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5. この気持ちは......

　皇帝陛下の少し後ろを歩きながら私はまだ混乱していた。聞きたいことがいっぱいあるが、身分が下の者から上のものに話しかけることはご法度である。私は黙ってついていくことしかできなかった。

「入ってくれ」

「し、失礼いたします」

　ついたのは陛下の執務室のようだった。豪華な調度品が並ぶ部屋は私には不釣り合いで、落ち着かない。

「そっちにかけてくれ。今紅茶を淹れる」

「あ、私が……」

「大丈夫だ。いつも自分でやっているからな」

　陛下が手早く紅茶を淹れる。口をつけるといい香りがした。

「美味しい……」

「俺が淹れられることに驚いたみたいだな」

「そ、そんなことはっ……」

「いや、いいんだ。だが、皇帝をしていると人から恨まれることも多い。口に入れるものは自分で用意したほうが安全なんだ」

「そうなのですね……」

　私には想像もつかない世界。

　もしかしたら、陛下と私は似ているのかもしれない。私は忌み子として生まれ、誰からも愛されずに一人で生きてきた。

　陛下はどうかわからないが、周りの人間が信用できない生活、それはやはり孤独なのではないだろうか。

　そんなことを考えていると、陛下が私を見つめていることに気がついた。首をかしげると、苦笑される。

「何か、聞きたいことがあったんじゃないか？」

「あっ……」

　陛下のことを考えて忘れてましたなんて言えない。顔が熱くなる。と、陛下がわざわざ私の隣に来た。そして、何気ない仕草で右手が頬に添えられる。

「お前はすぐ顔が赤くなるな」

「あ、えと、あの……」

　急なことに驚き、口ごもる。彼の手は昨日とは違い少し温かかった。彼の体温にドキドキする。鼓動が早い。

「神の子について知りたいんだろう？」

「は、はい……」

「この世界を作りたもう女神の姿が白髪で青い瞳なのだそうだ。その姿に酷似した子供ということで神の子と言われている。この国の民であれば多くの者が知っている話ではあるが、不興を買うのを恐れて近づかない奴も多いからな。だからお前に神の子の話が伝わらなかったのだろう」

「で、でも、実際私が生まれてから国は災いに見舞われてっ……！」

「それはさっきも言っただろう？　お前を苦しめたからだと。

　大昔にその姿の子供を嬲り殺した皇帝がいたらしくてな、何年もの間国を大きな災いが襲ったらしい。それ以来、神の子は丁重に扱われるようになった」

　初めて聞く話に呆然とする。気がつけば涙が溢れていた。彼の指が私の涙を優しく拭う。

「もうお前を傷つける奴はいない。俺が守ってやる」

「そ、それは神の子だから……？」

　なぜ、こんなことを言ったのかわからない。だが、口をついて出てきたのはそんな言葉だった。

　私の言葉に彼は驚いた表情を浮かべたのち、ふんわりと微笑む。初めて見る優しい笑みに思わず息を呑んだ。

「違う。俺がお前を気に入ったからだ」

「な、なぜ……？」

「昨日、バルコニーに立ってるお前はまるで月から降り立ったかのように美しかった。まずその姿に目を奪われたんだ」

　思わぬ告白に涙が引っ込む。気がつけば彼の目には熱がこもっていた。

「そして、泣いてる姿を見て守ってやりたいと思った。この気持ちが何か俺にはわからない。だが……とにかくお前を守りたいと思ったんだ。だから……」

　ーーずっとそばにいてくれないか。

　彼の瞳を見ればその言葉が嘘ではないとわかる。私の心が温かくなるのがわかった。

　今朝も抱いたこの感情はなんなのだろう……？

　甘くて。

　少し切なくて。

　ふわふわしている。

　この気持ちの名前を私はまだ知らない。だが、一つだけわかったことがある。

　それは、彼と一緒にいることが私にとっての幸せであるということ。

「もちろんです。ずっとお側にいますね」

　その瞬間、彼は固まった。どうしたのかと首を傾げると、彼が満面の笑みを浮かべる。

「綺麗に笑うじゃないか」

「えっ……」

　彼の瞳に映る私は、確かに心の底から笑っていた。

「きっと、陛下のおかげですわ」

「当たり前だろう」

　私たちはお互いに笑い合った。

　窓から差し込む陽の光が私たちを明るく照らしていた。