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【第三十三話】忘れられた階層

階段は、石を積み上げて作られたとは思えないほど滑らかに磨かれており、足音が吸い込まれていくような静けさをまとっていた。

リクたちは、慎重に一歩一歩を踏みしめながら降りていく。

灯りの届く範囲は限られており、その先に何があるのか、誰にも分からない。

ただ、かすかに漂う魔素の風が、ここが“まだ目を覚ましている”ことを物語っていた。

「……だいぶ、深いな」

隊長がぼそりと呟いたとき、ようやく階段は終わりを告げた。

そこには広大な空間が広がっていた。

地下であるにもかかわらず、天井は高く、空気は意外なほど澄んでいる。石の柱が等間隔に立ち並び、その奥には扉がいくつも見えた。

「まるで、都市みたい……」

ミナが小さく呟く。その声が、不思議なほどよく響いた。

リクは足元に目をやる。床には線のような模様があり、それはまるで、魔素の流れを誘導する回路のようだった。彼は《解析：構造素性》を発動し、そこに込められた情報を読み解いていく。

「……これは、“封印層”じゃない。“管理層”だ」

「管理？」隊長が眉をひそめた。

「ええ。ここは、下層にある“何か”を監視するための階層だったみたいです。結界や警告の装置がいくつもあった。でも……」

リクは顔をしかめた。

「それらは、ほとんど壊れてる。……何かが、ここで暴れたような跡がある」

その言葉に、ミナの顔色が少し青ざめる。

「今は……静かですけど」

「それが不気味ってことだな」

隊長の言葉は、決して冗談ではなかった。

三人は、慎重に空間を歩き回る。かつて誰かがここで働き、見張り、祈っていたであろう痕跡。壊れた装置、錆びた扉、そして一枚の金属板に刻まれた警告文。

『ここに眠るもの、決して目覚めさせるなかれ。管理者は最後の灯火を残し、地上の人々に託す。もし、これを読む者がいるのなら——』

その先は、擦れて読めなかった。

「……誰も、戻ってこれなかったんだろうな」

隊長の言葉に、誰も返さなかった。

だがその時、不意に——

コツン。

乾いた音が背後で響いた。

三人が一斉に振り返ると、何もいないはずの通路の奥に、ぽつりとひとつの影が立っていた。

子どものような背丈。フードを深くかぶり、その顔は見えない。

けれど、リクは直感的に分かった。

“そこにいるべき存在じゃない”

「……誰だ？」

声をかけても、影は動かない。

だがその瞬間、魔素の流れが乱れ、警告音のような高周波が空気に走った。

「まずい、隠れろ！」

隊長が叫び、三人は近くの装置の陰に飛び込んだ。

次の瞬間、影の周囲に淡く赤い魔素の膜が張られ、広間全体に“検知”の波動が広がっていく。

リクは歯を食いしばった。

（あれは……探してる。僕たちを）

見つかれば、ただでは済まない。

影が動き始める。ゆっくりと、しかし確実に、通路の奥へと消えていった。

沈黙。

魔素の風が収まり、再び静寂が支配した。

「……今のは……なんだったの……？」

ミナが小さく震える声で問いかける。

リクは答えなかった。

ただ、自身の《解析スキル》が、その存在の情報をまったく拾えなかったことに、内心、強い警戒心を抱いていた。

——解析不能。

それは、この世界において、【異質】の証でもあった。