ヨネシゲ夢想 〜君が描いた空想の果てで〜

第五部 トロイメライの翳り（王都編）

第202話 ヨネシゲＶＳダミアン 〜正義の鉄拳〜（後編） 【挿絵あり】

　ヨネシゲの叫びも虚しく、ダミアンから無情なる炎が放たれた――

「ニャニャッ！？」

「ウフフ。やっと捕まえた――」

「ソフィア！！　逃げろっ！！」

「え？」

　ソフィアは、猫カフェから逃げ出した黒猫を保護。彼女が猫を抱き上げ、ホッとしたのも束の間、夫の悲痛な叫び声を耳にする。

　ソフィアは、叫び声がした方向へと視線を向けた。

　その――理解できないような恐ろしい光景に、彼女は言葉を失った。

　何故なら、目の前から凄まじい勢いで炎の壁が迫ってきているのだから。

　ソフィアは恐ろしさのあまり、黒猫を抱きしめながらその場にしゃがみ込んだ。そして彼女は、迫りくる炎を前にして死を悟った。

(もうだめ……)

　そんな中、ソフィアは願う。もしこの世界に、奇跡というものが存在するならば――

(――あなた……そこに居るんでしょ？　お願い助けて――)

　しかし、彼女の耳に届いてきたのは、ダミアンの高笑いだった。

「フッハッハッ！　これが本当の火葬パーティーだぜっ！」

　悪魔の背後、ドランカドとノアは、突然のことで何もできずにいた。

「嘘……だろ……？」

「ソ、ソフィア殿……！」

　改革戦士団幹部ジュエルは不敵に口角を上げ、上司が放った炎を見つめる。

「流石、ダミアン。いつ見ても素敵な炎よ」

　その上空には守護神の姿。

「バンチョウ(猫の名前)！？　それにソフィア殿！　これはいけない！」

　ウィンターは咄嗟に右手を構え、時を凍てつかせようとした。

　だが、それよりも先に――

「！！」

　一同、まるで時が止まったかのように、表情が固まる。

　今頃、ダミアンが放った炎に焼かれている筈の彼女が、ゆっくりと顔を上げた。

「――あ、あなた……」

　ソフィアの瞳に映ったもの――それは、悪魔の炎を全身で受け止める、ヨネシゲの背中だった。

　角刈りは、誰よりも早く立ち回り、最愛の妻を守る防護壁となったのだ。

　ヨネシゲは背後の妻に視線を向け、尋ねる。

「ソフィア……怪我はないか……？」

「私は大丈夫よ……でも、あなたが……！」

　ソフィアは夫の身を案じる。今尚、放出され続ける火炎を受け止めるヨネシゲ。彼が着ているタキシードは真っ赤な炎に包まれていた。

　ヨネシゲは、涙を流し心配する彼女に返答する。

「俺は大丈夫だよ。心配してくれてありがとな。それよりも君はここで、そのニャンちゃんと一緒にじっとしていろ。すぐにあの野郎を片付けるから――」

　ヨネシゲはソフィアに微笑み掛けると、視線を前方に戻した。

　ヨネシゲは、燃え盛るタキシードの上着とシャツを脱ぎ捨てると、プロレスラーのようなガッシリとした上半身を曝け出す――少々弛んだ腹回りは見なかったことにしてほしい。

「――やってくれたな、ダミアン。これ、新調したばかりのタキシードだったんだぞ……！」

　ヨネシゲは拳を強く握りしめ構える。

　やがて、その拳、腕、全身が青白く発光。更に角刈りを起点に旋風が発生。周囲の砂利、悪魔から放出され続ける炎を巻き上げる。気付くとヨネシゲの体は炎渦に包まれていた。

「あのおっさん、何がしたいんだ？　自分から炎に包まれてやがる。なら、お望み通り、火達磨にしてやるよっ！」

　角刈りの行動を理解できずにいるダミアン。悪魔は火炎の火力を増した。

　一方のヨネシゲ。その姿は炎渦に包まれ窺うことはできない。だが、青白く光るその瞳だけは、炎渦の中からでもはっきりと確認できた。

　そして炎渦は、ダミアンに向かってゆっくりと移動を始める。彼が放出する火炎を巻き上げながら――

「な、なんだよ！？　気持ち悪いな！　こっち来んじゃねえ！」

　迫りくる炎渦にダミアンは思わず後退り。その様子をドランカド、ノア、ウィンターは固唾を呑みながら見守る。

　炎渦の中から覗かす青白い眼差しに、悪魔は冷静さを欠いていく。

(――ま、まるで……あの時の虎のおっさんじゃねえか……ふざけんなよ……！)

