ヨネシゲ夢想 〜君が描いた空想の果てで〜

第四部 南都の戦い

第149話 握り飯

　ここはブルーム平原から少し離れた田舎道。

　とある集団が西に向かって移動していた。

　彼らの正体は、戦線を離脱したカルム男児たちである。故郷のカルム領を目指し歩みを進めていた。

　カルム男児たちの表情は皆晴れやかだ。

　戦の恐怖から解放され、愛する家族の元へと帰還する。彼らは胸を高鳴らせていた。

　そんな中、一人だけ、暗い表情を浮かべる老年男の姿があった。

　その老年男とは「オスギ」である。

　彼もまた、召集令状を受け取り、ヨネシゲやイワナリたちと共に南都を目指していた。

　ブルーム平原に辿り着いたオスギたちだったが、南都大公メテオの意向により、戦闘の参加は任意となった。勝ち目の無い戦いで、これ以上無駄な犠牲者を出したくないというメテオの考えだ。

　戦闘は任意――オスギは戦場から立ち去る選択肢を選んだ。

　ところが、ここまで寝食を共にしていたヨネシゲ、ドランカド、イワナリは戦場に残った。オスギは仲間を戦場に残して、帰領の途についた。

　オスギは罪悪感に苛まれる。

(生き延びるためとはいえ、やはり仲間を戦場に置いて帰るのは気が引けるな……)

　オスギは、懐に忍ばせていた観光名所のガイドブックを取り出すと、大きなため息を漏らす。

(仕方がないんだ。このまま戦場に残っていても、生きて帰れる保証は無い。寧ろ、命を落とす確率の方が高いだろ)

　彼はガイドブックの表紙を見つめる。

(俺は……生きて帰って、妻や家族と旅行がしたい。今まで仕事一筋、真面目に生きてきたんだ。最後の余生くらい、好きなようにさせてくれ……)

　ガイドブックを見つめるオスギの頭を過るのは、妻や孫の顔……ではなく、ヨネシゲやイワナリ、ドランカドの顔だった。

「俺は……」

　オスギはガイドブックを強く握りしめた。

　彼が暗い表情を浮かべていると、ちょんまげ頭の中年男が隣に並ぶ。

「おう！　オスギのオヤジさんじゃねえか！」

「ん？　モンゾウか……」

「どうしたんでえ？　湿気た面してよぉ？　これでカルムに帰れるんだ。元気出せよ！」

「ああ……」

　ちょんまげ頭の中年男は「モンゾウ」という名前である。彼はオスギの近所に住む武器屋の店主だ。

　オスギと顔を合わせてから早々、モンゾウはある噂を口にする。

「さっきある噂を聞いたんだが、オヤジさんも聞いているか？」

「噂？」

　首を傾げるオスギにモンゾウが言葉を続ける。

「ああ。つい先程の事らしい。メテオ様が僅かな手勢を連れて戦場から離脱したらしいぞ。多くの者がブルーム平原から立ち去る金色の馬車を目撃したそうだ。噂は本当だろう……」

「それは、つまり……戦場を捨てて逃亡したってことか！？」

「色々な噂が飛び交っているが、結果としてそう言うことになるんじゃねえか？　それと、戦場に残った兵士たちは、玉砕覚悟で総攻撃を仕掛けるらしい。メテオ様逃亡の時間稼ぎの為にな……」

「そうか……」

　オスギは顔を俯かせる。彼が足元に目をやると、そこには真新しい車輪の跡が微かに残っていた。

(モンゾウの言う通り、メテオ様は戦場を捨ててお逃げになった。俺たちと同じようにな……)

