第49話 偉大な背中 【挿絵あり】
この日もカルムの街には穏やかな時が流れており、気付くと昼を回っていた。そしてオジャウータンのカルムタウン視察も今日が最終日となっており、明日の夜明けと同時に出立する予定だ。
当初の予定では、週始めにカルムタウンを出立する予定だった。しかし、討伐軍本体が滞在するグローリ領周辺では、春の嵐が吹き荒れていたため、オジャウータンの本軍合流も延期されていたのだ。
オジャウータンは滞在先の屋敷で、マロウータンと共に昼食をとっていた。
オジャウータンは目の前に運ばれてきた、好物の分厚いステーキに涎を流す。マロウータンは、そんな父の様子を微笑ましく見つめながら言葉を掛ける。
「父上、春の嵐も去ったようで、良うございましたな」
オジャウータンは、ステーキをカットしながら返事を返す。
「そうじゃのう。当初の予定では、今頃本軍に合流している筈じゃ。少々遅れをとってしまっておるが、本軍の指揮はヨノウータンに任せてある。儂が遅れたところで影響はないじゃろう」
「そうですね。兄上に任せておけば、不足はございませんな」
「そうじゃな。それにしてもカルムタウン。良い街であった。離れるのが名残惜しいのう……」
「ええ。食事も酒も美味な上、女子も別嬪揃い。父上、カルムを離れること、本当に残念でございますな」
「そうじゃ！ マロウータンよ。儂がカルムに残る。代わりにそなたが本軍に合流するのじゃ」
「ウッホッホッホッ！ 父上、御冗談を……」
2人はカルム領の視察を振り返り、高笑いしながら、食事を楽しんでいた。そこへ突然、一人の大男が姿を現す。
「オジャウータン様。お食事のところ申し訳ございません」
「リキヤか。どうしたのじゃ？」
「はい。急ぎお伝えしたいことがございまして……」
オジャウータンより一回り小さいこの中年の大男は、クボウ家の家臣「リキヤ」である。
彼は討伐軍カルム駐留隊でマロウータンの補佐を任されている。
リキヤは神妙な面持ちでオジャウータンに近寄り、耳打ちする。オジャウータンはリキヤの囁きを聞いて、静かに頷く。やがてリキヤが要件を伝え終えると、オジャウータンは力強い声で返事を返す。
「あいわかった！ 急ぎ出立の準備を致せ。カーティス殿には夕刻に出発すると伝えよう！」
「承知致しました！」
リキヤはオジャウータンに指示されると、足早に部屋を後にした。そしてマロウータンが不安そうな表情でオジャウータンに尋ねる。
「父上、何事でございましょうか？」
オジャウータンはステーキを頬張りながら答える。
「なに、案ずることはない。エドガーに加勢する愚か者が現れたそうじゃ」
「何ですと！？」
マロウータンは目を見開く。逆賊エドガーに加勢する者が現れるとは穏やかな話ではない。マロウータンはオジャウータンに詳細の説明を求める。
「父上！ 一体誰がエドガーに加勢したと言うのですか！？ ま、まさか、タイガー・リゲル！？」
「いやいや、それはあり得んじゃろう。加勢したのは、今世間を騒がせる謎の集団、黒髪の炎使い率いる改革戦士団のようじゃ」
驚いたことに、逆賊エドガーに、黒髪の炎使いこと「ダミアン」率いる改革戦士団が加勢したというのだ。
改革戦士団は反王国を掲げており、王国各地の軍や保安局の施設、領主の屋敷などを襲撃し、多くの死傷者を出している。その中には民間人も数多く含まれる。そんな野蛮な連中が逆賊エドガーと手を組むなど恐ろしい話だ。
オジャウータンはステーキを食べ終えると、マロウータンに宣言する。
「王国に蔓延る不穏分子を一網打尽にする良い機会じゃ。儂がエドガー共々成敗してくれるわい！」
自信たっぷりのオジャウータンにマロウータンが助言する。
「父上、ご油断召されるな。改革戦士団は謎多き新手の勢力。現に、王国で名を馳せた猛者たちが、彼奴らの手によって命を落としております」
「わかっておる。油断は大敵じゃ。手加減をするつもりはない。全力で参る！」
オジャウータンの言葉を聞いてマロウータンは安心した表情を見せた。
――大きな夕陽がカルムの街を染めている頃、ヨネシゲはカルム学院の正門で立哨警備を行っていた。日中の業務も滞りなく終了し、後は静かな夜が訪れることを願うだけだ。
「今日も無事終わることができそうだな」
ヨネシゲがそう言葉を漏らしながら、黄金色の夕陽を見つめる。そしてヨネシゲが、夕食の弁当の中身を想像していた時のことである。突然、目の前の通りが騒がしくなる。
「ん？ 一体何事だ？」
ヨネシゲが様子を伺うと、大勢の保安官が規制線を張り、通りには誰も入れないようにしていた。ヨネシゲが不思議に思い、近くに居た保安官に事情を尋ねる。
「一体何事なんだ？」
「おお、ヨネさん。実はな、オジャウータン様が急遽出立することになってな。俺たちも大慌てでオジャウータン様一行の通り道を確保しているのさ。お陰で残業する羽目になっちまったよ！」
愚痴をこぼす保安官に、ヨネシゲは苦笑いを見せる。
