第74話 不穏な知らせ 【挿絵あり】
――改革戦士団の襲撃から三日が過ぎた晩のこと。
カルムタウンのとある屋敷には、晩酌を楽しむマロウータンとカーティスの姿があった。
マロウータンは濁酒を啜ると白塗りの顔をほころばせながら、上機嫌な様子で言葉を漏らす。
「――ウッホ、休校していたカルム学院もいよいよ明日から授業再開じゃの」
「ええ、これもマロウータン様のご支援のお陰様でございます。マロウータン様のご活躍がなければ、生徒や領民たちに甚大な被害が及んでいたことでしょう」
「いやいや……儂は大したことをしておらんぞよ。被害を最小限に抑えられたのも、ヨネシゲやドランカド、それと勇気ある民たちのお陰じゃ」
「ええ。彼ら領民たちの活躍は、領主として誇りに思っております！」
「ウッホッハッハッハッ！ 彼らが居ればカルムも安泰じゃのう！」
「その通りですな！ ハッハッハッハッ！」
白塗り顔と領主の愉快な高笑いが共鳴する。
――ところが。
二人の酔いが一気に醒める凶報が舞い込んでくる。
突如、マロウータンたちの耳に届いてきた慌ただしい足音。直後、二人の元に一人の大男が姿を見せた。
「マロウータン様っ！ マロウータン様っ！ 一大事でございまする！」
「リキヤか！？ 一大事とは……一体何が起きたのじゃ！？」
現れた大男の正体――彼はクボウ家の家臣『リキヤ』だった。
リキヤは血相を変え、息を切らしながら、膝を落とした。
事の重大さを察したマロウータンはリキヤの元まで駆け寄ると要件を催促する。
「リキヤよ！ 一体、一体何があったというのじゃ！？ 申してみよ！！」
白塗り顔の問い掛ける声。家臣は瞳を潤ませながら主君を見上げると、嗚咽を交えながら、衝撃的な報告を行う。
「申し上げます！ グローリ領アライバ渓谷にて……改革戦士団の襲撃に遭い……オジャウータン様――お討ち死に！ ならびに……ヨノウータン様もお討ち死にあそばされました……」
「な、なんじゃと……父上と……兄上が……！？」
耳を疑う凶報。
白塗り顔は放心状態で立ち尽くし、家臣は泣き崩れる。居合わせたカーティスも顔を真っ青にさせながら言葉を失うのであった。
――その頃。
海鮮居酒屋カルム屋には角刈り頭の中年男――ヨネシゲの姿。姉メアリーの誘いでソフィア、ルイス、アトウッド兄弟、姉家族とドランカドと共に夕食会を開いていた。
このメンバーで食事の席を囲む機会は多いが、何度団欒しても楽しい。会話が弾む、酒も進む。
大人たちは海鮮料理を肴に好みの酒を堪能。子供たちはジュース片手に料理を頬張っていた。
角刈りが上機嫌でビールを飲み干すと、透かさず息子が瓶を差し出す。
「はい、父さん」
「おっ！ 悪いじゃんか……流石俺の息子！ 気が利くぜ！」
「フフッ。父さん、恥ずかしいからやめてくれよ」
「ガッハッハッ！ ドンマイ！」
ヨネシゲはルイスに注いでもらったビールを口にしながら会話を始める。
「とりあえず、明日から授業も再開だな。それに学院長とヴァル君も無事退院できて良かったよ。今朝学院に顔を見せてたぜ」
ルイスは微笑みながら言葉を返す。
「ああ、これで一安心だよ。アランさんと他の部員たちも少しずつだけど元気を取り戻しているからさ」
「そいつは良かった……」
親子の会話を聞いてた一同からも安堵の笑みが溢れる。続けてメアリーからある報告がなされる。
「――それとね、生き残ったチンピラ君だけど、お陰様で順調に回復してるみたいよ。彼も改心したようでね。毎日のように反省の言葉を述べてるらしいわ」
