第158話 決戦！ 南都の戦い（中編）
大暴れのマッスルたち。天守は粉塵を上げながら崩れ去ろうとしていた。
「ワッハッハッ！ 自慢の筋肉、もっと見せてやれ！」
「マッスルゥゥゥッ！！」
カルロスが鼓舞すると、マッスルたちの破壊行動が激化する。
その様子を静かに見つめる改革戦士団。透かさずカルロスが挑発する。
「おうおう！ 黙って見てるだけじゃ、この城は潰れちまうぜ？ それとも怖気づいて何もできねえか？ ワッハッハッハッ！」
カルロスは態とらしく高笑いを上げた――その直後、彼は足元から殺気を感じ取る。
カルロスは恐る恐る視線を下に向けた。
そこには、不気味な笑みを浮かべるダミアンの姿が――カルロスの顔が強張る。
(いつの間に……！？)
――刹那。悪魔の右拳がカルロスの腹部を襲う。
「グハッ！！」
鍛え抜かれた腹筋だったが、ダミアンの一撃を防ぎきれなかった。
腹部に走る激痛――蹲るカルロス。ダミアンはその彼を冷たい眼差しで見下ろしながら、言葉を吐き捨てる。
「クソジジイが、調子に乗りすぎだ」
ダミアンは右脚を振り上げる。
「マジでウザいんだよ――」
その右脚は、カルロスの頭部目掛けて振り落とされた。
「ぬはっ！！」
ダミアンの踵はカルロスの頭部を捉える。ダミアンはそのままの勢いでカルロスを踏み倒し、彼の顔面を床に叩き付けた。
大理石の床はカルロスを起点に大きな亀裂が入る。
「地獄に落ちなっ！」
ダミアンはそう言いながら、カルロスを踏み付ける足に力を入れた。
亀裂が入った大理石の床は原型を留めることができず、階下へと崩れ落ちていく。同時にカルロスの身体もその大きな穴に飲み込まれ――落下した。
「カ、カルロス様っ！？」
落下するカルロスを目撃し、マッスルたちが焦る。
「野郎ども！ あの黒髪の青年を先に仕留めるぞ！」
マッスルたちは標的をダミアンに変更。一斉に襲い掛かる。
四方八方から迫るマッスルたち――その動きがピタッと止まる。
「か、体が……動かねえ……」
黒い霧がマッスルたちの身体に絡み付く。
そして――崩落寸前の玉座の間に、あの男の不気味な声が響き渡る。
「目障りだ。失せろ――」
マッスルたちが視線を向けた先――そこには右手を構えるマスターの姿。彼は構えていた右手を振り上げた。
次の瞬間、マッスルたちの身体が急浮上。彼らはそのまま天井を突き抜け、姿を消した。
静寂を取り戻す玉座の間――
――マッスルの脅威はまだ終わっていなかった。
再度、玉座の間に走る衝撃音。と同時に聞こえてきたのは男の悲鳴だった。
一同、視線を向けた先。そこには腰を抜かすエドガーの姿。そして彼の脚は、床から突き出る太い腕に掴まれていた。エドガーが叫ぶ。
「やめろっ！ 離せっ！ だ、誰か、助けてくれっ！」
焦る改革戦士たち。ダミアンは床から伸びる太い腕を見ながら、舌打ちする。
「ちっ！ さっきの筋肉ジジイかっ！？」
安易に想像できる。この腕の持ち主が、先程階下へ落下した、あの男のものであると。
案の定、あの老年マッスルの声が下から聞こえてきた。
「ワッハッハッ！ エドガーは貰っていくぞ！」
呆気に取られるダミアンたち。マスターが怒声を上げる。
「何をしている！？ 早くあの腕を叩き斬れっ！」
「お、おうっ！！」
チャールズは慌てた様子で湾曲した短刀を構えると、エドガーの元まで駆けていく。
――だが、少し遅かった。
太い腕は大理石の床を破壊しながら、エドガーを階下へと引きずり込んでしまった。
「追えっ！ 逃がすなっ！」
マスターの声を聞いたダミアンたちは、床に空いた大きな穴に飛び込む。
一つ階下の大広間に着地したダミアンたちは、辺りを見渡す。
「ダミアン！ 居たよ！」
「どこだ！？」
一同、ジュエルが指差した方向へと視線を向ける。
粉塵で霞んだ先に、カルロスの後ろ姿を捉えた。
「逃さねえぞ！」
ダミアンたちはカルロスの後を追った。
――辿り着いた場所は、この階層の最南端。そこにカルロスと拐われたエドガーの姿は無かった。
そして、ダミアンたちが見つめる壁には、人型の大きな穴。恐らくカルロスはこの穴から脱出したのだろう。
ダミアンは壁に空いた穴を覗き込む。そこには朝日で輝く大海原が広がっていた。
