婚約破棄された薬師令嬢ですが、雪の日だけ咲く庭の花を全部抱えて隣国へ転職します ～その辺の草、世界に一株しかない伝説の花なんですけど～

「お前の作る薬は、所詮その辺の草を煮ただけだろう？」

王太子セドリックの声が、煌びやかな大広間に響き渡った。

私は手にしたグラスを揺らすこともなく、静かに頷いた。

――その辺の草、ねえ。

世界に一株しかない伝説の花なんですけど、まあいいか。

「クレア・ウィンタリア。お前との婚約を破棄する。聖女ロザリアこそ、我が国の宝にふさわしい」

シャンデリアの光の下、貴族たちのざわめきと忍び笑いが波のように広がった。

地味な紺のドレス。伏せがちな灰青の瞳。『陰気で華のない令嬢』――そう侮られてきた私が、公衆の面前で婚約破棄を突きつけられている。

本来なら、ここで泣き崩れるか、喚き散らすのが『お約束』なのだろう。

だが、あいにく私は社畜だ。

前世――佐倉雪乃。製薬研究員。理不尽な上司の理不尽な叱責など、過労で倒れるまでの十年間、毎日浴びるように飲んできた。

この程度で取り乱すほど、私の心は柔らかくない。

「……ええ。仰る通りですわ」

私は淡々と頷いた。

隣で勝ち誇った笑みを浮かべる義妹ロザリアが、わざとらしく口元を覆う。

「お姉様、これからは私の手伝いも不要ですわね。聖女の力があれば、薬なんて――いくらでも生み出せますもの」

聖女の力。

私は思わず口角が上がりそうになるのを、ぐっとこらえた。

――あなたが『聖なる奇跡』と称して配ってきた薬。

あれ、全部この私が夜なべして作ったものなんですけど。

まあ、知らないんでしょうね。一度も薬を作ったことがないんですから。

「では」

私は、ひとつだけ告げた。

「庭の管理権は、私が持ち帰ります。あれは私の私物ですので」

一瞬の沈黙。

そして、セドリックが鼻で笑った。

「庭だと？ あの枯れ庭か。好きにしろ。あんな雑草だらけの土地、誰も欲しがらん」

貴族たちが、どっと笑った。

ロザリアまでもが、扇の陰でくすくすと笑う。

「ふふっ、お姉様ったら。最後の最後まで、地味な趣味ですこと」

枯れ庭。雑草だらけ。地味な趣味。

ええ、そう見えるでしょうね。あなたたちの目には。

――氷点下で、雪の降る日にしか、数時間だけ咲く花。

あらゆる呪いと毒を解く、伝説の薬の唯一の原料。

その価値を知っているのは、この世界で私ひとり。

「ありがとうございます。確かに承りました」

私は深く、優雅に礼をした。

――どうぞ、笑っていてください。

これは敗者の礼ではなく、最も価値ある資産を抱えて静かに撤退する、勝者の礼ですから。

大広間を出る私の背中に、勝ち誇った笑い声が降り注ぐ。

三ヶ月後。

あなたたちは、その『枯れ庭の雑草』に縋りつくことになる。

――嫌でも、思い知るがいい。

　　　＊

屋敷に戻ると、若き侍女リネットが涙目で待っていた。

「お嬢様……っ、私、聞きました。あんなひどい仕打ち……！」

栗色の髪を几帳面に結った彼女は、震える手で拳を握りしめている。

屋敷中の誰もが私を侮る中で、ただひとり――私の地道な努力を間近で見てきた人物だ。

「リネット、泣かなくていいわ。むしろ朗報よ」

私はマントを脱ぎながら告げた。

「残業代も出ない、成果も全部横取りされる。そんな職場、こちらから願い下げ。定時で帰ります」

「て、定時……？ お嬢様、ここは職場では……」

「比喩よ。要するに、転職するの。庭ごとね」

リネットの目が点になる。

「庭ごと、ですか……？ あの、お嬢様が毎晩お世話なさっていた、あの枯れ庭を……？」

「そう。あの子たちは私の宝物だから、置いていけない」

私は窓の外、月明かりに沈む庭を見つめた。

一見、ただの枯れた土と、葉を落とした低木の群れ。

だが私の『鑑定スキル』――前世の観察眼が異世界で顕現した能力――には、はっきりと視えている。

土の下で静かに息づく、雪解け花の根。

気温が氷点下に達し、雪が降る、その瞬間だけ目覚める命。

