第45話 南都の雄
カルムの街が夕色に染まった頃、ヨネシゲとソフィアは買い物から帰宅していた。
「ソフィア、その魚、俺が捌いてやるよ」
「あら、助かるわ。じゃあ、私は今のうちにスープの味付けをしちゃうね」
2人は仲良く夕食の準備を行っており、終始笑顔が絶えない様子だ。
ヨネシゲが魚を捌き終え、焼こうとした時である。ソフィアがある異変に気が付く。
「あなた。ちょっと外が騒がしくない？」
「ん？ 言われてみればそうだな。何かあったのかな？」
2人の耳に届いてきたのは、人の話声や足音。それは1人や2人ではない。かなりの人数が家の前を移動しているのだろう。
不安を感じたヨネシゲたちが、外の様子を確認しようとした時、ルイスが慌てた様子で帰宅してきた。
「父さん！ 母さん！」
「ルイス！ どうしたんだ！？」
ヨネシゲが、慌てている理由をルイスに尋ねると、その答えが明らかになる。
「来たんだよ！」
「来た？ 何が来たんだ！？」
「オジャウータンだよ！ エドガー討伐隊がカルムタウンにやってきたんだ！」
「もう来たのか！？」
ルイスの説明によると、エドガー討伐軍総大将のオジャウータンが、息子のマロウータンと共に、カルム駐留部隊を引き連れカルム領に足を踏み入れたらしい。
人々は南都の雄と呼ばれる豪傑を一目見ようと、オジャウータンの滞在先となる、街の中心部へ集まっているそうだ。
「それで外が騒がしいのか」
ヨネシゲが納得した様子で頷いていると、ルイスからある提案がなされる。
「なあ、俺たちも見に行こうよ！ 前国王の片腕だった伝説の男を拝むことができる、またとない機会だよ！」
「そうだな。俺も、南都の雄とやらを生で見てみたい」
ヨネシゲがソフィアの顔を見ると、彼女は笑顔を浮かべる。
「折角だし、みんなで行きましょう！」
ヨネシゲたちは、夕食の準備を中断すると、急ぎ街の中心部へと向かった。
ヨネシゲたちはカルムタウンのメイン通りに到着していた。通りの両脇には、オジャウータンの姿を一目見ようと、集まった人々で埋め尽くされていた。そして、オジャウータンの通り道を確保するように、保安官や領主の兵士が警戒に当たっていた。
ヨネシゲたちが物凄い人数の群衆に圧倒されていると、ある人物たちが、こちらに手を振りながら、大声でヨネシゲたちを呼んでいた。
「お〜い！ シゲちゃん！」
「ん？ あれは、姉さんたちだ！」
ヨネシゲたちの前に姿を現したのは、メアリーとその子供たちだ。ヨネシゲは人混みを掻き分けながら、メアリーたちの元へと向かう。
「姉さんたちも来てたんだな」
「まあね。オジャウータンには夫の命を預けているから、顔くらい拝んでおかないとね」
ふてぶてしい顔で話すメアリーに、ヨネシゲは苦笑いを見せる。
リタとトムは、これから目にするであろう珍しい人物に、期待と想像を膨らます。
「お姉ちゃん。オジャウータン様、凄く強い人らしいよ！ 早く見たいね！」
「そうだね！ きっと、渋くてカッコいいおじ様に違いない！」
キラキラと目を輝かせるリタとトムを、ヨネシゲが微笑ましく眺めていると、遠くの方から歓声が聞こえてきた。
「おっ！ ついに来たか！？」
ヨネシゲはそう言葉を漏らすと、オジャウータンの通り道と群衆を仕切ったロープから身を乗り出す。
ヨネシゲが目を凝らすと、馬に跨った3人の男が、兵士に護衛されながら、こちらに向かってくる姿が見えた。恐らく、馬上の3人はお偉いさんであり、その中にオジャウータンが居ると思われる。しかし、ヨネシゲは誰が誰なのかわからないため、メアリーに説明を求める。
「姉さん、どれが噂のオジャウータンだ？」
メアリーもロープから身を乗り出すと、ヨネシゲに説明を始める。
「えっとね……あれ、領主カーティスが先導する馬の後ろよ」
「え？ どれだ？」