角刈りが優しく微笑む。
「善き哉、善き哉。彼には真っ当な道を歩んでもらいたいものだ。亡くなった仲間の分まで……」
感傷に浸るヨネシゲ。亡くなったチンピラたちの事を思い出すと胸が痛む。
角刈りがビールを再び飲み干すと、愛妻ソフィアが瓶ビールを差し出す。
「はい、どうぞ」
「おお……ありがとな、ソフィア」
「あなた……大丈夫……？」
ソフィアは心配そうに夫の顔を覗き込む。そんな愛妻にヨネシゲがニコッと笑ってみせる。
「おう、大丈夫さ！ 余計な心配を掛けちまったな」
「なら良かった。私のことは気にしないで」
角刈りの返事に安心したソフィアは笑みを浮かべると、食事を楽しむ子供たちに視線を移す。
「ひとまず、カルムから災難が去って良かったね。これで子供たちも安心して日常が送れるわ……」
「ああ、そうだな。ただ……改革戦士団の動きが気になるところだがな……」
険しい表情で俯くヨネシゲ――その手をソフィアがそっと握る。
「大丈夫……私たちには……カルムにはあなたが居るから……」
「ソフィア……」
「もし……また私たちに脅威が迫った時は……今回みたいに守ってくださいね！」
ヨネシゲもソフィアの手を握り返す
「ああ……必ず守る。ソフィアやルイス、仲間たちは……俺が絶対に守り抜いてやるぜ！」
「フフフ。約束だよ？」
「ああ、約束するさ！」
「あなた……」
「ソフィア……」
見つめ合う夫妻――いい雰囲気になっていた。
――だがしかし！
そこへ酔っ払ったドランカドが夫妻の間に割って入る。
「いや〜、流石ヨネさん！ カルム男児！ 素晴らしい活躍でしたよ！ カルムナンバーワン！ マジ優勝ッスよ！ ヨネさんが一番活躍してたッスからねえ〜！」
「ガッハッハッ！ ドランカドには敵わんよ。あれだけ大人数の人質を一気に解放しちまうんだからさ」
「へへっ。これもクレアちゃんのお色気作戦のお陰ッスよ！」
「「お色気作戦？」」
「そうなんですよ！ 実はね――」
首を傾げる夫妻。そんな二人にドランカドが詳細を説明しようとした――刹那、厨房からクレアが鬼の形相で飛び出しきた。
彼女はドランカドの元へ駆け寄るとその頭をトレーで思いっきり引っ叩く。
「い、痛いッスよ……クレアちゃん……」
「黙りなさい！ その話題は誰にも話さないって約束だったでしょ！？」
「いや〜……つい口が滑って……」
「今度その話題を話したら、次はフライパンで叩くからね！？」
「す……すんません……もうしません……」
二人のやり取りを見ていた一同から笑いが沸き起こるのであった。
――その時である。
突然、店の扉が勢いよく開かれた。
一同、扉の方向へ視線を向けると、そこには呼吸を乱すお調子者オヤジ――ヒラリーの姿が。
彼はヨネシゲたちの姿を見るなり、慌てた様子で駆け寄ってきた。
「み、みんな！ 大変だよっ！」
「おう、ヒラリー。そんなに慌ててどうしたんだ？」
ヨネシゲが理由を尋ねると、ヒラリーの口から衝撃的な言葉が発せられる。
「オ、オジャウータン様が……アライバ渓谷で……討たれたらしい……！」
「な、なんだって！？」
一同、ヒラリーの言葉に耳を疑った。
エドガー討伐のため大軍を率いていたオジャウータン。その圧倒的な力を有する彼の勝利は確実……そう思われていた。討たれたなどにわかに信じがたい。もし仮に事実だとしたら……一体何があったのだろうか？
ヨネシゲはヒラリーに詳細な説明を求める。
「う、討たれたって……まさか……一体、何があったというんだ？」
