第十一話 消える命
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「俺がおっちゃんに依頼を届けるよ！」
シュージは明るい声でギルドを飛び出す。
「おっちゃんさんの住んでるとこ知ってたの？」
ローラは目を丸くしながらシュージの顔を見る。
「二人だけで穫りに行くんだよ」
「だめだよシューちゃん、人の依頼を盗ったりしたらギルドに叱られちゃうよ！」
「あんな簡単な仕事、誰が片付けても文句は言われないさ。あいつも嫌がったからこそ、俺らをヘルプに使ったんだし」
「そう言われればそうだけど……」
シュージは彼女の手をつかみ森に向かった――。
＊ ＊ ＊
湿地帯に近づくにつれ、化蛙の鳴き声が大きくなる。その大きさに比例して彼らの足にまとわりつく化蛙は増えていく。最初はローラがサイチュウ草を刈り取り、シュージが蛙を追い払うという連携がとれていた。しかし、その連携は一時間もしないうちに崩れ始める。
ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ
「こいつら超うぜぇーーー」
鞘に入ったままの短剣を振りながら化蛙を飛ばし出す。
「シューちゃん！ そんなことしたら化蛙が死んじゃうよ」
「大丈夫だって、噛まれる前に追い払う剣の修行さ」
シシシと悪戯っぽく笑いながら剣で化蛙を飛ばす。その言い草にローラは呆れ返る。
「そうだ、二人で草を採ったほうが早く終わるよな！」
妙案を思いついたかのように、シュージもサイチュウ草を狩りだした。少し文句を言ってやろうと思った彼女だが、早く終わるに越したことはないと口をつぐむ。
ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ
湿地の奥に進むにつれ、化蛙が更に増える。
ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ。ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、
草を狩り歩くたびに化蛙が踏まれてグワワと悲鳴を上げる。足に噛みついた大量の化蛙を雑に払いながら採集を続ける。
ケロケロという鳴き声の中にブモーブモーという低い音が混じる。最初は小さかったその低音が次第に大きくなる。
ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ブモーブモー、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ブモーブモー、ケロ、ケロ、ケロ
「変な鳴き声が聞こえるよ」
少し青ざめた顔をする彼女をみて明るく
「変な鳴き声をする化蛙もいるさ！」
ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ブモーブモー、ブモーブモー、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ブモーブモー、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ブモーブモー、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ケロ、ブモーブモー、ケロ、ケロ、ケロ、ブモーブブモー、ブモーブモー、ブーモーブモー、ブモーブモー
ケロケロという鳴き声が少しずつ消え、ブモーブモーという薄気味悪い低音が増えてくる。お互いに顔を見合わせ集めたサイチュウ草を見る。
「これだけあれば十分だ」
「そうよね……早く帰りましょ」
そういって顔を上げた瞬間
「キャアアーーーーーーーッッ！！」
彼女が悲鳴を上げる。その見上げた数メートル先に巨大な化蛙がいた。ヒグマを二倍ほど大きくした化蛙が、のそのそと泥を這いずりながら近づいてくる。二人はぬかるんだ土に足を取られながら逃げた。ローラはシュージの背中を必死で追いかける。少し後ろを振り返ると化蛙の姿が小さくなってきた。化蛙の追い足がかなり遅いのでほっと息をなで下ろす。
突然、バシャーン！ バシャーン！ 泥を弾く大きな音が向かって来た。あっという間に彼らと化蛙の差は埋まる。
「シューちゃんどうしよ」
ガタガタ震えながらシュージにすがりつく。
「殺ってやる！」
鞘から短刀を抜き身構えるシュージ。大きくてもただの蛙の魔物――これぐらいなら切り抜けられると彼は確信する。ローラも落ち着いた彼の姿を見て安堵した。
大きな口から青い舌が伸びる。シュージはそれを上手く交わして短剣で傷をつける。ウゴゴグゥゥ低い唸り声を出しながら後退りする化蛙。このまま逃げ帰れる彼らはそう思った――。
ブモーブモーと絶望の重奏が聞こえた……彼らの背後から。
湿地にケロケロと魔物の声が静かに鳴り響く
二人の冒険はここで終わった……。
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