第15話 エルフって実在するんですね
ガサガサ ガサガサ
樹の上から風で木の葉がこすれる音に混じって、不自然な音がする。
「わ、私はユメという者です。怪しいものじゃないです…あ、あのオルデンブルク伯爵様の身元証明もありますっ！」
相手はおそらく樹の上にいるのだろう。大きな葉に隠れてこちらからは姿が見えない。
私は、何となく音と声のする方に向かって叫ぶ。そして、鞄から伯爵の身元証明を取り出し、頭上に掲げた。
「そのまま動くな。」
再び声がしたかと思ったら、私の目の前に何者かが降り立った。
樹の上から飛び降りたであろうに、静かに着地するなんて、何とも軽やかな身のこなしだ。
いったい何者なんだろうと恐る恐る見てみる。髪は肩までの長さで、色はシャンパンゴールド。絹糸のような光沢が眩しい。
肌は透き通るように白く美しい。
瞳の色はスプリング・グリーンで切れ長の目には長い睫毛。まるでギリシャの彫刻が動いてるかのような絶世の美形だ。
やや控え目ながらも胸の２つの膨らみから、この人は女性だと思われた。
いや、人…なのだろうか？
人にしては耳が長い。えっと…確かこういう人達って…
「エルフ…さん？」
私は｜前世のファンタジーに関するおぼろげな記憶をたぐり寄せた。
「如何にも、私は森の民エルフ。」
さすがファンタジーの異世界。
エルフって実在するんだとしみじみ思った。
あれ、そう言えば神様がこの世界にはエルフもいると言っていたような気が…。
「すまないが、その身元証明、本物かどうか調べさせて貰う。そのまま動かないで。」
そう言うが早いか、エルフの女性は呪文を詠唱し始めた。
すると、伯爵の身元証明がボウッと青白く光った。
「本物の証明…これは失礼しました。いきなり呼び止めたことを謝罪します。その、この辺りでは見かけない方だったので…。」
エルフの女性はばつが悪そうに顔を赤らめながら顔を横に背けた。
いきなりで驚いたが、悪い人ではないのだろう。ん、人じゃなくてエルフ…。もう、いちいち面倒くさいので人って言うときがあってもいいよね？
とまれ、このエルフさんは使命感や責任感が強い人なのだろう。
「ユメ殿…でしたね。」
「は、はい。ユメです。」
どうもこのエルフさん、美人過ぎて目が合うとドキドキしてしまう。
「改めまして、私の名前はソフィア。ミュルクウィズ部族の戦士長アステアの娘です。」
部族とか戦士とか、世界の秘境を訪ねるテレビ番組でしか聞かなかった言葉だなと思った。
「実は昨日、不審な事件が起きまして、こうして村付近の警備を強化していたのです。」
「は、はぁ…。」
これ、もしかして危険なやつじゃない？
トラブルに巻き込まれて…って、私は小説とかゲームには疎い方だけど、それでもこういう展開がお約束なのは知っている。
小説は主人公が何とか解決しちゃうけれど、ここは現実。死んでしまったら元も子もない。今は目指せ、スローライフだもん。
「あの、驚かせてしまったお詫びをさせて頂きたいので、村に立ち寄っていきませんか？」
ソフィアが申し訳なさそうに言った。
やはりこの展開…。
「い、いえ、ソフィアさん。そんなに驚いたわけでもありませんので、お気になさらず。」
「ユメ殿は先を急がれるのですか？」
「そういうわけでもないのですが、ミューレンの町まで行く予定でして。今日中に次の宿場町まで歩いておきたいなと…。」
「だったらなおさらですよ？」
どういうことだろう？私はその言葉が引っかかった。
「ミューレンの方角に向かうのでしたら、この先まだまだ森の中を歩かねばなりません。次の宿場町に着くころにはすっかり夜も更けています。夜の森は夜行性の肉食モンスターが餌を求めて歩き回るので女性の一人旅はとても危険かと。」
うう、それは嫌だ…。
そして、続けて言ったソフィアのひと言に私の心は奪われてしまう。
――それに、村には温泉もありますよ？
温泉、なんと甘美な響きなのだろう。
日本人なら100人いれば95人以上は好きと答える（と私は確信している）最高のリラクゼーションスポット、それが温泉だ。
もちろん、私も温泉は大好きだ。いつか、社畜生活の合間に温泉に行こうと思っていた。でもその夢は叶うことなく死んで異世界に…。半ば温泉は諦めていただけに、強く惹かれてしまう。