ヨネシゲが尋ねると、ヒラリーは呼吸を整えた後に返答。
「俺も今さっき領軍の兵士から聞いたばかりだ。話によるとアライバ渓谷で改革戦士団の奇襲にあったらしい。討伐軍本隊は総崩れ……壊滅状態みたいだよ……」
「じょ……冗談だろ……？」
言葉を失うヨネシゲ。
一方、メアリーは突然席から立ち上がると、ヒラリーの元まで駆けより、その胸ぐらを掴んで怒号を上げる。
「ヒラリー！ 冗談はよしとくれよ！ 討伐隊には……私の夫が同行してるんだからさっ！」
「ね、姉さん！ 落ち着けよ！」
透かさずヨネシゲが姉を制止する。
メアリーはヒラリーの胸ぐらから手を放すと夫の名前を口にする。
「ジョナス……」
「姉さん……」
メアリーは悲痛に満ちた表情で顔を俯かせる。そんな母にリタとトムが駆け寄ってくる。
「お、お母さん！ お父さんは……だ、大丈夫なんだよね？」
リタが不安そうな表情で母親に父親の安否を尋ねる。その隣でただならぬ空気を感じ取ったトムが泣き始める。
「もしかして……お父さん……死んじゃったの……？ そんなの……嫌だよ……！」
メアリーは二人の我が子を抱きしめる。
「大丈夫、大丈夫よ。あの人は……お父さんは絶対に生きているから。だって……必ず無事に帰って来るって……約束したんだからさ………」
メアリーの夫『ジョナス』は現役軍医。
その彼は今回のエドガー討伐軍の本隊に同行している。しかし安否不明。今はただ彼の無事を祈ることしかできない。
――オジャウータン討死の一報は、瞬く間にトロイメライ王国全土へと広がる。
王都『メルヘン』。
王族の居城『ドリム城』にも不穏な知らせが届いていた。
その城の長い廊下を慌ただしく移動する老年男は宰相のスタンである。
やがて彼が到着した場所は、国王ネビュラの執務室前だった。
スタンは扉をノックすると部屋の中へ足を踏み入れる。
「陛下、失礼致します」
「ん？ 宰相か……何のようだ？ 俺は今……とても忙しいのだ」
「陛下……」
忙しいと口にする国王ネビュラ。一方の宰相スタンは何故か呆れた表情を見せる。
無理もない。本来執務中である筈の主君は、ワイングラスを片手に、ソファーに腰掛けながら、両隣に好みの若い女を座らせているのだから。
「陛下、お戯れは程々に……」
「宰相よ。たまにはお前も羽目を外せ」
スタンが注意するも、ネビュラは悪びれた様子も見せず、女たちと談笑を続ける。
だがスタンは咳払いすると、主君に人払いを要求する。
「――陛下、申し訳ございませんが……女共には席を外して頂きたい……」
「何？」
ネビュラはスタンに視線を移す。そこには真剣な眼差しを向ける宰相の姿。
事の重大さを察したネビュラはすぐに女たちを退出させた。
「――それで？ 一体、何があったというのだ？」
「陛下、実は……」
スタンはネビュラに近寄ると耳元で囁くように言う。
「陛下……エドガーの討伐に向かっていたオジャウータン殿が……アライバ渓谷で……討死しました……！」
「な？！ なんだとっ！？ あのオジャウータンが！？」
「ええ……討伐軍本隊も壊滅状態のようです……」
耳を疑うような報告にネビュラは動揺を隠しきれない。額に汗を滲ませながら、顔を青くさせた。
「おいおい……何かの間違いだろ？ エドガーごときに、あのオジャウータンが討たれたというのか！？」
困惑するネビュラにスタンがある事実を伝える。
「陛下……オジャウータン殿を討ったのはエドガーではありません。討ったのは……エドガーと手を組んでいる――改革戦士団です」
