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＊聖母と鬼神

「紹介がまだだったな。俺はカシアス」

「カシアス……カシアス・アーロンか」

　ぴくりと反応し、その存在感を際立たせる。

「！」

　表情が見えないレオンにも、彼の怒りが見て取れた。

「ほ、俺を知っているとみえる」

「誰……？」

「殺しを専門とする傭兵だ」

「え!?」

　青年の問いかけに応えたベリルの瞳がさらに厳しくなる。

「随分と殺し回っているようだな」

「何を怒ってるんだ？　やってることはお前と同じだ」

「同じにしてもらっては少々困るのだがね」

　静かだが、その声にえもいわれぬ怒りが感じられてレオンは息を呑んだ。

「いくら死なないと言っても、動きを止めることは出来るよなぁ」

　男は懐からナイフを取り出した。

「ソファの後ろへ」

「わかった」

　起伏無い物言いに従い、青年はソファの背に身を隠す。それを尻目に確認し、ジーンズの裾からナイフを取り出した。

「……ベリル」

　さっき撃たれたばかりなのに……青年はそっとのぞき込み、彼の背中に苦い表情を浮かべる。

　カシアスという男も、それを見越して闘いを挑んでいるに違いない。いくら強いと言ってもベリルは回復したばかりだ、しかも体格差からいってカシアスが有利なのは明らかだろう。

　しばらく見合っていたが、先にカシアスが素早く近づくとナイフを走らせた。

「!?」

　しかし、目の前にいたはずのベリルの姿が無い──男はすかさず視線を下に向ける。そこには、エメラルドの双眸（そうぼう）が無表情に自分を見上げていた。

「っ!?」

　冷たい宝石に息を呑む。

「貴様の動きは読みやすい」

　カシアスはベリルの怒りを読み取れなかった。感情を表さない瞳の奥にある、その激しい怒りを──

「がっ!?　あ……」

　飛び退こうとしたカシアスの胸にナイフが深々と突き刺さる。

「貴様には、泣き叫ぶ子どもの声が聞こえないのか」

　力なく寄りかかる男に、ささやくように発した。

「ぐっ、う……殺しに違いなど、あるものか」

　重く床に倒れ込んだカシアスを見つめて眉をひそめる。

「殺しに違いは無い。だが、命には違いがある」

　目を細め、噛みしめるようにつぶやいた。

「ベリル……」

　目を伏せている彼にゆっくり近づく。彼は無表情に死体を見つめているが、心の中で泣いている……レオンはそう感じた。

「命の……違い」

「本来ならばあってはならない」

　だが、この男を生かしておく価値などあるだろうか。金のために罪もない人々を殺めていくこの男の命は、そんな人々と同じだといえるだろうか。

「もしも命も同じように回っているのだとするならば、この男の命は別の誰かに受け継がれる」

　そう思いたい。

「！」

　突然、後ろから優しく抱きしめられた。

「泣かないで、今は俺が支えるから」

「……」

　伝わる温もりは性別など関係もなく、彼は静かに青年の腕に手を添えた。

『殺めなければならない命がある』

　それに憂いて目を伏せる。

　いつか、私を必要としない時代が来るのだろうか……それは願い、それは祈りだ。