第17話 お披露目は不安と共に
ある晴天の日。
噂のシュミット辺境伯三男が、ついにお披露目されるとあって、領主館前の広間には民衆が大挙して詰めかけていた。
皆普段の仕事を休んでまで詰めかけているのだ、辺境伯の統治が支持されているのと、三男への興味によるものというのは明らかである。
もちろん民衆だけではない。
辺境伯三男のお披露目と聞き、シュミット辺境伯領と同じ、帝国東部に領を構える者達を中心に、多くの貴族もシュミットへと訪れていた。
といっても昼間は民衆に対してのお披露目となり、貴族たちや大店商会の本番は夜になる。
「レギウス様のご子息って違法奴隷摘発の功労者だそうじゃないか 」
「拉致されてたのが魔人族じゃなかったのに助けたんだってな 」
「なんでも母親が人間らしいぞ 」
「まあ今更ハーフなんて珍しくもないさ 」
「おうおう、俺の一族なんぞ純血種が途絶えて久しいぞ 」
「このシュミットだと純血派等おらんからのぉ 」
民衆が噂を肴にまだかまだかと待ちわびる。
そして太陽が真上に来た時、ついに領主館のバルコニーから領主レギウス・フォン・シュミットが顔を出した。
「愛すべき領民の諸君。 今日は我が三男、ジルクニス・フォン・シュミットのお披露目によく集まってくれた。 諸君らが知っての通り、当領では先日、他家の貴族子弟による違法な奴隷売買が摘発された。 その摘発を行ったのが、我が三男ジルクニスである。 その功績もあってこの度諸君らの前に出すことになった。 少々変わった体質を持った我が息子ではあるが、受け入れてほしい。 それでは長くなったが、我が息子ジルクニス・フォン・シュミットだ！ 」
レギウスの宣言に民衆は歓声を持って応じる。
するとバルコニーの扉が開かれ、一人の少年が現れた。
だが金糸で刺繍が施された、真紅のジュストコールを纏った少年の姿に皆唖然とした。
少年は一般的な魔人族のそれと異なっていたからである。
背には翼を持ち、尾も生えているようだった。
遠目で見ても魔人族と程通り姿に、民衆の歓声もどよめきへと変わる。
しかし少年はそんなどよめきを気にもせず、前へと進んだ。
「領民のみなさん。 初めまして。 父にご紹介いただきました、ジルクニス・フォン・シュミットと申します。 皆さんには私の姿は奇怪に見えるでしょう。 ですが父や兄たちと同様に、みなさんを守ってく覚悟はあります。 まだ若輩の身ですが、これからよろしくおねがいします 」
宣言と同時に歓声は上がらない。
皆どうしていいのかわからないのだ。
やはり奇怪な姿が目立ち、内容が頭に入ってこない。
様子を窺っていたレギウスでさえ、ダメだったかと思った時である。
「ああ、若様は俺たちをあの地獄から助けてくれた」
「子供ながら一人で駆けつけてくれた、私たちの英雄よ」
「捕まっていた儂らを、最後まで励まして逃がしてくれた」
広場の一角から、そんな声が上がり始める。
ジークが解放した被害者たちだ。
事件から時間はあいていたが、ジークの正体が辺境伯家三男で、近々お披露目があると知ると、その晴れ舞台を是非見たいとシュミットに残っていた。
そしてジークを擁護するのは彼らだけで放った。
「こいつらだけじゃねぇ！ 俺が他家の貴族に文句を付けられていた時、若様は俺と貴族の間に割って入って、俺を守ってくれた。 俺たち領民の為に、他家の貴族と戦う度胸がある貴族なんざ、他の領地で見たことあるか？ 俺はなかったぞ。 ちょっと変わった姿してるだけさ。俺たちにとっちゃ、俺たちを守ってくれる方だってこと以外に、必要な事はあるか？ 俺はねぇと思うがな」
声を上げたのはブラス商会の会頭ハビエルだ。
彼らの声を聴いて、広場の民衆も騒ぎ始める。
「そうだな。 姿かたちは関係ない！ 若様は既に行動で示してくれている 」
「ああ、子供一人で敵の懐に飛び込む度胸は、他家の子息にはないだろうな 」
「そもそもシュミットは、魔人族以外の俺たちも差別されない土地だしな。 そんな俺たちが外見に驚いてどうするんだって話だよなぁ 」
「ジルクニス様万歳！ シュミット家万歳！」