「ほら！ あの緑の服を着た、白髪の大男よ！」
「おお！ あれがそうか！」
メアリーの説明によると、後ろの2人を先導する、茶髪オールバックの中年男が、カルム領主「カーティス・タイロン」
その後ろ、白髪短髪と白い髭の、眼鏡を掛けた老年の大男が、南都の雄こと「オジャウータン・クボウ」
その隣り、烏帽子を被り、眼鏡を掛けた、白塗り顔の中年男が、オジャウータンの息子「マロウータン・クボウ」だ。
圧倒的な存在感を放つオジャウータンは、息子と共に口角を上げ、紫色の瞳を細めながら、歓声を送る群衆たちに手を振り続けていた。
やがて、オジャウータン一行がヨネシゲたちの目の前を通過しようとする。
メアリー腕を組みながらオジャウータンの顔をじっと見つめ、ソフィアは微笑みながら、一行に手を振る。子供たちもはしゃいだ様子で大きく手を振っていた。そして、一方のヨネシゲは、初めて目にする空想世界の偉人たちに、顔を強張らせていた。
(物凄いオーラだ！ 現実世界で大統領や大御所芸能人を生で見たときと同じ感じだ。いや、それ以上かもしれん……)
トムとリタが大声でオジャウータンの名を叫び、手を振ると、彼はニッコリとした笑顔で大きく手を振り返す。トムとリタはご満悦な表情を見せる。
ヨネシゲはオジャウータンたちを凝視していると、ある男と目が合う。
(うっ……何だ、なんだあいつは！？)
ヨネシゲは男の風貌に思わず驚いた表情を見せる。その男とは、烏帽子を被った白塗り顔のマロウータンだった。まるで平安貴族のような格好をした彼は、紫色の瞳を大きく見開くと、満面の笑みを浮かべながら、ヨネシゲに手を振る。ヨネシゲは苦笑いを見せながら、手を振り返した。
オジャウータンが通過した後は、兵士の行軍が延々と続くだけだった。
しばらくの間余韻に浸っていた群衆たちだったが、目的も果たしたため、散り散りとなっていく。その様子を見たヨネシゲは姉家族に別れを告げると、ソフィアとルイスと共に帰宅の途につくのであった。
帰宅したヨネシゲたちは、夕食をとりながら、先程のことを振り返っていた。
「流石、南都の雄！ 物凄いオーラだったよ！」
目をキラキラ輝かせながら話すルイスに、ソフィアも同感する。
「ええ。オジャウータン様は生きる伝説とまで言われているお方だからね。おまけに、私達みたいな平民にも、笑顔で手を振り続けてくれるのだから、そのお人柄も素敵だわ」
ヨネシゲは2人の会話を微笑ましい表情で聞いていたが、彼の脳裏には、マロウータンの顔が焼き付いて消えなかった。
(あの白塗り顔、夢に出てきそうだ……)
これ以上考えると、本当に夢に出てきそうだ。ヨネシゲは首を横に振り、考えるのをやめると、皿に盛られた料理を一気に掻き込むのであった。
その頃、領主カーティスの屋敷では会食が行われていた。
カーティスは数名の家臣と共に、オジャウータンとマロウータンをご馳走で持て成していた。その席にはカーティスの息子アランも同席していた。
カーティスはオジャウータンのグラスに地ビールを注ぎながら、労いの言葉を掛ける。
「オジャウータン様。遠く彼方のホープから、このカルムにご足労いただき、誠にありがとうございます」
オジャウータンは笑顔で答える。
「いやいや。無理言って、我ら討伐軍をこのカルムの地に駐留させてもらうのじゃから、総大将自ら挨拶しなければ無礼であろう。何より、カーティス殿、そなたと酒を酌み交わしたかった。会えて嬉しいぞ」
「勿体ないお言葉です……」
オジャウータンは恐縮するカーティスのグラスにビールを注ぐと、低い声を響かせながら語り掛ける。
「そなた達とは引き続き有効的な同盟関係を維持したい。近年、王国内の情勢は急速に悪化しておる。リゲルの領土拡大に、私腹を肥やす悪徳領主たち。そして先日のゲネシス帝国の大規模侵攻……これらを封じ込めるには、我々、領主同士の結束が必要不可欠なのじゃ」