急遽決まったオジャウータンの出立。保安署にも先程連絡があったそうで、保安官たちはオジャウータン一行の進路確保に奔走していた。
(この通りを確保しているということは、当然オジャウータンはここを通るはず。保安官たちには悪いが、俺は立哨しながら、高みの見物でもさせてもらおうか)
ヨネシゲは忙しそうにする保安官たちを横目に、オジャウータン一行が姿を現すのを待つのであった。
その頃、カルムタウンにある屋敷のバルコニーには、オジャウータンとマロウータンの姿があった。
オジャウータンは夕陽を浴びながら、黄金色に染まるカルムの街並みを眺めていた。マロウータンは、その後ろ姿を少し離れた位置から見つめていた。
そしてオジャウータンが静かに言葉を漏らす。
「この綺麗な街並みとも、これでお別れじゃ。カルムタウン、本当に良い街であった……」
寂しそうな表情で言葉を漏らすオジャウータンにマロウータンが声を掛ける。
「父上。そう寂しがる必要も御座いません。エドガーを討ち果たし、ご隠居されたら、またカルムを訪れてみてはいかがでしょうか？」
「そうじゃのう。王国内を自由気ままに旅してみたいのう……」
マロウータンの提案にオジャウータンは笑みを見せると、驚きの言葉を口にする。
「じゃが、儂の命もあと数ヶ月じゃ……」
「す、数ヶ月？」
オジャウータンから発せられた言葉に、マロウータンは耳を疑う。そしてオジャウータンは低い声で言葉を続ける。
「ここ最近、持病の発作が頻発しておってのう。医師からは余命宣告もされてしまった」
「そ、そんな……」
突然、父から知らされた真実に、マロウータンは言葉を失う。するとオジャウータンは静かに語り始める。
「マロウータンよ。儂にはな、若い頃から思い描いていた夢があるのじゃ」
「夢、ですか？」
「そうじゃ。儂が夢見た世界とはな、全ての想人が美味いものを腹一杯食べ、好きな事を好きなだけ学び、好きな相手と愛を育める、皆が笑顔で暮らせる世界じゃ」
ここでオジャウータンは憂いの表情を見せる。
「しかし現実は、権力者ばかりが甘い汁を吸い、民が飲めるのは苦汁だけじゃ。そんな世はあってはならない。権力は私利私欲を満たすための道具ではない。民たちを幸せに導くため存在するのじゃ」
オジャウータンはマロウータンの瞳を真っ直ぐ見つめる。
「儂は民たちに約束したのじゃ。皆が幸せに暮らせる世を作るとな……」
「父上……」
オジャウータンはそう言い終えると、黄金色の大きな夕陽を見つめる。夕陽を浴びる父の大きな背中が、マロウータンの目に映り込む。
オジャウータンは力強く語る。
「理想を語り、夢を思い描く事なら誰でもできる。じゃが、儂らには権力という名の武器がある。権力者たるもの、民たちの夢、そして、民たちに見せた夢は必ず叶えなければならない。それが力あるものの定めじゃ！」
語り終えたオジャウータンはマロウータンの側まで歩み寄ってくる。
「どうやら、儂の夢は志半ばで終わりそうじゃ。じゃから、そなたら息子たちに儂の夢を託す。どうか、必ず叶えてやってくれ。儂の夢、民たちの夢を！」
オジャウータンの言葉を受け止めたマロウータンは膝を折ると誓いを立てる。
「父上の望み、しかと受け止めましたぞ！ マロウータン・クボウ、全身全霊を捧げ、民たちが幸せに暮らせる世を築いて参ります！」
「任せたぞ、マロウータン！」
そこへ家臣のリキヤが姿を現す。
「オジャウータン様、出立の準備が整いました。カーティス様が外でお待ちです」
「わかった。すぐに参る」
オジャウータンはリキヤに返事を返した後、再びマロウータンの瞳を真っ直ぐ見つめる。
「儂の目が黒いうちに、エドガーは必ず討ってみせよう！ これが儂の……最期の大仕事じゃ！」
そして、オジャウータンは別れの言葉を口にする。
「さらばじゃ、マロウータン。そなたが息子で良かった……後は任せたぞ！！」
「父上……承知つかまつりました！！」
マロウータンの返事を聞いたオジャウータンは、ゆっくりと頷くと、屋敷を後にする。マロウータンはその後ろ姿を見つめながら呟く。
「父上、吹飛鶴神のご加護を……！」
オジャウータン出立のため、カルム学院前の通りは厳戒態勢が敷かれていた。その通り沿いには、オジャウータンの姿を一目見ようと、多くの人々が集まっていた。ヨネシゲは正門前で立哨しながら、オジャウータンの登場を待っていると、遠くの方から歓声が聞こえてきた。
「来たか、オジャウータン！」
ヨネシゲが歓声がする方向に視線を向けると、領主カーティスに先導され、馬に跨るオジャウータンの姿が目に入った。その逞しい姿に、ヨネシゲは思わず息を呑む。
「これが、本当の……南都の雄……！」
初日は笑顔を振りまいていたオジャウータンだったが、今は夕陽を浴びながら、凛々しい表情を見せていた。その姿は正しく「南都の雄」に相応しいものであった。
つづく……
ご覧いただき、ありがとうございます。
次話の投稿は、明日のお昼頃を予定しております。
