第18話 始祖の守りを渡されて
ピロロロー ピロロロー
小鳥の囀りのような音がする。
目をゆっくり開けると見知らぬ天井…外はまだ幾ばくか仄暗いが、窓から少し光が差し込み始めていた。
朝？あぁ、そうか昨日はソフィアの家に泊めてもらったんだ。
私は眠りに落ちる前にソフィアから聴いた話を脳内で反芻した。
エルフが人間と友達になるというのは極めて稀なことらしい。ソフィア達ミュルクウィズ族はエルフの中でも社交的だが、それでも人間と友達になることは滅多にない。
その理由は「エルフと人間との寿命の差が大きいから」だと言われている。エルフの寿命は約3000年。それに対して、ここ異世界の人間の寿命は約70年。
エルフ側からすると、せっかく友達になってもすぐに死んでしまう…となるので、無意識の内に友達になることを拒絶しているのだそうだ。
では私はどうして大丈夫なのかというと、一つは「ソフィアが私を好意的に思ってくれているから」そしてもう一つは「長命と思われるから」なのだそうだ。
エルフ自身にもよくわからないらしいが、野生の勘とか種族維持の本能とかそういうのだろう、何となく長命の者を察知できるらしい。
エルフ達はこうして長命の者同士で夫婦となり子を授かることで、自らの種族を長命に保っているのだろう。
ここで私はふと思う。
この寿命、もしかして生命力のことではないだろうか？確か神様の説明で生命力とは
・０になると死んでしまう
・何もしなくても徐々に減っていく
・病気などで大きく減少することもある
だった。
うん、間違いなく寿命に関係しているのだろう。
えっと。
全能力値最大の私は生命力も最大。ということは、不死とまでは言わないけれど、とんでもなく長命!?
ってどうしよう？
そんなこと、考えたこともなかった。
「ん…おはよう、ユメ。早起きね。」
「おはよう、ソフィア。あはは、すごい寝癖。」
ソフィアの絹糸のような髪が爆発していることに、私は可笑しくて笑ってしまった。
「ちょっと、ヤダ。見ないで！」
ソフィアとやりとりをしていると、先程の悩みが嘘のように晴れていく。
今はじたばたしても仕方がない。なるようになるしかないよね。
ソフィアの家で美味しい朝食を頂いた後、外に出ると、村の中は沢山の人夫さんっぽい人で溢れかえっていた。その中に、昨日の会議の場で話をしたブラムスさんがいた。
「おはようございます、ブラムスさん。」
「おお、おはよう。ユメさんにソフィアお嬢ちゃん。」
「皆さん、朝早くからお仕事ですか？」
ソフィアがブラムスに尋ねた。
「いやぁ、実は昨日からでしてね。夜通しかけて工事をしたんですわ。」
徹夜明けだったとは驚きだ。
井戸水の水脈と温泉の水脈が繋がっていた件については、間に大量の粘土を敷き詰めることで解決したらしい。
なぜこんな急ピッチで工事したのか、ブラムスは最初のうちはモゴモゴと言葉を濁していたが、どうやら私が村を離れる前に工事を終えて、井戸の浄化をして欲しかったらしい。
特に断る理由も無いというか寧ろそうしたかったので、私は手早く井戸を浄化し、ついでに工事中に怪我をした人夫さんの手当を終えると、さぁ出発という時間になった。
昨日来たばかりだというのに、小さい村だからだろうか…私のことは部族を救った英雄かのように持ち上げられて噂になっていたらしく、一目見ようと沢山の人達が見送りに来てくれた。
「ユメさん、本当に治療費はいらないのかい？」
「はい、まだ開業前ですから。お代は結構ですよ。」
「これ、焼き菓子を焼いたの。旅の途中で召し上がって？」
「ありがとう！嬉しい！」
「次はいつくるの？」
「わからないけれど、新居が落ち着いたらまた来るわ。温泉に入りに。」
なんだろう、田舎の親戚の家に遊びに行った帰り際に、おじいちゃんとおばあちゃんと話をしているようだ。
まぁ実際、長命のエルフ達なので、16歳の自分よりは遥かに年上なのだろうけれど…。
「ユメさん。」
「はい。」
呼び止められて振り返ると、そこには村長がいた。
「もう、ソフィアから聴いておられるとは思いますが、我々は貴女に本当に感謝しております。」
「そ、そんな…。」
村長にまで改めて言われると恥ずかしくて仕方がない。