　暗い顔を見せるオスギの隣で、モンゾウが鞄の中を漁り始める。彼が取り出したのは大きな２つの握り飯。モンゾウはその内の一つをオスギに手渡す。

「オヤジさん。小腹が空いただろ？　俺がさっき陣所で握ったやつだ。食ってくれよ」

「すまんな。頂こう……」

　2人は満天の星の下、歩みを進めながら握り飯を頬張る。

　オスギは浮かない表情のまま、咀嚼した握り飯を飲み込む。

『――それであなたは明日食うメシが美味いかっ！？』

　それは、イワナリが、戦線を離脱するオスギに言い放った台詞だ。

　握り飯を口に含む度に、イワナリの怒号が脳裏に蘇る。

「美味い筈がなかろう……」

　オスギが漏らした独り言に、モンゾウが反応する。

「ん？　オヤジさん。口に合わなかったか？」

　オスギはハッとする。

「いやいや！　全く関係のない独り言だ。気にしないでくれ……」

「そうかい」

　モンゾウは不思議そうに首を傾げながら、握り飯を頬張り続ける。

　その時だった。

　突然、田舎道を突風が吹き抜ける。

　オスギは姿勢を崩し、両手両膝を地面に付いた。

　周囲にいたカルム男児たちは、姿勢を低くして、突風を耐え抜く。

　やがて、突風が収まると、オスギはモンゾウの手を借り立ち上がる。

「オヤジさん。怪我はないかい？」

「ああ、大丈夫だ。ただ……」

　オスギは地面を見つめる。そこには、ぺしゃんこになった握り飯。オスギが両手を地面についた際に押し潰してしまったものだ。

「あちゃ〜！　やっちまったな～」

「すまない……」

「気にすんなってよ！　それよりも、凄え突風だったな……」

「ああ、そうだったな……」

　2人は穏やかな夜空を見上げた。

　直後、後方からどよめきが起こる。オスギたちが後方を振り返ると、そこには恐ろしい光景が広がっていた。

「なんだ……あれは……！？」

　オスギたち瞳に映し出された光景。

　それはブルーム平原の上空で、稲光を纏いながら青紫色に発光する黒雲だった。その中央付近はぐるぐると旋回している模様だ。

　突如として穏やかだった夜空に浮かぶ不気味な黒雲。その異様な光景にオスギの顔が青ざめる。

　そして、モンゾウが言う。

「あれは敵の空想術か？」

「空想術だと？」

「ああ。敵は相当な猛者揃い。大技を使って南都勢を一気に抹殺しようとしてるんじゃねえのか？」

「抹殺……」

　オスギの脳裏に再び仲間たちの顔が思い浮かぶ。

「モンゾウ、すまない。俺、戻る！」

　オスギはそう言葉を残すと、もと来た道を引き返す。

「え？　ちょっ！？　オヤジさん、待てよ！」

　モンゾウは、制止を無視するオスギを背中を追った。

　――同じ頃、ヨネシゲ、ドランカド、イワナリの三者は窮地に立たされていた。

　改革戦士団四天王サラが召喚した、自称「破壊神オメガ」が、ヨネシゲたちを襲う。

　上空の雲渦から姿を現したオメガは、咆哮を轟かせながら地上に向かって掌を伸ばす。

　ヨネシゲたちは、雷を纏わせながら迫る、その巨大な掌を見つめながら顔を青くさせていた。

　ヨネシゲが顔を引き攣らせながら、両隣の2人に尋ねる。

「破壊神オメガって……なんだ……？」

　額から大量の汗を流しながら、ドランカドが答える。

「トロイメライ神話に登場する神様っす。創造神アルファ女神が創り上げた世界を破壊する、恐ろしい神様っすよ……」

「じゃあ……あれは本物か……？」

　イワナリが苛立った様子でヨネシゲに返答する。

「んなわけあるかっ！　あれは想獣か幻影かのどちらかだ！　そんなことより、どうすんだこの状況っ！？　あんなデカい手で握り潰されたら、俺達は絞り滓(かす)になっちまう！」

