それにしても、大したものだ。只の荒くれ者の集まりかと思っていたが、これならタイガー・リゲルにも十分対抗できる。そうなれば、俺の天下がより一層近くなる……」
エドガーが4人の男女に言葉を送る。
「お前たちには期待している。存分に働いてくれ！」
傲慢な態度を見せるエドガー。するとソファーに座っていた、体格の良いリーゼント男が立ち上がると、エドガーを睨み付けながら、声を荒げる。
「おい、アンタ。さっきから黙って聞いていれば偉そうにしやがって！ 俺はアンタに従うつもりは更々ない！」
リーゼント男の言葉にエドガーが眉間にシワを寄せる。
「何？ 元海賊の分際で、公爵の俺に楯突くつもりか！？」
このリーゼント男の名は「チャールズ」
彼は、世界各国の海を荒らし回り、略奪の限りを尽くした、残虐非道の元海賊の首領である。
そして今は、改革戦士団四天王の一角を担う、切り込み隊長担当だ。
チャールズは腕を組み、仁王立ちしながら、エドガーに言葉を吐き捨てる。
「当たり前だろ！？ なんの義理があって、アンタの駒にならなきゃいけねえんだ？ 勘違いしてるんじゃねえぞ？ このとっちゃん坊やがっ！」
「き、貴様……！」
チャールズの暴言に怒りを滲ませるエドガー。すると、ソファーに腰掛けていた、金髪ロングヘアのサングラス男がチャールズに同感する。
「同感だ。俺たちはアンタの部下じゃないからね〜」
「クッ！ お前は、詐欺王か……！」
「ちょっとちょっと！ 詐欺王とは随分不名誉な二つ名だね。俺にはちゃんと、アンディという立派な名前があるんだからね〜」
「アンディ」と名乗る、この金髪ロングヘア男も改革戦士団四天王の一角を担う男。
別名「詐欺王」と呼ばれている、世界に名を轟かす凄腕ペテン師だ。過去にとある国を欺き、富や力を搾取、崩壊へと導いた経歴がある。
チャールズとアンディがエドガーに攻撃的な態度を見せていると、赤紫の三角帽子を被った小柄な女が彼らを制止する。
「あなた達、もうやめなさい。品が無いわよ？ そのような下衆野郎の戯言など聞き流しなさい！」
彼女の言葉にチャールズが苦笑いを浮かべる。
「サラ。お前が一番品が無いぞ……」
魔女のような衣装に身を包む、赤髪と青い瞳が印象的な彼女の名前は「サラ」である。
サラもまた、改革戦士団四天王の紅一点として、組織内で大きな存在感を放っている。
サラは怒った口調で注意を続ける。
「とにかく、言い争ったところで何のメリットもないわ。無駄な行動よ。頭に来るのは分かるけど、少し頭を冷やしなさい。ソードもそう思うでしょう？」
サラは、向かい側の席に座っていた男に意見を求める。その男は銀色の長髪の持ち主。顔の上半分は仮面で覆われており、ミステリアスなオーラを放っていた。
彼の名は「ソード」
ソードは改革戦士団四天王のリーダー格であり、マスターが最も信頼を置く人物でもある。多彩で強力な空想術を使うことができ、彼一人で一国を滅ぼす程の実力を持っているとまで噂されている。
ソードは珈琲を一口味わった後、落ち着いた口調で話し始める。
「彼女の言う通りだ。ここで喧嘩をしても何も始まらない。元より我々は総帥の命に従うまで……」
ソードが意見を述べた後、マスターがその場を取りまとめるようにして言葉を発する。
「そういうことだ。皆、仲良く手を取り合おうではないか。そうであろう？ エドガー殿……」
エドガーは薄ら笑いを浮かべながら、マスターに返事を返す。
「クックックッ……俺も喧嘩は望んでいない。俺もお前たちとはもっと仲良くしたいんだよ」
エドガーはそこまで言い終えると、ソファーから立ち上がる。そして、四天王メンバーの顔を一人一人見つめると、彼らに言葉を投げかける。
「我々は、同じ夢を見る同志！ 今から仲間割れなどしてどうする！？ トロイメライに繁栄と安寧を齎すために、力を合わせようぞ！！」
エドガーは勇ましい声でそう言い終えると、雄叫びを上げながらガッツポーズを決める。その様子を四天王は冷ややかな目で見つめており、大広間にはマスターの愛想笑いと拍手だけが響いていた。
その時である。
突然、大広間の扉が開かれる。
そして、扉の外から、あの青年が姿を現す。
「フッフッフッ。待たせたな、総帥さんよ！」
マスターは青年の姿を見つめながら、その名前を口にする。
「ご苦労であった。ダミアン」
そう。ヴィンチェロ城に姿を現した青年とは、改革戦士団最高幹部、黒髪の炎使いこと「ダミアン・フェアレス」だった。
そして、彼の両手には、クボウ親子の首級が持たれていた。
「南都の雄、オジャウータン・クボウ……討ち取ったぜ！」
ダミアンはそう口にすると、狂気じみた笑みを見せるのであった。
つづく……
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