第120話 南都戦士のプライド
トロピカル城の会議室に姿を現したのは、南都守護役「リッカルド」だった。彼は会議室に入るなりマロウータンに詰め寄る。
「マロウータン様！ 兵を引けとは、一体何をお考えなのですか！？ 説明してください！」
「リッカルドよ、落ち着くのだ。今説明を致す」
マロウータンはリッカルドを落ち着かせた後、今回の計画を打ち明ける。
「南都をエドガーと改革戦士団に明け渡すですと！？ そして、奴らに明け渡した南都をタイガー・リゲルに取り返してもらう！？ 無茶苦茶過ぎます！」
「どうか、理解してくれ……」
「申し訳ありませんが、この計画、受け入れることはできません」
「リ、リッカルド！」
「宜しいですか？ 南都を無傷で明け渡すことは簡単かもしれません。ですが、いくら最強と謳われるタイガーとて、敵から南都を無傷で奪い返すことは不可能でしょう。南都は間違いなく戦火に飲み込まれてしまいます！」
「確かに、無傷で取り返すのは無理じゃろう。だが、壊れた街はまた立て直せばよい。今回は人命を優先したいのじゃ」
マロウータンの言葉に、リッカルドが声を荒げる。
「人命を優先させたいですって？ 冗談はおやめください！ この南都を守るために、どれ程多くの同志たちが散っていったか、あなたはご存知なのですか！？ 今更人命など言われても遅すぎますよ！ これでは、散っていった同志たちが報われないっ！」
マロウータンは反論できずに口を閉ざす。すると彼の代わりにメテオが語るようにして口を開く。
「リッカルド。マロウータンを責めるな。責を負うのはこの私だ。この計画を立案したのは私だからな。それに戦死した兵士たちには本当に感謝している。彼らが居なかったら、今頃南都は落ち、私もここに居なかったかもしれない……リッカルド、君たちはよくやってくれた。私はこれ以上、大切な同志たちを失いたくない。だから、私たちと一緒に逃れよう……」
リッカルドは大きく息を吐いた後、メテオに返答する。
「お断りします」
「リッカルド……」
「やはり、メテオ様はお優しい。私たちのことを大切に思っていただき感激しております」
「では、共に参ろうではないか」
「それはできませぬ」
「何故だ？」
「私は、南都守護役です！ この役職を背負う限り、私は命尽きるまで南都を守り続けます。そして、オスカーや他の同士たちも、私と同じ考えでしょう。何故ならば……私たちは、南都の誇り高き戦士たちなのですから！」
リッカルドはそう言い終えると、会議室を後にしようとする。その彼をマロウータンが引き留める。
「リッカルド！」
「マロウータン様。先程のご無礼、お許しください」
「構わない。リッカルドよ、気は変わらぬのか？」
「ええ。同志たちがウラナス関所で待っておりますから……」
「そうか……」
「マロウータン様。リゲルの援軍が来るまで、我々は、敵に一歩たりとも南都の敷居を跨がせません！ さすれば、南都の街は、傷を一つも負わずに済むでしょう……」
「リッカルド……」
マロウータンは涙を堪えながら、リッカルドを激励する。
「誇り高き南都の戦士、リッカルドよ！ 必ず敵を食い止めて、生き延びるのじゃ！ そして、仲間たちも連れて帰ってこい！」
「勿論です！ 私も、同志たちも、そう簡単に命を落とすつもりは御座いません！」
「武運を祈っているぞ！」
「ありがとうございます。メテオ様と……我が家族たちをよろしくお願い致します」
「任せよ！」
リッカルドは、マロウータンに微笑みかけた後、同志たちが奮闘するウラナス関所へと戻っていった。
「メテオ様。彼らの働きは無駄にはできません。予定通り、今夜南都を出立しましょう！」
「あいわかった！ 方々、出立の準備を致せ！」
「承知仕りました！」
メテオに頭を下げる南都五大臣たち。その表情は、皆違っていた。
その頃、ホープ領北部の平原にはリゲル軍本隊の姿があった。そこに別行動していた重臣カルロスの部隊が、予定よりも早く合流していた。
伸び切った白髪と白い髭の老年の大男が、タイガーの元まで歩み寄ってきた。彼こそが、リゲル家重臣「カルロス・ブラント」である。
「タイガー様っ！ アルプに侵入した改革の鼻垂れ小僧共は、息子と共に一人残らず討ち取ってやりましたわい！」
「ご苦労、大義であった。ゆっくり休んでくれと言いたいところじゃが、あと3、4日で南都に到着したい」
「ほほう。タイガー様にしては、珍しく焦っておりますな！」
「ああ。実はな、ロルフ王子から書状が届いてな……」
「ロルフ王子から？ して、何と？」
「ウィンターとの和睦、レナが裏で糸を引いていたことがネビュラに知られたようじゃ。今レナは奴に軟禁されているらしい。そして奴は、生意気にこの儂を脅しておるようじゃ……」
「成る程。要するに王妃様の命が惜しかったら、兵を引けとでも？」
「その通りじゃ。奴は、儂がこの程度の脅しで、本気で兵を引くと思っているのか？」
「ワッハッハッ！ 恐らく本気だったのでは？」
「フッ。流石、能無し暴君じゃ。あのような小僧に娘を嫁がせたのは、儂の人生の最大の汚点かもしれん……」
「仕方ありません。それはギャラクシー様の意向でしたからな。しかし、そのような脅迫状を貰って黙っている訳にはいきませんな」
「無論じゃ。儂は怒っておる。あの小僧には、きついお仕置きをせねばならんな。南都の件はとっとと片付けて、儂は王都へ向かう」
「御意。では、そうなると……手土産に、エドガーと改革幹部共の御首が必要ですな！」
「そうじゃな。そろそろ、狩りを始めようではないか……！」
つづく……