前世の植物学と生化学。交配の技術。抽出のノウハウ。

そのすべてがなければ、誰も育てられず、誰も薬にできない。

つまり――この花の価値を引き出せるのは、世界で私だけ。

「リネット。私は隣国の薬師ギルドへ行く。この家にも、この国にも、もう戻らない。あなたは――」

「お供します」

言い終わる前に、リネットは荷物の袋を抱え上げた。

「どこまでも、お供します。お嬢様が出ていかれるなら、私も一緒だって、ずっと前から決めてましたから」

まだ少し震えている。だが、その目には覚悟が宿っていた。

……まったく。この子は、本当に。

「ありがとう。給料は弾むわ。ちゃんと経費も認める」

「お嬢様、また経費で落とそうとなさってますね……？」

「冗談よ。半分はね。さあ、行きましょう」

私は微笑んで、魔法の温室結界の術式を起動した。

前世の温室技術と冷却理論を、この世界の魔術で再現した、私だけの設計。

光の膜が庭全体を包み込み、土も、根も、空気ごと――丸ごと収納されていく。

やがて、それは手のひらに乗るほどの小さな結晶になった。

――枯れ庭を失ったと笑う人々よ。

あなたたちが手放したのは、この国の命運だったと、いずれ思い知る。

　　　＊

隣国ヴァンドール。

薬師ギルドに転職した私は、前世の知識をフル活用して、わずか二週間で頭角を現した。

『調合』スキルは爆速で上昇。冒険者ギルドと提携し、魔物素材と植物を組み合わせた複合薬を量産。従来の三倍の効能を持つ治癒薬を、半分のコストで――。

「クレア殿、また宮廷から呼び出しだ。今度は将軍閣下じきじきのご指名だぞ」

ギルド長が、半ば呆れ顔で告げた。

抜擢、また抜擢。気づけば私は、隣国の宮廷薬師長に就任していた。

――前世のブラック企業を生き延びた身からすれば、正当に評価される職場というのは、それだけで天国だわ。

で、その将軍閣下。

『冷酷竜将』ヴァルト・ドラグレイヴ。

戦場で敵を一瞥で凍りつかせ、氷の彫像のごとき無表情で知られる、竜人の英雄。

初対面は、彼の執務室だった。

「失礼いたします。宮廷薬師長のクレアと申します。将軍閣下より、ご指名を賜りまして――」

ノックして入室した私は、思わず立ち止まった。

黒銀の長髪。深紅の竜眼。頬に走る古い傷痕。長身に重厚な外套――。

そこまでは聞いていた通りだ。

だが、その『冷酷竜将』は今。

分厚い毛布にくるまり、震えながら、空のティーカップを物欲しげに見つめていた。

……あれ。これは、どういう状況？

「…………」

「…………」

沈黙。

やがて、彼は重々しく口を開いた。

「……寒い」

「閣下。本日、気温は二十度ございますが」

「竜人は、寒さに弱いのだ」

弱いとかいうレベルではない気がする。

部下が気まずそうに耳打ちしてきた。「閣下は……その、極度の寒がりでして。雪など降った日には、一日中執務室から出てこられず……」

最強の竜将が、ポンコツだった。

私は深く息を吐き、持参した薬草茶を差し出した。

「でしたら閣下、こちらを。身体の芯から温まる、薬草茶でございます」

前世のハーブティーの知識を応用した、ほんのり甘い一杯。

ヴァルトは無言で受け取り、一口すすった。

その瞬間。

氷のような竜眼が、わずかに見開かれた。

「……っ。……うまい」

「閣下？」

彼は、こちらが驚くほどの勢いでカップを傾け、あっという間に飲み干すと――

「……もう一杯」

空になったカップを、無言で差し出してきた。

竜眼が、ほんの少し、潤んでいる。

……この人、甘党だ。それも、かなりの。

「かしこまりました。ただし閣下、これは経費で落とさせていただきますね」

「……構わん。むしろ経費で、毎日淹れてくれ」

律儀に乗ってきた。

なるほど――この国の職場は、思った以上に面白いかもしれない。

　　　＊

薬草茶を淹れるようになって、数日。

ヴァルトは相変わらず無表情のまま、しかし確実に私を信頼し始めていた。