　ダミアンの忌まわしい記憶がフラッシュバックする。それは、南都でタイガー・リゲルと対峙した際のこと。タイガーに渾身の空想術を食らわすも、虎は炎渦の中から黄色く発光する瞳で睨みを利かせていた。その直後、ダミアンは恐怖を味わうことになる。

　あの時の光景が、今目の前に迫る炎渦と重なる――

「こ、殺される……！」

　ダミアンは取り乱す。

　火炎の放出を止めると、咄嗟に両手を構えた。

「うおぉぉぉぉっ！！　蜂の巣にしてやるよっ！！　消えて無くなれっ！！」

　錯乱したダミアンは光線を発射しようとした。

「させるかよっ！！」

「いっ！？」

　刹那。炎渦の中から飛び出してきたのは上半身裸のヨネシゲ。鬼の形相で鉄拳を構える角刈りの胸元では、あの具現石のペンダントが青白く発光していた。

　そして――

「これ以上、ソフィアを泣かすんじゃねぇっ！！」

　　　　

　ヨネシゲ渾身の右拳が――角刈りの持ち得る限りのエネルギーを宿した怒りの鉄拳が、ダミアンの左頬を捉えた。例えるならそれは、悪魔という名の惑星に衝突した巨大隕石だろう。

　鉄拳がめり込んだ左頬を起点に、ダミアンの顔面全体が波打つ。口鼻から血を吹き出し、白目を剥く。左目に装着していた眼帯は衝撃で吹き飛んだ。

　倒れるダミアン。悪魔の顔面は地面目掛けて墜落する。それでも尚、正義の鉄拳はダミアンの左頬を追従。そのまま悪魔の顔を地面に押し潰した。

「――あ、あなた！」

「ヨ、ヨネさん！　やったか！？」

　ソフィア、そしてドランカドたちは身を乗り出すようにして一歩前進。勝負の結果を見守る。

「ダ、ダミアン……嘘でしょ……？」

　一方のジュエルは声を震わせながら、目の前の現実を信じられずにいた。

　そして、ヨネシゲはダミアンから拳を離す。

　角刈りは脱力した悪魔を見下ろしながら、ドスの利いた声で勝利宣言する。

「――どうやら、俺の勝ちだな……」

　しかし――悪魔の笑い声が響き渡る。

「フッフッフッ……フッハッハッハッハッ！」

　不気味に笑うダミアン。ヨネシゲは顔を強張らせながら悪魔を見つめる。

　するとダミアンは、笑い混じりの声で言葉を口にした。

「――俺の勝ちだって？　フフッ、おめでたい野郎だぜ！　アンタじゃ、俺に勝てねえよ……」

「なんだと……？」

「アンタは――越えてはいけねえ一線を越えちまった……」

「それは、どんな一線だ？」

「フフッ……俺を怒らしちゃいけねえ……レッドラインだよ……！」

　ダミアンはヨネシゲの問に答えると、上半身をむくっと起こす。その狂気に満ちた顔面を見たヨネシゲは思わず後退りする。

　歯を剥き出し口角を上げる悪魔の顔面左半分は酷い火傷。閉じられた左目は糸で縫われていた。そして、生き残った右目を血走らせ、大きく見開きこちらを睨む。

　ヨネシゲの全身に悪寒が走った。

　ダミアンが立ち上がると、悪魔は両腕を曲げ、両拳を強く握り締める。更に彼は全身を赤色に発光させると、電気を纏わせながら咆哮を轟かせた。すると地面は大きく揺れながら、ダミアンの足元から亀裂が入る。周囲の空気は悪魔の元へ引き寄せられ、その様子は自身の身体にエネルギーを充填しているが如く。