「御謙遜なされますな。貴女から頂いたご恩はとても大きなもの。エルフは種族として恩を返さぬことを最大の恥としております。どうぞこれを受け取って下さい。」
そう言って村長が手渡してきたのは、青色の小さな宝玉がついた、木彫りのペンダントだった。羽模様がとても可愛い。
「わぁ、可愛くて素敵なペンダントですね！ありがとうございます！」
よくある観光地のお土産のようだ。
高価なものではなさそうだし、お気持ちを有難く頂戴しよう。
そう思って受け取ると、私の身体が一瞬ポワッと光った。
「え!?何、今の!?」
「それは始祖の守りと呼ばれている物でして、人間の方にはエルフの庇護とも呼ばれております。」
なんだか凄く仰々しい名前のペンダントだ。
「あの、これはどういう物なのでしょうか？」
「おや、ご存知ではありませんでしたか。」
この異世界ではポピュラーな物なのだろうか？当然、私は知るはずもない。
「失礼。その守りを持つ者が何かしら困っているとき、それが公序良俗に反していない限り、エルフはその者を助けなければならない、そういう物でございます。」
「それは…凄い物…ですね？」
「はい。これは我々エルフがエルフという種族に対して大恩ありと認めた人に対して、感謝の気持ちとしてお渡ししている物です。」
思った以上にとてつもないペンダントだ。
私自身としては、ソフィアに呼ばれて立ち寄って、自分が使える魔法で出来ることをやっただけという認識なので、どうにも申し訳なさが先に立つ。
ミュルクウィズ族だって、人間に疑いを持ってはいたけれど、何かが起こる前に誤解は解けて、解決したではないか。それなのに。
「こんな大切な物…」
私の言葉に村長が力強い口調で被せてくる。
「受け取れないとは言わないで下さいな？」
ここまで言われては、受け取らざるを得ない。
「分かりました。有難く頂戴します。でも村長さん、やっぱり対価として頂きすぎだと思います。だから、私が医者を開業したときには、ミュルクウィズ族の皆さんは治療費を半額、そして定期的にこちらに訪問診療させて頂きますね？」
村人からどよめきがおこる。
「やれやれ、欲のない困ったお人だ。であるからこそ、その守りを託すに相応しいのですがな。しかし、訪問診療や治療費半額は有難いこと。村を代表して感謝いたします。」
こうして私はエレンの村を後にした。
なんだか短いようで長く居た気もするが、しばらくはこの村とはお別れ。
私はお土産をたくさんカバンに詰めて一路、ミューレンの町を目指した。
森を抜け、丘を二つ越えたあたりから植生が変わった気がする。
ソフィアたちエルフの住むエレンの村は、広葉樹の森の中にあった。
それに対してこのあたりの木々は、クリスマスツリーを巨大化したようなモミの木（なのかな？）のほか、針葉樹が目立つようになり、道端には大きな石がゴロゴロと転がっている。
遠目に見えていたホルン山脈の山々は今や間近に見え、壁のように聳え立っている。
山の頂は雪化粧で真っ白。見渡すと、今歩いているあたりにも溶け残った雪が見られることから多分、気温も低いと思うのだが、夜天の装備の保温効果で寒さは全く感じない。
海と見間違えるような大きな大きな湖のほとりを歩き、３つめの小高い丘の頂上にたどり着くと、少し先の山のふもとに集落が見えた。山側には人家が並び、ふもと側には牧場らしい柵で囲われた土地がある。
町全体の外側にはモンスター除けの柵が設置されている。
アレクサンドラに聴いていたとおりの町、ここがミューレンだ。
「見えたー！」
達成感からか、思わず独り言が出ていた。
牧場には牛のような動物、それとアルパカを足したような動物が放牧されていて、呑気に草を食べては「ンムァアア」という鳴き声を上げていた。
町の入り口には人ひとり入るのがやっとの大きさの小屋があり、自警団なのか守衛さんっぽい革鎧を着た40代くらいの男性がいる。
平和な土地柄なのだろう。午後の温かい日差しの中で、男性はとても気持ちよさそうに寝ていた。
起こすのは躊躇われたが、声をかけずに街中で不審者扱いされるのもよろしくない。意を決した私は男性の肩をトントンと叩いた。
――こんにちわ、起きてくださーい
