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イリナ、嵐の前触れ②

チタンが倒れ伏した床に、血はなかった。

それでも、その光景はあまりにも重く、胸の奥を締め付けた。

箱が転がり、作物が散らばっている。

ついさっきまで、街の人々を喜ばせていた“恵み”だ。

その中心で、アーサーがゆっくりと剣を引き抜いた。

「……ふん」

剣先についた粘性のある光が、床に落ちて消える。

スライムだと理解していても、その行為が“殺し”であることに変わりはない。

「アーサー……！」

声が震えた。

私は一歩前に出る。

「もう十分です！　これ以上は――」

「黙れ」

短く、鋭い声。

「こいつらは王国にとって不確定要素だ。正体不明、出所不明、目的不明。排除する理由としては十分すぎる」

ゴールドが、チタンの前に立ったまま一歩も退かない。

その背中から、はっきりとした敵意が伝わってくる。

「……貴殿は、交渉相手を殺しました」

「交渉？」

アーサーが嘲るように笑った。

「剣を向けられてなお口を閉ざす者を、交渉相手とは呼ばない」

再び、剣が持ち上がる。

今度は、明確に――ゴールドへ向けて。

その瞬間、体が勝手に動いていた。

「やめてください！！」

私は剣を抜き、アーサーの前に立つ。

金属音が、商会の中に高く響いた。

アーサーの剣と、私の剣がぶつかり合う。

一瞬、時間が止まったように感じた。

「……ほう」

彼の目が細められる。

「俺に刃を向けるか、田舎の女」

「これは、王国のためではありません！」

叫ぶように言った。

「あなたのやっていることは調査ではない！　ただの暴力です！」

剣越しに伝わる圧が、凄まじい。

腕が痺れ、歯を食いしばらなければ立っていられない。

それでも、退かなかった。

「この者たちは――少なくとも、この街に害をなしていない！」

「だからどうした」

アーサーの声は冷たい。

「害をなす“可能性”がある。それだけで斬る理由になる」

「それは……」

言葉に詰まる。

理屈としては、彼の言うことは王国の論理だ。

だからこそ、恐ろしい。

「イリナ」

低く、圧を込めた声。

「感情で判断するな。俺は王国を守っている」

「……違います」

私は震える声で、しかしはっきりと言った。

「あなたは、“王国を守る自分”を守っているだけです」

一瞬、空気が凍りついた。

アーサーの目に、明確な怒気が灯る。

「……言ったな」

剣に力が込められ、押し返される。

足が床を擦り、後退する。

（このままじゃ……）

その時だった。

「……イリナ様」

ゴールドの声。

いつの間にか、彼は剣を下ろしていた。

敵意は消えていないが、静かに、理性的に立っている。

「これ以上の衝突は望みません」

アーサーが鼻で笑う。

「望む望まぬの問題ではない」

「ですが」

ゴールドは、倒れたチタンに一瞬視線を落とした。

「貴殿が斬った彼は、我々にとって“代表”に過ぎません」

「……何？」

「ここで我々を排除しても、意味はない。むしろ、確実に敵対関係が生まれるでしょう」

その言葉に、私ははっとした。

これは脅しではない。

事実の提示だ。

アーサーはしばらく黙り込んだ後、ゆっくりと剣を下ろした。

「……面倒だ」

苛立ちを隠そうともせず、吐き捨てる。

「今日は引く。だが覚えておけ」

鋭い視線が、ゴールド、倒れたチタン、そして私に向けられる。

「次は“調査”では済まさない」

そう言い残し、アーサーは踵を返した。

重い足音が遠ざかっていく。

静寂が戻る。

私は剣を納め、その場に立ち尽くした。

（……私は）

王国の騎士として、正しい行動だったのか。

それとも、一人の人間として、間違っていたのか。

ゴールドがこちらを見る。

「……感謝します、イリナ様」

その言葉に、胸が締め付けられた。

「私は……」

何を守ったのか。

誰の味方なのか。

その答えが、まだ自分の中で定まらないまま、

ただ一つだけ確かなことがあった。

――もう、元の場所には戻れない。

その予感だけが、静かに、しかし確実に胸に残っていた。