ある夜、執務室に呼ばれた私は、彼の異変に気づいた。

外套の下、左肩から胸にかけて。

鑑定スキルが、禍々しい黒い靄を視ていた。

「閣下。その左肩から胸にかけての呪い、いつからですか」

ヴァルトの手が、ぴたりと止まった。

「……視えるのか」

「ええ。古い呪傷。それも、相当に根深い。普通の治癒術では到底届かない。寒がりなのも、おそらくこの呪いの影響でしょう。体温を、絶えず蝕まれている」

彼は長い沈黙のあと、低く答えた。

「十年前。竜の古巣を焼いた魔族との戦で受けた。以来、どの薬師も、どの聖術師も治せなかった」

外套を緩めると、頬の傷と同じ――いや、それ以上に深い呪いの痕が、肌に刻まれていた。

「クレア殿」

ヴァルトが、深紅の竜眼でまっすぐに私を見た。

「お前の作る薬には、他の薬師にはない『核』がある。最初に茶を飲んだ時から感じていた。お前の薬は――本物だ」

私は、息を呑んだ。

――婚約者だった王太子は、十年そばにいて、私の薬を『その辺の草』と笑った。

義妹は、盗み続けても、その価値に一度も気づかなかった。

なのに、この人は。

出会って数日のこの竜人だけが、本能で見抜いた。

私が、本物だと。

「閣下。ひとつ、お見せしたいものがあります。私の私物です。前の職場から、持ち帰ってきました」

私は懐から、あの小さな結晶を取り出した。

温室結界の術式を解く。

光が広がり、執務室の片隅に、ひとつの庭が現れた。

「これは……庭、か？」

「ええ。少々、寒くなりますよ」

私は、結界内の温度を、ゆっくりと氷点下まで下げた。

「うっ……。だが、これは……」

ヴァルトが毛布を引き寄せるのを横目に、結界の天井から、ひらりと雪が舞い始める。

次の瞬間。

枯れていたはずの土から、淡く発光する蕾が一斉に持ち上がり――音もなく、開いた。

青みがかった白い花弁が、雪の中で静かに揺れる。

「雪解け花。氷点下で雪の降る、その数時間だけ咲く、世界に一株しかなかった花です。あらゆる呪いと毒を解く、唯一の原料。――それを私が、増やしたのです」

ヴァルトは、寒さも忘れたように、その花に見入っていた。

「……美しいな」

「これがあれば、閣下の呪いも――治せます」

彼が、ゆっくりとこちらを向いた。

氷の竜将の瞳に、初めて見る、確かな熱が宿っていた。

「お前は……いったい、どこの国がみすみす手放した宝なのだ」

私は、思わず笑ってしまった。

「さあ。よほど目が節穴だったんでしょうね」

雪が、静かに降り続ける。

寒がりの竜人が、雪の日にしか咲かない花を、愛おしげに見つめていた。

　　　＊

それは、私が国を出て三ヶ月後のことだった。

「お嬢様、グランハイム王国から使者が……それも、宮廷に転がり込むようにして」

リネットの報告に、私はカップを置いた。

「あら。懐かしい名前ね」

泥にまみれた使者は、ヴァンドールの宮廷の床に額を擦りつけて懇願した。

「どうか、どうかお助けを……！ 我が国は、滅びの瀬戸際なのです……！」

宮廷薬師長として同席していた私の隣で、ヴァルトが氷のような声で問う。

「黒呪病、と申したか」

「は……はい。原因不明の疫病で、肌が黒く爛れ、高熱と痙攣の末に……すでに王都だけで数百人が……」

黒呪病。

――呪いと毒の、複合性疾患。

つまり、あらゆる呪いと毒を解く花でしか、治せない。

「特効薬の原料は、判明しているのですか」

私が問うと、使者は青ざめた顔を上げた。

「それが……宮廷薬師が総出で文献を漁った結果、ようやく……『雪解け花』という、伝説の花が唯一の原料だと……」

場の空気が、わずかに揺れた。

――あなたたちが『雑草だらけの枯れ庭』と笑って、私に『好きにしろ』と捨てさせた、あの庭の花ね。

「ですが、その花は、もはやこの世に存在しないと……いえ、ただ一箇所。ウィンタリア伯爵家の庭に、かつて咲いていたという記録が……！ ですが、それも三ヶ月前、追放された伯爵令嬢が、庭ごと、持ち去ってしまったと……」