「ええ、仰る通りです」
「そんな中、王族に楯突くなど言語道断！ 王国を脅かす領主が居るならば、成敗しなくてはならん！ エドガーは、儂が必ず討ってみせよう！」
力強く語るオジャウータン。額に汗を滲ませながら、静かに頷くカーティスに、マロウータンが甲高い声で言葉を掛ける。
「カーティス殿、安心されよ。父上がエドガーを討った暁には、我らクボウ家がグローリ領を治める。さすれば、このカルム領は安泰じゃ」
マロウータンがそう言い終えると、オジャウータンが口を開く。そしてカーティスは予想外の言葉を耳にすることになる。
「エドガー討伐を終えたら、儂は隠居しようと思うておる」
カーティスは目を見開く。
「そ、それは、誠でございますか！？」
オジャウータンはゆっくりと頷く。
「誠じゃ。儂は一線を退いて、後のことは息子たちに任せる予定じゃ。そしてグローリはこのマロウータンに任せる。まあ、大臣職と兼務になるが、これからは若い者に頑張ってもらわねばのう……」
オジャウータンはそう言い終えると、端の席に座って居たアランを呼び寄せる。
「アランよ。そなたもゆくゆくはカルムの領主になる男。是非、我が息子たちと協力して、より良い国造りに励んでくれ！」
アランは緊張した様子で返事を返す。
「承知致しました！ このアラン・タイロン、全身全霊をかけて、職務を全うする所存でございます！」
ここでマロウータンもアランに励みの言葉を掛ける。
「アラン。お主の噂は聞いている。頼りにしているぞ」
アランは大きな声で返事を返すと、深々とお辞儀をするのであった。
会食が終わりを迎える頃、オジャウータンが明日の予定をカーティスに伝える。
「さて、カーティス殿。明日は色々と市中を見て回りたい。案内を頼んでもいいかのう？」
「勿論でございます！ 既にオジャウータン様が市中を散策される準備は整ってございます。きっとお喜び頂けることでしょう」
「流石、カーティス殿！ 抜かりがないのう」
2人の領主の高笑いが、屋敷中に響き渡るのであった。
――そして同じ頃、トロイメライの王都「メルヘン」にある「ドリム城」では、一人の将校が、国王から叱責を受けていた。
「よくのこのこと、王都に帰ってこれたものだな。俺は常日頃から言っているはずだぞ？ 戦から帰ってきていいのは、勝者と亡骸だけだと……」
そう言いながら、玉座に腰掛ける、この中年の男。彼はこのトロイメライ王国の頂点に立つ国王「ネビュラ・ジェフ・ロバーツ」である。
ブラウンの髪に、綺麗に整えられた同色の顎髭。そして青い瞳を細めながら、冷たい目付きで将校を見つめていた。
ネビュラの足元で跪く、こちらの将校は、グレート王国軍のナンバー2である、大将のフランクである。
フランクの体の至る所には包帯が巻かれており、彼の傍らには松葉杖が置かれていた。
つい先日、フランク率いる王国軍がゲネシス帝国軍に大敗を喫した。フランク自身も大怪我を負い、命からがら王都へ逃げ帰ることができたが、ネビュラから責任を問われるこことなった。
フランクは必死になって許しを乞うていた。
「陛下、お許し下さい！ どうかお命だけは……！」
ネビュラは静かに口を開く。
「本当ならその首、今ここで刎ねてやりたいところだが、俺も鬼ではない」
フランクはネビュラの顔を見上げる。
「で、では！ お許し頂けるのですか……！？」
ネビュラは口を開く。
「命は助けてやろう。ただし、お前の顔は……二度と見たくない」
「え……？」
「王都から永久追放とする。わかったら去れ……」
「お、お待ちくだされ！ そ、それはご勘弁を……！」
納得いかない様子のフランクに、ネビュラが眉を顰める。するとネビュラの隣に立つ中老の男が、フランクを大喝する。
