インドな執事と無理（ウニ）難題！

一つ前の短編が……こう、とてもあれだったので。

口直しに、一時間で書いてみました！

どうぞ、お楽しみあれ～！

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　天気は雨。麗らかな昼下がり。

　矛盾と思うだろうか。確かに世間は雨に憂鬱を覚える時期であろうが、何事も前向きな思考というのは大切である。

　雨とは自然にとって無くてはならず、またこれらが巡り巡って我々人類を満たしてくれると思えば、多少の濡れ鼠など甘受すべきだと言えよう。

　それに、雨の日はこうして室内で嗜む趣味が捗るものだ。

　たとえ、シトシトと霧雨が周囲を包んでいようとも、楽しむ心さえあればそれは麗らかであると言える。

　故に、麗らかな雨とは矛盾しない。

「ハビシャム！　ハビシャーム！！」

　かような思考に耽りつつ雨を眺めていた人物は、館内を埋め尽くす呼びかけに我に返った。

　自室にて休憩時間を堪能していたが、呼ばれたからには行かねばならぬと立ち上がり、憩いの場を後にする。

　この時、愛用している片眼鏡。すなわちモノクルを忘れてはならない。きっちりと左目に装着し、彼は扉を開けた。

「ホ、お嬢様……ハビシャムめはここにおりますよ」

「あらハビシャム！　ようやく見つけたわ！」

　ハビシャムなる御仁を呼んでいた少女は、目当ての人物を見つけると、華が咲いたような笑顔を浮かべる。

　彼女の名は、西園寺（さいおんじ）　妃奈子（ひなこ）。日本十大財閥に名を連ねる、西園寺家の一人娘である。

　日本人の父と、アメリカ人の母を持つ彼女。ハーフ故の容姿は人形のように美しく、ふわりと舞うドリルヘアーの金髪が眩い。

　先ほどは少女と称したが、そうは思えぬプロポーションを誇っており、今もまたドレスの裾を持ち上げ、健康的な美脚を晒している。おそらく、走っていたのだろう。あまり褒められた事ではないが、彼女の活発さはけして嫌われるような要素ではなかった。

「一体何をしていたの？　探したんだからっ」

「しばしの休憩を嗜んでおりました。雨を眺めて、時に身を委ねておりますれば」

「まぁっ、また外を見ていたのね？　飽きないんだからっ」

「ホホ、数少ない趣味というものですかな」

　そんな妃奈子に対し、落ち着いた応対をしているこの御仁こそ、先ほどから名前を呼ばれているハビシャム氏である。

　歳はおよそ、５０代と言ったところか。褐色の肌にあるシワは、目元が一番多い。よく笑っている証拠である、幸せのシワだ。

　肌の色とは正反対に、髪は総白髪である。それをまとめてオールバックにしており、これまた白い口髭が好々爺な雰囲気を演出していた。

　何より特徴的なのが、彼の身に纏う装束であると言える。

　俗にいう、執事服。誰かに仕える者が着込む、誇りある服に袖を通していた。もちろん、背筋はしっかりと伸びており、見苦しさなど微塵もない。

　むしろ、年を重ねてなお美麗な容姿は損なわれておらず、全人類が最も羨む老い方をしていると言えた。

　そう、執事だ。その名からわかる通り、インドを出身国とする彼こそが、ここ西園寺家に仕える執事なのである。

　身寄りのなかった彼を、先代の西園寺家当主が気まぐれで拾い、早３０と数年。今や彼は西園寺家に無くてはならない存在として、数多のサポートをこなしてきたのだ。

「さてお嬢様、このハビシャムめを呼びつけた理由をば、お聞かせ願えますでしょうかな？」

「そうねっ、早速お仕事を頼んじゃおうかしらっ」

　そんなハビシャムに、今日もお嬢様から無理難題が飛んでくる。

　敏腕執事ハビシャムに、出来ない事があるのだろうか？　それを突き詰めるのは、妃奈子の少々困った楽しみなのである。

「私、今日はウニの気分だわ！」

「ほう、ウニですか。それは良（よ）いですな」

「だからハビシャム！　甘くて美味しいウニを、私に食べさせて頂戴！」

「ふむ……」

　さて、この一見……否や、一聴して優しめの案件。しかしハビシャムは考える。

「さてお嬢様、そのウニはどこの産地を御所望ですかな？」

「んふふ、とても食べたいのだけど、内緒だわ！　ハビシャムならわかるでしょう？」

「ホウ、いやはや参った。そこを隠してしまわれますか」

　上流階級とはかくあるべきなのか。ただただウニを食べたいという願望を、暇つぶしのゲームに昇華してしまう彼女は、まったくもって楽しそうな人生を送っていると言える。

　しかし、付き合わされる方はたまったものではない。そのはずなのだが……ハビシャムの顔は、終始笑顔だった。

「承りました。このハビシャム、お嬢様のご期待に添えるべく、働かせていただきます」

「んふふ！　いいわいいわ！　頑張ってね！　おやつの時間までにお願いするわ！」

　こうして。

　微笑み執事ハビシャムは、今日もお嬢様からの無茶ぶりをこなすのであった。

　おやつが１５時、今が１３時。

　まったくもって、大変なお仕事である。

　　　　◆　　◆　　◆

「さて、では皆さま、宜しくお願いいたしますね」

　ハビシャムはまず、館中の使用人達に話を聞いて回った。

　お嬢様が何故、ウニという方向性を見定めたのか。その情報が足掛かりとなるのだ。なればこそ、館で働いている彼等に話を聞かない手はないと言える。

　そして、出てきた証言は以下の通りだ。

『お嬢様は、朝方テレビでお寿司の番組を見ていました。ウニも紹介されていましたよ』

『朝食が終わった後は、最近仲良くなったご近所の智くん（小６）を呼んで遊んでおられたご様子ですね』

『智くんは、実家の魚屋を手伝わないといけないという事で、帰ってしまわれたのです。その後はいつも通りお勉強をしておられました。あぁ、でも海洋生物の本を読んでおられましたね』

