第54話 戦闘長
謎の集団が学院内に足を踏み入れてから、十数分が過ぎた頃。実習棟のある教室で異変が起きていた。
「治癒実習室」と表示された教室の入口には、準備中と書かれた札が掛けられていた。そして扉に設けられた窓にも黒いカーテンが掛けられており、教室内の様子を伺うことができない。
そこへ、可愛らしい見た目の少年が姿を現す。彼は、この治癒実習室で出し物をしている、空想治癒部の部員である。
少年は、他の部員たちから頼まれた買い出しを終えて、皆が待っている治癒実習室に戻ってきたところだ。
やがて少年が教室の扉前にやって来ると、すぐ異変に気付く。
「あれ、準備中？ みんな休憩でもしているのかな？」
少年は教室の扉を開ける。すると、教室内は真っ暗な状態だった。カーテンは全て閉められており、照明もつけられていなかった。少年は恐る恐る教室内部へ進んで行くと、衝撃的な光景を目の当たりする。
「え……？ ええっ！？」
少年は腰を抜かす。少年が見たものとは、教室の一角で、意識を失い倒れている他の部員たちの姿であった。
「だ、誰か……助けを呼ばなくちゃ！」
少年が助けを呼びに行こうと立ち上がった瞬間、教室の扉が勢いよく閉められる。少年が扉の方へ視線を向けると、一人の女の姿があった。
「グ、グレース先生？」
少年が震えた声で尋ねると、女は怪しげな笑い声を漏らす。
「ウフフ、そうよ。私はグレース先生ですよ。買い出し、ご苦労さま」
女の正体はグレースであった。グレースは治癒系空想術の教師にして、空想治癒部の顧問である。彼女が顧問のグレースだとわかった少年は、急ぎ助けを求める。
「せ、先生、大変です！ み、みんなが！ 倒れています！ 早く助けないと……！」
するとグレースは妖艶な笑みを浮かべながら、少年との距離を縮めていく。
「それ、私がやったのよ」
「え？」
予想外の言葉に少年は目を丸くさせる。そうこうしている間に、グレースは少年の目の前まで歩みを進める。身の危険を感じた少年は後退りするも、すぐ背後には壁が迫っていた。少年はグレースに追い詰められる形になってしまい逃場を失った。
グレースは少年の腕を掴み、体を密着させる。そして少年の耳元に顔を近付けると、甘い吐息を漏らしながら囁き始める。
「ウフフ。やっと、君と、2人きりになれたわね。先生、ずっとこの時を待っていたのよ」
グレースは、苦しそうに息を荒げる少年のネクタイを緩めると、続けてワイシャツのボタンに手をかける。
「せ、先生！ お願い、やめて！」
「ウフフ。そんな事を言っている割には抵抗してないようだけど？」
伸ばされたグレースの手が少年の頬に触れる。その途端、少年は突然意識を失いその場に倒れてしまった。
「あらあら。まだ何もしてないわよ？」
グレースが残念そうな表情で、倒れた少年を見下ろしていると、教室の一角からある男の声が聞こえてきた。
「おいおい、相変わらず悪い女だな。子供にその空想術は刺激が強すぎるぜ？」
教室内は薄暗く、暗闇に隠れた男の姿は、はっきりと確認することができない。たが、グレースは男のことを知っているようで、彼の声を耳にするとニヤッとした笑みを浮かべる。
「ウフフ、ちょっとくらい良いでしょ？ こんな可愛い子、なかなか居ないんだから」
男は呆れた様子で、グレースの元まで歩み寄る。
「まったく、仕事だって言うから飛んできたが。お前の悪趣味に付き合ってる暇は無いんだぞ？ おまけに、俺にこんな格好までさせやがって。まあいい……その子供で最後なんだよな？ 人質が揃ったなら直ぐ作戦に移ろうぜ。オジャウータンの件もあるし、ゆっくりしている暇はないんだ」
グレースの前に現れたのは、あのピエロ男だった。グレースは苛立っているピエロ男に言葉を返す。
「まあ、そう焦らないの。ものには順番があるでしょ？ とは言っても、後は学院長を拘束して、時を待つだけよ」
「たかが検体を試すだけに手の込んだことをする。あまりにも時間を掛け過ぎだ。それこそ検体なんか、オジャウータンの軍勢と相手させればいいだろ？」
「仕方ないでしょ、総帥とダミアンの意向なのだから」
「総帥とダミアンが？ てっきり俺は、お前の悪ふざけだと思ってたぜ」
「検体を使って、カルム学院空想術部三人衆を抹殺し、周辺の人物に絶望を与えろ……これが今回の指令よ」
ピエロ男は眉を顰める。
「総帥たちは、何故この学院のガキ共に拘る？」
「これは噂だけど、総帥たちは三人衆と関わりがある、カルムのヒーローと呼ばれる男に恨みがあるらしいわよ」
「カルムのヒーロー？」
「ええ。この街では名を馳せる猛者みたいだけど、私が見る限り大した事はなさそうよ」
「そんな野郎をあの総帥やダミアンが恨んでいるというのか？」
「さあね。あくまでも今回の標的はカルム学院空想術部三人衆。後はカミソリさんたちに任せて、私たちは高みの見物をしましょう」
「ゆっくりしている暇はないと言ってるだろ？ とっととガキ共を片付けて、オジャウータンの首を取らねばならん！」
マイペースなグレースにピエロ男は苛立ちを募らせる。そんな彼にグレースは不敵な笑みを浮かべる。
「子供とはいえ、我々にとって後々の脅威となる。悪い芽を摘むのも立派な仕事よ。それにオジャウータンはダミアンと四天王に任せておけば問題ないでしょ？ 寧ろ、アナタなんかが一緒に行ったところで足手まといになるだけよ」
グレースの言葉を聞いたピエロ男は、顔をムッとさせる。
「フン！ 足手まといで悪かったな！」
「ウフフ。冗談よ、そう怒らないで。アナタの実力は知っているつもりよ」
不機嫌そうな顔で顎をしゃくるピエロ男に、グレースは笑い声を漏らす。
「ウッフッフッ！」
「何がおかしい！？」
「おかしいに決まってるでしょ？ いつまでそんな格好をしているつもりなの？」
ピエロ男は顔をハッとさせる。彼は慌てた様子で、派手な衣装を脱ぎ捨てると、その真の姿が明らかになる。
紫髪のツーブロックに髪と同色の瞳。顎髭を生やしたガタイの良い青年の正体は、改革戦士団第4戦闘長「チェイス」であった。
そして、チェイスと親しげに話すグレースもまた、改革戦士団の一員であり、第3戦闘長を任される猛者であった。
2人の戦闘長は、このカルム学院で、恐ろしい作戦を決行しようとしていたのだ。
つづく……