「わかりました。せっかくのご厚意、甘えさせて頂きます。」
ソフィアは警備任務を副隊長と呼ばれた男性エルフに引き継いで、村までの案内をしてくれた。
村に向かう途中、ソフィアは「今日は自分の家に泊まっていくといい」と言ってくれた。
これも伯爵の身元証明のおかげなのだろうか？改めて凄い効力だと思った。
「そういえば、ソフィアさん。」
「ん？どうしましたか、ユメ殿。」
うーん、この言い方はどうにも馴染めない。
「えっと…その前にまずは、ソフィアさんさえよろしければ「ユメ」と呼んでくださいませんか？」
「ああ、そういうことですか。そうですね、ではユメ。私の事もソフィアと呼んで欲しい」
「うん、わかったわ、ソフィア！」
私たちはお互いに顔を見合わせてにっこり笑った。
このソフィアはレフィーナとはまた違っていい人だなと思った。
真っすぐで、裏表を感じない。
「じゃあ改めてソフィア、さっき言ってた不審な事件ってなぁに？」
「あぁ、そういえばまだ、お話ししていませんね。」
そう言ってソフィアは村で起きた事件を話し始めた。
ソフィア達ミュルクウィズ部族はエルフの中では社交的な方で、他種族との交流に抵抗がない。（エルフの中には他種族が集落内に足を踏み入れただけで、問答無用で切りかかってくる者たちもいるとか…）
その社交性を買われて、オルデンブルグ伯爵から直々に村に温泉宿を造ってほしいという依頼があったのだそうだ。
私が今朝出発した宿場町からミューレンの町の方向に向かって次の宿場町は、先刻ソフィアに警告されたとおり離れすぎていて、徒歩だとまだ陽も登らぬ早朝に出発しないと真夜中になってしまう。
余談だが、西にあるチューリヒという町の方が往来が多く、私が止まった宿の人もチューリヒに向かうものと思い込んでいたので、特に警告はしなかったのだろう。ここなら日没までには着くらしい。
話を戻そう。往来が極僅かとはいえ、宿場町同士が離れている問題はオルデンブルク伯爵家の長年の課題。
エルフの村に温泉が出たというのは渡りに船だったというわけだ。
ただ、温泉といっても以前は温かい池のようなものがあっただけ。
垣根などもなく、利用する者は誰もいなかった。
この温泉宿の建設をきっかけに、男女別の垣根で囲われた立派な露天風呂ができたのだった。
かつて宿場町で宿を経営していた人たちからのアドバイスも受け、いよいよオープン間近に迫った昨日、事件は起こった。
村の井戸水を飲んだ者が腹痛に襲われるようになったのだ。
「私たちはこの温泉宿に反感を持った人たちの嫌がらせだと思っているわ。あ…ユメ、安心してね。滞在中は戦士長の娘の名にかけて、不埒者には指一本触れさせないから！」
ソフィアの顔が険しくなる。
「私たちの村が宿場町となることで、ミューレンの町へ行くのは便利になるのだけれど、西の町チューリヒに行く人にはそんなに恩恵があるわけではないの。むしろ、チューリヒの町とは近いから私たちの村にお客さんをとられるという逆恨みで…というのが私たちの推論だけれど、動機はあっても証拠がないのよね。そもそもどうやって村に侵入したのかわからない。」
そう言ってソフィアは大きくため息をついた。
なるほど、それで村の周りを巡回していたわけだ。
「自然に井戸が汚染された、とは考えられませんか？」
侵入者がわからないなら、その可能性だってある。
「私たちは森の民よ？仮に自然に飲めなくなったのだとしても、ある日突然そうならないのは経験上知っているわ。」
なるほど…森の民、自然のプロがそう言うのなら間違いないだろう。
「村の井戸が使えないんじゃ、大変ですよね。生活とか大丈夫ですか？」
私はエルフの人たちの生活が少し心配になってきた。
「そうね。でも、少し離れているけれど小川があるので、きれいな水は汲めるから大きな支障はないわ。」
良かった。
心の底から恨んでいるのであれば、その小川だって使えないようにするだろう。
でも村の井戸が汚染されただけで生活に大きな支障がない、ということはやっぱりちょっとした嫌がらせなのだろう。
しばらく歩くと、モンスター除けの柵で囲まれた集落が見えてきた。
――ようこそ、ミュルクウィズ部族の村、エレンへ！