「か、改革戦士団だと！？」
「ええ……その中には……あの『黒髪の炎使い』の姿もあったそうで……その男がオジャウータン殿を……」
「馬鹿な……」
黒髪の炎使い率いる改革戦士団に、豪傑オジャウータンは討たれた。更に討伐軍本隊も壊滅状態――
事実を知ったネビュラが激昂する。
「おのれっ！ 改革戦士団めっ！ 許さん、許さんぞ！」
ネビュラがスタンに指示を出す。
「宰相っ！ 改革戦士団とエドガーを叩き潰す！ 直ちに新たな討伐軍を編成させろっ！」
「し、しかし、陛下っ！ 新たに討伐隊を編成する余力は残っておりません。ましてや……今回の編成された討伐隊将兵の大半が改革戦士団に寝返っているそうです……」
「寝返っただと！？」
「ええ。その数は数十万に上るそうで……事実なら、数では改革戦士団に敵いません……」
「冗談ではないっ！！」
ネビュラは目の前のローテーブルに拳を勢いよく叩き付けた。
ところがその途端、何かを閃いた様子でスタンに指示を出す。
「そうか……ならばっ！ 守護神だ！ ウィンターをグローリに差し向けろっ！ あの小僧なら如何なる相手でも不足はないはずだ！ よし決まりだ！ フィーニスに早馬を飛ばせ！ 今すぐだ！」
血迷うネビュラにスタンが助言。
「陛下っ！ 落ち着いてくだされっ！
今、王都守護役に動かれては、王都が危のうございます。隙を見てオズウェルやノーランが攻め込んでくる可能性がありますぞ！」
「奴らを見過ごせというのか！？ 改革戦士団と手を組むエドガーの狙いは南都だ！ 南都には我が弟も居る。弟を見捨てることなどできん！」
「なればこそです！ 今は攻勢に出る場面ではございません。王都と南都の守りを固めるのが先決でございます――」
「ぬう……わかった。宰相の言う通りにしよう……」
落ち着きを取り戻したネビュラに、スタンがある提案をする。
「恐れながら、陛下」
「なんだ？」
「ここは一つ、アルプのタイガー殿を頼ってみては如何でしょうか？ タイガー殿は王妃殿下の父君。きっと陛下のご期待に応えてくれる働きをしてくれる筈です」
だがネビュラは首を横に振る。
「ならぬならぬ！ 冗談を申すな！ お前も知っているだろ？ 隙あらば、あの男も南都を手中に収めようとしていることを……！」
「しかし……ウィンターを動かせない今、頼れるのはタイガー殿しか……」
「却下だ」
ネビュラはスタンの提案を退けて命じる。
「宰相っ！ 至急大臣たちを招集させろ。作戦会議を行う！ 直ちにだっ！ 急げっ！」
「ははっ！ かしこまりました！」
ネビュラから命じられたスタンは、慌ただしく執務室を退出するのであった。
――ここはアルプ領、日出る東の都『サンライト』。
その港町を見下ろすよう聳え立つ山城が――地方領主リゲル家の居城だ。
リゲルの居城の大広間。
凄まじい威圧感を放つ老年の大男は、立派な顎髭と坊主頭の持ち主。
大男はオジャウータン討死の知らせを重臣から受けていた。
「――ほう……あのオジャウータンが討たれたか。まったく……老いぼれジジイが無理し過ぎなんだよ……」
重臣の中年男が助言する。
「タイガー様、今が好機かと思われます」
重臣の一言に坊主頭の老年男が不敵な笑みを浮かべる。
「まあ、そう焦るな。まずは……後顧の憂いを断たねばならん」
重臣が瞳を細める。
「――フィーニスの『ウィンター・サンディ』ですか……」
「あの小僧とは、方を付ける必要がある――」
顎髭を撫でながら、思考を巡らす大男。――その刹那、彼が何か閃いた表情を見せる。透かさず重臣が表情の理由を尋ねる。
