第五話 冒険者の逝き先
ブックマーク、評価ありがとうございます。少しづつ手直ししながら前に進んでいます。
今日も俺は独り寂しく薬草を狩っている。いや、実際は一摘みいくら稼いだかと、チロル算で楽しんでいる。一日中、重たい荷物を担いで銀貨一枚以下の世界に比べたら、冒険者で生活できている自分に感謝だ。一摘み摘めば母のためェ～なんて歌っていると、森の奥から悲鳴が聞こえた。俺は声の方にゆっくりと足を進める。
そこには元いたパーティーが小鬼と中鬼に襲われている。ナターシャはレンの後ろでガタガタ怯えて話にならない。レンは彼女をかばいながら完全に意識を失っている。ドンは血だまりに沈んでいた。今、飛び込めば魔物を蹴散らすことは可能だ。しかし、中鬼はソロだとかなりきつい相手だ。ここは見捨てるのが冒険者の生き残る道だ――腕から血を流しているルリと目が合った……彼女は助けを求めない。
「チクショー」俺は草陰から飛び出し、中鬼の背中を袈裟切りにし、ルリにもう一方の中鬼に法力をかけることを指示する。血まみれの彼女は震える声で法力をかける。俺は法力で動きの鈍った中鬼の腹を突く。魔物の群れはこの突然の不意打ちに反撃を選ばなかった。二匹の中鬼を蹴散らしたら後は散るように逃げていった。
「なんで早く助けに来ないのよ！！」
ナターシャの金切り声が森に木霊す。俺はそんな彼女を放っておき、くそ高いポーションをリーダーに飲ませ、血だらけのルリをそっと拭いてやる。彼女の傷は見た目より浅く胸をなで下ろす。ドンはすでに事切れており、ポーションを使うことさえ出来なかった……。
それぞれのソリにレンとドンを乗せて、魔物が血の臭いに釣られて駆けつけてくる前に森から離れた。
パーティーはレンの左足とドンを失い冒険を終了した。
あれから数日後、ギルドでレンからの言付けをもらい彼らの泊まっている宿屋に行く。包帯姿の痛々しいレンがベッドに横たわっている。
開口一番「すまなかった」謝罪の言葉がきた。
俺をパーティーから捨てた後の話を聞かされた。俺と別れたパーティーは、山に入ってもなかなか獲物が見つからない。今まで貯めていたお金を、切り崩しつつ、冒険者を続けていたという。おっちゃんの影のサポートが大きかったことを痛感させられたと……。その現状を簡単に打破する選択肢、俺をもう一度呼び戻すことが出来なかったのは若さ故だと感じた。
「助けてもらったのにポーション代さえ返せない」
苦痛な表情で彼は話を続ける。
「もう少ししたらナターシャと村に帰るよ……だからルリを頼む」
彼の言いたいことは分かった。ルリを連れて帰っても彼女に良い未来などないと言うことだ。では、レンとナターシャはどうして帰ることが出来るのか？ という疑問が頭をかすめたが、それを今更聞いても嫌な気分にしかならない。
「了解した」
素っ気ない返事をして宿屋から出た。
俺はルリを仲間にして、新しい道を選ぶことが出来なかった。彼女が嫌いなのではなく、彼女が持つ大きな潜在力を恐れたからだ。数年たてば彼女はかなりランクの高い法術使いになるだろう。そこでもう一度俺が捨てられたらもう立ち上がれる気がしない。彼女がそんなことをするはずはないと頭では分かっている。しかし、彼女の倍以上の人生経験をしている俺は、不幸の未来を払拭することは出来なかった。
俺はギルドでもかなりランクの高いパーティーに頭を下げてルリを引き取ってもらうことにした。ルリがコンビを組みたがっていることは分かっていたが、俺にしたことや助けてもらったことが負い目で何も言わなかった。
これから彼女は俺の届かない高みに行くことだろう。
物語の中で「薬草を摘む」→「薬草を狩る」摘むという表現を狩るにわざと表記しています。