「ちっ！ 逃げられちまった！ 最悪の始まり方だ！」
舌打ちのダミアン。続けてアンディとチャールズが不機嫌そうに言葉を漏らす。
「なんてこったい！ いきなり総大将を拐われちまった！ ありえないよ〜」
「それって要するに敗北だろ？ 格好つかねえじゃねえかっ！」
一方のジュエルは落ち着いた口調で3人を宥める。
「3人とも落ち着いて。奪われたら奪い返せばいいでしょ？ まだ遠くへは逃げていないはず。陸地で待ち伏せしていれば、必ずあの男は――」
本日何度目だろうか？ トロピカル城が激しく揺れる。先程までの振動とは桁違い――立っていられるのがやっとだった。ダミアンたちは膝を落としながら揺れに耐える。
「畜生っ！ まさか、あの筋肉シジイの仕業か！？」
ダミアンは穴越しに見える大海原を見つめた。
――その大海原の海中。トロピカル城がそびえ立つ断崖の真下には、先程マスターに排除された数十名のマッスルと、ぐったりとしたエドガーを抱えるカルロスの姿。
『イチ、ニの……マッスルゥゥゥッ！！』
マッスルたちは足並みを揃えながら、渾身の力で断崖に体当たり。やがて断崖には大きな亀裂が生まれ――それは四方八方へと走り出す。断崖の亀裂を確認したカルロスが撤収命令を下す。
「ヨッシャ！ もう十分だ！ 引き上げるぞっ！」
『マッスルゥゥゥッ！』
作戦を終えたブラントマッスル部隊は、本陣へと帰還していくのであった。
――場面変わり、再びトロピカル城。
天守は壊滅的被害。崩落寸前だった。
ダミアンは天井を見上げながら、悔しそうに歯を食いしばる。
「クソッ！ やりたい放題暴れやがって……」
ジュエルは彼の袖を引っ張る。
「ダミアン。ここに居ても仕方ないわ。早く城から脱出するわよ」
「――ああ。わかった」
「さあ、皆も急ぐわよ！」
ダミアンたちはジュエルに促されると、足早にその場を後にした。
――崩落を始める玉座の間には、マスターの姿。
彼は天井見上げながら一人呟く。
「――どうやら誘き出されたのは……我々みたいだな……」
――突如、玉座の間に光球が発生する。その大きさは成人と同じくらいの大きさだ。
マスターが光球に視線を向けると、その中から2人の男女が姿を現す――ソードとサラだった。
2人はマスターの姿を目にするなり頭を下げる。
ソードが重たい口を開いた。
「――総帥、申し訳ありません。メテオを取り逃がしました」
マスターは少し間を置いた後、言葉を返す。
「――頭を上げてくれ。私もお前たちを責める立場にはない……」
ソードとサラがゆっくりと頭を上げる。
サラは、変わり果てた城内を見渡しながら尋ねる。
「総帥。この有り様は……？ 一体何があったのですか……？」
「エドガーをリゲルに奪われた……」
「！！」
マスターの衝撃的な言葉にソードとサラは互いに顔を見合わす。
この城にはマスターの他にダミアンたちも籠もっていた――警備は万全だったはず。なのにエドガーを拐われたとは穏やかな話ではない。2人はこの状況を理解できずにいた。
マスターは動揺の側近を横目に嘆く。
「やはりこの世は、思い描いた通りに事が進まないのう……」
――そして彼はある命令を下す。
「――作戦を変更する。これより全軍打って出る。狙うは虎の首一つだ。タイガーを討て！」
「承知……！」
命令を受けたソードとサラは深々と頭を下げる。一方のマスターは怒りを滲ませ、声を震わせる。
「我々は総大将をいきなり奪われた――屈辱の極みである。ならば、同じ屈辱を奴らにも味わせてやらねばな……」
完璧主義者のマスターにとって、自身の計画を狂わされることは、何よりも耐え難いことだった。
――その頃、南都平野部中央付近・リゲル軍本陣
タイガーたちは、崩れ去るトロピカル城を静かに見つめる。
「父上！ カルロスがやったようです！」
タイガーは不敵に笑う。
「今頃、改革の連中も嘸慌てふためいていることじゃろう……」
重臣バーナードが指示を仰ぐ。
「タイガー様。そろそろご下知を……」
タイガーはゆっくりと頷く。そして椅子から立ち上がると、采配を頭上高くへ振り上げた。
「邪悪なる悪魔共を殲滅せよ――全軍、掛かれっ！」
采配が振り下ろされると、リゲル兵たちは雄叫びを轟かせた。
つづく……