　雄叫びを上げるダミアンを見ながら、ドランカドは冷や汗を流す。

「ノ、ノアさん！　これ、マジでヤバくないっすか！？」

「はい！　このままじゃ……！」

　ノアは上空の主君に視線を向ける。

(旦那様！　そろそろ手を貸してくださいよ！)

　しきりに上空を見つめるノア。その彼の様子に気が付いたジュエルが天に視線を移す。

「――あ、あれはっ！？」

　ジュエルの顔が青ざめた。

　全身を赤く発光させるダミアン。その光は赤色から白色に変化し、強烈な閃光を放ち始めた。

　ダミアンは血走った右目を見開き宣言する。

「俺を怒らした報いだ。数秒後にこの王都を灰にしてやるよ！」

「おいっ！　ダミアン！　これ以上罪のない人たちを殺めるんじゃねえ！」

「黙れっ！！」

　ヨネシゲの制止など聞く耳持たず。ダミアンは、激しく燃え盛る白色の炎を纏わせた右腕を振り上げた。

「ゴミは焼却処分だっ！！」

　ダミアンが右腕を振り下ろそうとしたその時だった。

　ジュエルの叫び声が響き渡る。

「ダミアン！　退くよ！」

「はあ！？　何言ってやがる！？」

「守護神が現れた」

「何！？」

　ダミアンは、ジュエルが指差す上空を見上げる。そこには青白い光を纏わせながらこちらを見下ろす、ウィンターの姿があった。

　ダミアンは悔しそうに歯を食いしばる。

「来やがったか、守護神……！」

「奴と戦えば、南都の二の舞よ。それだけは避けなければならない」

「ちっ！　逃げるのは不本意だが……引き際か……！」

　ダミアンは振り上げていた右腕をゆっくりと下ろす。その途端、悪魔を纏っていた白色の炎は消失。周囲は静けさを取り戻す。

　そしてダミアンはヨネシゲを睨む。

「――命拾いしたな、おっさん。今日の所は引いてやる。だが、次会う時はその息の根を止めてやるからな。その時まで残りの余生を楽しんでおけよ――」

　ダミアンはそう言葉を吐き捨てた後、ジュエルに視線を向ける。すると彼女は黒髪隻眼の元まで駆け寄ると、胸元から卵サイズの黒い球体を取り出した。それを確認したダミアンが不気味に微笑む。

「あばよ、ヨネさん！」

　悪魔がそう言い放った直後、ジュエルはその球体を地面に叩きつけた。その瞬間、辺りは強烈な閃光に覆われる。

　やがて閃光が収まると、もうそこにダミアンとジュエルの姿は無かった。

「おのれっ！　逃げやがったな！」

　ヨネシゲとドランカドは、先程までダミアンが立っていた場所まで駆け寄り――その地面を何度も蹴り飛ばす。

「てやんでぇっ！　べらぼうめっ！」

「一昨日来やがれってんだい！」

　必死に地面を蹴り続ける二人の角刈りの姿に、ノアは苦笑いを浮かべる。

　そして――

「あなたっ！」

「ソフィア！」

　駆けるソフィア――ヨネシゲに抱きついた。

　角刈りは、自分の肩に顔を埋める彼女を優しく抱きしめる。

「――ダメじゃないか。お店で待ってろって言っただろ？」

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　ヨネシゲは平謝りする彼女の頭を優しく撫でる。

「いや……なんとなく理由はわかる。もう謝らなくていいよ」

　ヨネシゲはソフィアの足元に視線を向ける。そこには彼女の脚に擦り寄る黒猫の姿があった。

「――本当に君は……優しい女性だ……」

　彼女が妻であることは自分の誇りである。

　手放したくない、絶対に手放さない！　

　ヨネシゲはソフィアを抱きしめる腕に力を入れるのであった。

　その様子を上空から見つめるウィンター。彼は微笑みながら言葉を漏らす。

「ヨネシゲ殿、見させてもらいました。この勝負――貴方の勝利です」

　終始ダミアンを圧倒し続けたヨネシゲ。

　その勝負は誰が見ても、角刈り頭に軍配を上げることだろう。

つづく……