ざわめきは徐々に歓声へと変わっていく。
既に広場は歓声と期待で満ちていた。
それを受けたジークはどこか恥ずかしそうにし、その姿を見た父レギウスや母マリア、そしてアニエスは誇らしげであった。
こうして民衆へのお披露目は成功し、ジークはシュミットの領民たちに受け入れられる事となった。
だが、お披露目会はここでは終わらない。
まだ本番となる夜がある。
昼と違い、夜のお披露目は別の意味合いを持つ。
そう外交的な意味合いだ。
貴族というものは大抵の場合、領地から出られない。
彼らは、こういう社交界を通じて他家と交流を図ったり、顔を繋いだりするのである。
商人も同様だ。
彼らは貴族と接する機会が少ない。
王家や、公爵・侯爵・伯爵・辺境伯といった上位貴族には大抵御用商人がいて、新規商人がその家に入るのを防いでいる。 なら、どの様にして新規に取り入ろうかといえば、こういったお披露目の場で、若いうちに顔を覚えてもらうのが一番だ。 なにせ、そうすれば向こうから近づいてきてくれたりするものだから、商人たちは必至である。
もちろん今回も例外ではない。
商人たちは必死に新たなシュミット家の窓口へと顔を売る。
既にジークの前には、何人もの大棚商会の会頭や支店長が現れては消えて行っていた。
（こんなに来られても覚えられないんだけどな……）
まあ八歳児が覚えられる人の数など、知れたもので、殆どが記憶に残らなかった。
記憶に残ったのは、最初の数名ぐらいではないだろうか。
後は以前に街で出会ったブラス商会のハビエルぐらいであるか。
ハビエルも事件の件に謝辞を述べつつ、ちゃっかりと商会の宣伝をするあたり商人であった。
商人たちは、他のお披露目と変わらない動きをしていたが、慣例とは異なる動きをしていたのは貴族たちである。 シュミットに来た貴族の数と、夜のお披露目に参加した貴族の数が合わないのだ。
理由は簡単で、昼間のお披露目で情報を掴んでいるからだ。
通常ならば、昼間に情報を掴んだところで、夜のお披露目に参加しない等という事はありえない。 外交のチャンスを不意にし、辺境伯家の不興も買うからだ。 しかし、いくつかの点で、参加をしないと決断する理由ができてしまっていた。
帰ってしまったのは、主に魔人族の中でも、純血派と呼ばれる貴族である。
彼らからすればジークは、魔人族でありながら他種族の特徴を有する、忌むべきバケモノである。
これがただ単に他種族だというならば、嫌々参加しただろうが、魔人族であって魔人族でないというのが、純血派には我慢ならなかったのだ。
更に言えば三男という、後を継がない立ち位置もあった。
通常であれば跡継ぎでなかったとしても、婚姻で繋がりを強くしたり、婿養子として跡継ぎにしたりとあるのだが、彼らからすれば、バケモノを血に加えるなどありえないことなので、この時点で居る意味がなくなってしまったのだ。
こういう事情があり、純血派の殆どが参加せずに、領地へ引き返してしまうこととなった。
もっとも、レギウスからすれば、敵味方の立ち位置が、ある程度解る状態になったと、転んでもただでは起きない思考になっていたのだが。
では当の主役であるジークはどうだったのかというと、既に疲れ果てていた。
父の知り合いだという貴族が来るたびに、違法奴隷事件での活躍談を求められ、同じ説明をするのに辟易していたのだ。 いっそのこといっぺんに来てほしいとも思うが、そういうわけにもいかない。 こういったパーティーでは順序というのが存在する。 基本的には上の爵位から挨拶が始まり、徐々に下へと下がっていくのがルールだ。
実は話しを聞きに来た殆どの貴族は、事件の詳細を掴んでいたのだが、どこまでが真実で、どこからが虚偽なのかを、そしてジーク本人の実力はどの程度のものかを、探りにきていたのだが、経験が浅いジークではまだそこまでの意図はつかめなかった。
そんなこんなで始まったお披露目会ではあるが、まだ始まったばかり。
ジークの疲労など嘲笑うかのように、夜はまだこれからである。
そして新たな出会いと、騒動の火種もここから出来上がるのであった。