「タイガー様。何か良い策でも？」
「ここは一つ……娘に仲介でもしてもらうか……」
「王妃様に！？」
「ククッ……どれ。早速娘に文を送るか。よし、バーナードよ。筆を持てい」
「かしこまりました」
大男は何やら良からぬ事を企てる。
――王国最北部、雪の都にも不穏な知らせが届いていた。
フィーニス領・府中『リッカ』にある、地方領主サンディ家の屋敷。その屋敷の一室には、家臣から手渡された書状に目を通す、小柄で可愛らしい銀髪少年の姿があった。
「――クボウ閣下が、討たれました」
銀髪少年が書状を読み終えると、家臣の青年が勇ましい声を上げる。
「旦那様っ！ 急ぎ出陣してオジャウータン様の仇をとってやりましょう！」
そんな家臣を銀髪少年が諭す。
「ノア、落ち着いてください。戦は……仇で行うものではありません。それに私たちは王都の守護を任されている身……そう易易とこの地を離れる訳には参りません……」
銀髪少年は両手を組み、瞳を閉じる。
「クボウ閣下……どうか、安らかに……」
銀髪の少年は黙祷をもってオジャウータンの死を弔うのであった。
――そして、オジャウータン討死の知らせは国境を越え、ゲネシス帝国の皇帝にも届く。
月明かりに照らされながら、闇夜に浮かび上がるゲネシス皇帝の居城。その城の長い廊下を二人の男女が慌ただしく歩みを進める。
やがて男女はある部屋に到着――その扉を勢いよく開いた。
「兄様っ！ 起きてください！」
そう言いながら部屋に突入してきた緑髪おかっぱ頭の少年は――皇弟『ケニー・グレート・ゲネシス』である。
この部屋は彼の兄である皇帝の寝室だった。
静寂を切り裂くような弟の甲高い声に、部屋の主が目を覚ました。
女性顔負けの美貌を持つ、銀色短髪の青年――彼こそがゲネシス帝国の皇帝『オズウェル・グレート・ゲネシス』である。近隣諸国から『魔王』と呼ばれ恐れられている存在だ。
「一体何事だ？」
オズウェルが要件を尋ねると、銀髪三つ編みお下げの女性が答える。
彼女はオズウェルの妹にして、ケニーの姉である――皇妹『エスタ・グレート・ゲネシス』だ。
「お兄様、申し上げます。トロイメライのオジャウータン・クボウが、黒髪の炎使い率いる改革戦士団に討たれました」
「なんだと？」
妹の言葉にオズウェルの表情が一気に険しくなる。
「信じられんな。オジャウータンは前トロイメライ王の片腕として、多くの猛者たちを束ねてきた豪傑だぞ？ あのような新興勢力ごときに、容易く討たれる男ではないと思うが……何か誤報ではないか？」
報告の内容を疑う皇帝に弟が尋ねる。
「確かに……誤報の可能性は十分考えられます。でも兄様。もし仮に……この話が本当だとしたら……トロイメライはどうなると思いますか？」
オズウェルが薄笑いを浮かべながら返答する。
「良くも、悪くも……トロイメライは大きく変わるであろう」
オズウェルはエスタとケニーに体を向ける。
「エスタよ、ケニーよ。この動乱が我々にとって吉と出るか、凶と出るか……よく見定める必要がある。我々を勝利へと導く……羅針盤の針をな――」
オズウェルはそう言い終えると、先日負った腹部の傷を撫でながら、不敵な笑みを浮かべる。
「さあ、始めようではないか。トロイメライと言う名の――荒ぶる海の航海を……！」
エスタとケニーも口角を上げながら、ゆっくりと頷くのであった。
各地に広がる不穏な知らせ。
果たして、トロイメライ王国の運命は……？
つづく……