「命が有るだけありがたいと思え！ それとも今ここで打首になりたいか！？」
フランクは中老の男に大喝されると、顔を青ざめさせながら、玉座の間を後にする。その後ろ姿が見えなくなると、ネビュラは中老の男に念を押す。
「宰相。奴を直ちに王都から追放しろ。よいな？」
「かしこまりました」
この中老男の名は「スタン」
トロイメライ王国の宰相である。
ネビュラは大きくため息を吐くと、不機嫌そうな表情で口を開く。
「宰相よ。俺は心底疲れた。もう寝るぞ」
玉座を立ち上がろうとするネビュラをスタンが制止する。
「陛下、お待ちくだされ。つい先程、王都守護役ウィンター・サンディから書状が届きました。目をお通しください」
「何？ ウィンターから？」
ネビュラはスタンから手渡された書状に早速目を通す。次第に書状を読むネビュラの表情が険しいものに変わっていく。
「ふんっ！ たかだか地方領主の分際で、この俺に指図するか……！」
ネビュラは怒りを滲ませた表情で、読み終えた書状をスタンに手渡す。そしてスタンが続けて書状に目を通す。
「ほお。ゲネシスへの進軍を控え、国内の情勢に目を向けろと……」
「生意気な小僧だ……」
王都守護役から届いた書状には、ゲネシス帝国への侵攻を控え、国内のいざこざにもっと目を向けるべきだと記されていた。
書状を読んだネビュラは苛立ちを募らせていたが、そんな彼にスタンが助言を行う。
「陛下。ここはウィンターの顔を立ててやりましょう」
ネビュラは眉間にシワを寄せる。
「なんだと？ 奴の言いなりになれと言っているのか！？」
「いえ、そうは言っておりません。どちらにせよ、今の状態では、すぐにゲネシスへ攻め入ることはできません。王国軍を万全の体制に立て直すには相当な時間が掛かります。その間だけでも、ゲネシスへの進軍を控えていることにしておけばよいのです」
「要は俺に、あの小僧のご機嫌取りをしろと？」
納得いかなそうな表情を浮かべるネビュラに、スタンが言葉を続ける。
「陛下……実際、今回はウィンターに助けられています。その借りは返しておくのが筋かと。もし仮に……今、ゲネシスの大軍が王都に押し寄せてきたとして、ウィンターが職務を怠慢するようなことがあれば……」
ネビュラは大きく息を吐くと、玉座を立ち上がる。
「わかった。後は宰相に任せる」
「ははっ！ お任せくだされ」
そしてネビュラは何かを思い出したかのようにして、スタンに問い掛ける。
「そういえば、討伐隊の進捗は？」
「はい。既にグローリの領境でエドガー軍との小競り合いが起きているようですが、まだ本格的な戦は始まっておりません。オジャウータン殿も今頃カルムの領主と酒を酌み交わしている頃でしょう」
「フッ、随分余裕だな。勝ったも同然と言うことか……」
するとネビュラは、スタンに指示を出す。
「三千程、討伐軍に兵を送れ」
スタンが首を傾げる。
「しかし、既に王国軍から5万程の兵を差し向けておりますが……」
ネビュラは皮肉たっぷりの言葉を口にする。
「国王なるもの、国内のいざこざには目を向けねばならん。余力はないが、同士のため、民のため、全力を尽くそうではないか」
ネビュラの言葉にスタンが笑みを浮かべる。
「流石は陛下！ 実績作りは大事ですからな」
ネビュラは不敵な笑みを浮かべる。
「守護神よ、これで満足したか？ 俺は城を守る兵すらも割いてやったぞ？」
「ええ。ここまですれば、流石のウィンターも文句は言えないでしょう」
「フフッ。さて、あとは南都の雄、オジャウータンの健闘を祈ろうではないか！」
ネビュラは心にもない事を笑顔で口にするのであった。
つづく……
ご覧いただきまして、ありがとうございます。
次話投稿も、明日のお昼過ぎを予定しております。