私は、静かに口を開いた。

「その『追放された伯爵令嬢』の名は、なんと？」

「は……クレア・ウィンタリア、と……」

使者は名を口にしてから、ようやく目の前の宮廷薬師長の顔を、まじまじと見た。

銀がかった淡い水色の髪。感情の読めない、静かな灰青の瞳。

その顔が、青ざめ、やがて――凍りついた。

「ま、まさか……あなた様は……」

私は、優雅に微笑んだ。

「お久しぶりです。グランハイムの皆様。『その辺の草を煮ただけ』の薬を作っていた、陰気な令嬢ですわ。覚えていらっしゃる？」

ヴァルトの視線が、ちらりと私に向く。

深紅の竜眼に、隠しきれない笑みの気配がよぎった。

――どうやら、心当たりがあるようだな、クレア。

静寂が、宮廷を支配した。

「お、お願いします……っ！ 雪解け花の薬を、どうか、王都へ……！」

使者は、床に這いつくばったまま、声を振り絞った。

怒りは、不思議とない。

ただ――三ヶ月前の夜会が、鮮明に蘇るだけだ。

どっと沸いた、あの嘲笑。「その辺の草」と笑ったセドリックの顔。「お姉様の手伝いも不要ですわね」と勝ち誇ったロザリア。

「クレア殿」

ヴァルトが、低く問いかけた。

「どうする。これは、お前の薬であり、お前の花だ。決めるのは、お前だ」

その言葉が、何より嬉しかった。

――私の花。私の薬。私の判断。

かつて、すべてを奪われた私に、この人はすべてを委ねてくれる。

私は使者の前に進み出て、膝を折り、視線を合わせた。

「ひとつ、確認させてください。義妹のロザリアは、薬を作れなかったのですか？ 彼女は『聖女』でしょう。聖なる力で、いくらでも奇跡を起こせるはずでは？」

使者の顔が、絶望に歪んだ。

「ロザリア様は……薬を、一つも……。原料も、製法も、何ひとつご存じなく……鑑定の結果、過去の『聖女の奇跡』も、すべて……追放されたクレア様の薬を、すり替えていたものだと判明し……聖女の資格は、剥奪されました……」

