12/68

12 終焉

　赤毛の少年から買った薬は本物だった。痛みに苦しんでいた兵士たちは、薬を投与すると何事もなかったかのように動けるようになった。しかし所詮は痛み止めであって、怪我が治るわけではなかった。薬が切れると、兵士たちは前以上に苦しむようになった。一度楽になった分、痛みをより激しく感じるのだ。私がやったことは、正しかったのだろうか。

思考にふけっていると、突然誰かがドアを激しく叩いた。

「隊長！開けてください！お願いします！」

「どうした？」

ただごとでない部下の様子に私はろくに確認もせずドアを開けた。

「早く薬をください！お願いします！」

必死の形相で薬をねだる兵士は、ほおがこけ落ち窪んだ目だけがギラギラと光っている。

「君、様子がおかしいぞ。大丈夫か？」

語りかけてもろくに耳を傾けず、「薬をください！」と繰り返す。

「まだ持っているんでしょう？お願いします！」

「しかし…」

あまりの腱膜に戸惑う私に、兵士は痺れを切らした。

「やっぱり、隊長は薬を独占したいんでしょう？そうに違いない！あの人の言うとおりだ！」

「落ち着きたまえ！なんの話だ。私は薬を独占なんかしてないぞ。」

けれど兵士はパニックに陥り暴れ出す。

「誤魔化さないで！俺には薬がないと！」

まずいと思った時には遅かった。

グサリと腹をさされた。

「あの人が言ってたんだ。こうしなきゃ薬は手に入らないって！仕方なかったんだ！」

叫ぶ部下の声がだんだんと遠くなる。

不思議と意識とともに後悔も薄れてゆく。

最期の時には、私は海の街の民のため、部下のため、誰かのために、身を粉にした生き方を選んでよかったと考えていた。