　足元の方陣のせいか、ヨネシゲたちの身体は石のように固まり、身動き取れず。

　オメガの掌で握り潰され、圧死する運命を待つことしかできなかった。

　ヨネシゲたちに掴みかかろうとするオメガの掌。サラはその様子を眺めながら、言葉を吐き捨てる。

「悪運尽きたわね。今度こそお終いよ、ヨネシゲ・クラフト……！」

　片が付く。

　サラがニヤリと顔を歪ませたその時だった。

　男の野太い声が辺りに響き渡る。

「御三方、御免っ！」

「！？」

　突然、衝撃波がヨネシゲたちを襲う。

　彼らの身体は衝撃波によって、方陣の外へと弾き飛ばされた。

　次の瞬間、天から振り下ろされたオメガの掌が、大地をえぐり、握り潰す。

　方陣があった、ヨネシゲたちが立っていた場所には、大きなクレーターができていた。

　――ヨネシゲたちは戦慄する。

　衝撃波が、自分たちを方陣の外へ弾き飛ばしてくれなかったら――今頃、絶命していた。

　ヨネシゲたちは自力で体を起こす。

　先程まで自由を奪われていた身体も、方陣から脱出したことにより、その縛りから解放されていた。

　そして、3人は立ち上がると、衝撃波が放たれた方角へ視線を向ける。そこには、見慣れた一人の大男が、右手を構えて仁王立ちしていた。

　ヨネシゲが彼の名を叫ぶ。

「リキヤ様っ！」

　衝撃波を放った人物。それは、ヨネシゲらカルム隊の指揮官を任されている、クボウ家・家臣「リキヤ」だった。

　リキヤは、ヨネシゲたちをオメガの攻撃から回避させるため、咄嗟に衝撃波を放ち、彼らを方陣の外へと弾き飛ばした。リキヤのファインプレイでヨネシゲたちは命拾いしたのだ。

　リキヤはヨネシゲたちに微笑みかける。

「少々手荒だったが、間に合って良かった。怪我はないかね？」

「はい、大丈夫です！　助けていただき、ありがとうございます！」

　ヨネシゲは笑顔で言葉を返した。

　サラは、その様子を眺めながら舌打ちする。

「チッ。悪運が強い連中ね……」

　ヨネシゲは、浮遊するサラと上空のオメガを睨み付ける。

「さて、次はどんな大技を繰り出してくるんだ？　お姉ちゃんよっ！」

　怒鳴るヨネシゲ。その隣で、ドランカド、イワナリ、リキヤが身構える。

「アッハッハッハッ！　この期に及んで、まだ自分たちの実力がわからないの？」

　サラが再び右手を振り上げる。

「来るぞ！」

　ヨネシゲたちは次なる攻撃に備えた。

　ところが、予想外の出来事が起こる。

　上空から睨みを利かせていたオメガが、突然その姿を消滅させたのだ。

　呆然と立ち尽くすヨネシゲたちに、サラが言葉を放つ。

「弱すぎて、殺す価値もないわ……」

　サラがヨネシゲ達に背を向ける。

「夜明けが近い――もう時間がないわ。だから、この勝負はお預け。次会う時までに、腕を磨いておきなさい。ヨネシゲ・クラフト……！」

　ヨネシゲは声を荒げる。

「おいっ！　お姉ちゃん！　逃げるのかっ！？」

　サラは鼻で笑う。

「フッ。逃げるですって？　勘違いしないで。見逃してあげるのよ。冗談は顔だけにしてくれる？」

「ぐぬぅ……！」

　ヨネシゲは、悔しそうにして歯を食いしばる。そんな彼を横目に、サラが言葉を続ける。

「正直なところ、あなた達に構っている暇はもうないの。夜明けには――タイガーとの決戦が始まる。それまでには、メテオを連れて南都に戻るように命令されているからね……」

　サラは言葉を終えると空高くへ浮上していく。

　ヨネシゲは彼女を呼び止める。　

「おい、待て！　どこへ行くっ！？」

　サラは不機嫌そうにして顔を顰める。

「人の話聞いてた？　本当に物分りが悪いわね……メテオを捕まえに行くのよっ！　馬鹿と話していると頭が痛くなるわ……」

「ちょっ！　待てよっ！」

　サラはヨネシゲの制止を無視して、南の方角へと飛び立っていった。

つづく……