――来た。種明かし。

中身が空っぽの『聖女』の化けの皮が、ついに剥がれ落ちた。

「王太子セドリック殿下は？」

「……『偽聖女を重用した責』を問われ、廃嫡寸前に……今や、王宮内に、味方は一人も……」

失ってから、気づいたのね。

『その辺の草』が、国を救う唯一の花だったと。

空っぽの『宝』を抱いて、本物を捨てたのだと。

私は、ゆっくりと立ち上がった。

「ねえ、使者様。あなたたちは、私の十年を『子供だまし』と笑い、私の成果をすべて義妹に与え、私を公衆の面前で侮辱し、庭を『雑草』と捨てさせた」

使者は、何も言えずに俯いた。

「それで――どのツラさげて、頼みに来たのかしら」

声を荒げてはいない。

ただ、淡々と。

だからこそ、その言葉は、刃のように静かに突き刺さる。

長い沈黙のあと、私は踵を返した。

「リネット。例の試算表を」

「はい、お嬢様。隣国での流通管理を一手に、すでに準備しております」

控えていたリネットが、すっと書類を差し出す。

「使者様。薬は、お売りします」

使者が、勢いよく顔を上げた。

「ほ、本当ですか……！？」

「ええ。ただし――無償ではありません。ヴァンドール王国を通じた、正規の取引価格で。一錠たりとも、まけません」

人が死ぬのを、見殺しにはしない。

それは、製薬研究員としての私の矜持。

だが、ただで差し出すほど、私はお人好しでもない。

それは、十年踏みにじられた私の、芯の強さだ。

「価値には、対価を。当然のことでしょう？ サインを。話は、それからです」

私は、書類を使者の前に置いた。

　　　＊

黒呪病の特効薬は、ヴァンドール経由でグランハイムへ供給された。

正規の取引価格で。一錠たりとも、まけることなく。

王都の疫病は終息へ向かい、数百人の命が救われた。

そして、グランハイム王国は、空っぽの『聖女』を祭り上げ、本物を見抜けなかった代償を、長く払い続けることになる。

――もう、私には関係のないことだ。

すべてを終えたある日。

私は、温室結界の中にいた。

結界の温度を、氷点下まで下げる。

天井から、ひらり、ひらりと雪が舞い始める。

枯れていた土から、淡く光る蕾が一斉に持ち上がり――音もなく、開いた。

雪解け花。

何度見ても、息を呑むほど美しい。

「クレア」

背後から、低い声。

振り返ると、ヴァルトが立っていた。

外套はない。毛布もない。

頬の傷痕は、もう跡形もなく消えている。

胸の呪いも――雪解け花の薬で、完全に癒えた。

「閣下。外套も毛布もなしで……寒くはないのですか」

「……不思議とな。呪いが消えてから、寒さが平気になった。十年ぶりに、雪を、寒いとも憎いとも思わずに見ている」

深紅の竜眼が、咲き誇る花々を映す。

「頬の傷も、もう跡形もなく。よかった」

「昔は、雪が嫌いだった。降るたびに、呪いに体温を奪われたからな」

そして、彼は私を見た。

「だが、今は――雪の日が、待ち遠しい」

雪の中で、花が揺れる。

寒がりの竜人が、雪の日にしか咲かない花を、愛おしげに見つめている。

――皮肉なほど、美しい光景だ。

地味と侮られ、捨てられた私が、この国で最も価値ある薬師になったように。

苦境の冬にしか咲かない花が、伝説の薬になったように。

報われなかったものたちは、本当は、誰よりも貴かった。

「クレア」

ヴァルトが、不器用に口を開いた。

いつもの『もう一杯』を所望する時より、ずっと、ずっと言いにくそうに。

竜眼が、わずかに揺れている。

「来年も――」

言葉を選ぶように、彼は一度、息を吐いた。

「来年も、ここで。お前と、雪を見てもいいか」

雪が、静かに降り積もる。

私は、しばし彼を見つめ、それから――柔らかく微笑んだ。

「ええ。もちろん」

少し、意地悪を付け加えたくなった。

「ただし閣下。薬草茶は経費で落としますからね」

ヴァルトの口角が、ほんのわずかに、上がった。

氷の竜将の、初めての笑み。

「……構わん。毎年、経費で頼む」

結界の外では、リネットがそっと扉を閉め、温かい茶の支度を始めていた。

「……お嬢様。本当に、よいお顔をなさるようになりました。さあ、新しい春の始まりに、一杯どうぞ」

雪の日にしか咲かない花の咲く庭で。

私の、新しい人生の春が――静かに、始まろうとしていた。

（――そして数日後、今度は別の国から、新たな薬の依頼が舞い込むのだが。それは、また別のお話）

　　　＊

【後書き・作者Q&A】

Q.「雪解け花のモデルは？」

A. 冬にしか咲かない花、というだけで筆が乗りました。前世の佐倉さんが製薬研究員なので、交配や抽出のくだりは「それっぽく」書いています。詳しい方、生暖かい目で見てください。

Q.「竜人は本当に甘党設定なの？」

A. 本当です。ヴァルトの設定資料にも「甘党」としか書いていない時期がありました。最強キャラほどギャップで転ぶ、というのが作者の信条です。

Q.「クレアは薬をタダで配らなかったけど、冷たくない？」

A. むしろ逆だと考えています。命は救う、でも踏みにじられた十年に対価は求める。それが彼女の芯の強さです。お人好しは、もう卒業したのです。

次回、他国からの薬依頼編。新たな寒がりは出るのか、出ないのか。よろしければ、また雪庭でお会いしましょう。