『お昼ご飯は喜んで食べておられましたよ？　子羊のローストでした』

「ふむ……」

　ハビシャムは考える。

　今日は妙にウニ絡みな情報が多い。

　朝に見たという番組を漁るか？

　魚屋の智くんに何か言われたか？

　それとも、勉学中に食べたくなったのか？

「……さて、正解ならば良いのですがね？」

　小さく苦笑し、ハビシャムは足を踏み出す。

　全ては、主にウニを届けるために。

　　　　◆　　◆　　◆

　そして、１５時。

　妃奈子は、霧雨を眺めながら今か今かと待ちわびていた。

　当然、ハビシャムの答えを知りたくて仕方ないのだ。

　ハビシャムは、ニコニコと微笑んでいる。彼が何かを解答する時、妙に勿体付ける癖があった。

　妃奈子は、その沈黙の時間すらも楽しみに昇華してしまう。

「さぁさぁハビシャムっ、ウニを食べさせてちょうだいっ」

「ホホ、それでは、ハビシャムめがその足で調達してきたウニをば、お召し上がりいただきましょうかな？」

　ハビシャムが、銀のボウルで隠した皿を持ってくる。

　恭しくその皿を主君の前に差し出せば、彼女のドリルがキュンキュンと跳ねたのが見て取れた。

「それでは、どうぞ……召し上がれ」

　そして、蓋が開かれる。

　はたして、そこにあったウニとは、何産なのか？

「…………ハビシャム？」

「はい？」

「これは、プリンよ？」

　なんと。

　なんということか。

　ウニでもいくらでもナマコでもなく、プリン。

　あぁ、ついに敏腕執事も耄碌したか。周囲の使用人たちが、重苦しい空気を作ってしまう。

「ホホ、いやいやお恥ずかしい」

　しかし、ハビシャムだけは笑顔であった。

「なれどお嬢様、これはお嬢様が求めたモノでは、ございませんかな？」

「まぁ、それはどういう事？」

「ふふ……こういう事に、ございます」

　彼は懐から一つの瓶を取り出す。

　その中は、黒々とした液体だ。

「まぁ、それは？」

「醤油にございますれば」

「ふふふっ！　ハビシャムったら、おかしいわ！」

　しかし、こんな奇怪な解答にも、お嬢様は笑顔を崩さない。

　お怒りになられないのか？　使用人たちはきょとんとしてしまう。

　そしてハビシャムは……

「では、失礼いたします」

　あろうことか、目の前のプリンに、醤油をかけ始めたのである。

　あぁっ、と、声が上がる。なんたる暴挙、何たる凶行。

　しかし、主人の笑顔は崩れない。

「凄い……凄いわハビシャム！　正解よ！」

「ありがとう存じます」

　なんと、これが正解と申したか。

　プリンという存在に、塩辛い液体をかけた冒涜的存在が、かの令嬢が求めたものであると。

　こうなると、使用人たちも知りたくなってきた。

　何故、これが答えになるのか、と。

「どうしてわかったの？　ハビシャム！」

「いえいえ、ほとんど賭けのようなものでした」

「許すわ、説明なさい！」

「かしこまりました。では……」

　にこやかに、ハビシャムは語る。

　そもそも、お嬢様はどのタイミングでウニを食べたくなったのか？

　朝のテレビか？

　否。それは朝食の前の出来事だ。もしこのタイミングでウニが食べたくなれば、無理矢理にでも朝食のメニューを変えるよう命じるはずである。

　では、智くんと遊んでいる時か？

　先に言ってしまおう。このタイミングが正解だ。

　智くんと遊んでいる時に、ウニについて聞き、妃奈子はウニが食べたくなったのだ。

　しかし、それならば何故……昼飯時に、ウニが食べたいと言わなかったのか？

「答えは、１つです」

　ハビシャムの指が、１を作る。

　薄手の手袋にて守られたその手は、スラリとしてなんとも優美さを感じさせた。

「そのウニは、お食事としては少々、場違いなものであったから……でしょう？」

「んふふふ……！」

「そう、おそらくお嬢様は、智くんからこう聞いたのでしょうね。『プリンに醤油をかけると、ウニの味になるよ』……と」

「「……っ！！」」

　なんという事か。

　そんな豆知識に、妃奈子は感化されたのだ。

　否、ある意味必然かもしれない。順風満帆な安全人生を歩んでいる妃奈子にとって、そんな眉唾な知識はかなり魅力的であったのだろう。

「昼食にプリンのみを頼む訳にはいかない。デザートにするにしても、お食事の後に食べて、失敗したような味では口直しも何もない……なれば、と、こうしておやつ時に食べてみたいと思われた。そう、愚考いたしました」

「流石だわハビシャム！」

「感謝の極みにございます」

　まさに驚天動地。

　ハビシャムは、この無理難題の裏の裏を全て読み切り、見事期待に応えてみせたのである。

　これこそが、西園寺家が誇る敏腕執事。ハビシャムなのである。

「ふふふ！　じゃあ次の問題を考えておかなくちゃ！」

「あまり老骨を虐めてくださらぬよう、軽めのものを御所望いたしたく……ホホ」

　霧雨のおやつ時。

　気まぐれな遊びは終わり、優雅な時間が流れる。

　これが、西園寺妃奈子と、ハビシャムの、何気ない一日であった。

　Ｐ．Ｓ：プリンウニはあんまりおいしくなかった。