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イリナ、嵐の前触れの巻①

王都からアギフスへ向かう道中、嫌な胸騒ぎが消えなかった。

隣を歩くアーサーは相変わらず不機嫌そうで、こちらを一度も見ようとしない。その態度自体には慣れつつあったけれど、今日は特に危うい気配をまとっているように感じた。

水の街アギフス。

その中でも一際大きな建物――オキウィブ商会。

私は一度、ここを訪れている。

だからこそ、扉を開けた瞬間に感じた空気の重さに、自然と背筋が伸びた。

「……またお越しいただくことになるとは」

オキウィブは私の顔を見て、すぐに思い出したようだった。

そして、その視線が隣の男――アーサーへと移った瞬間、わずかに強張る。

私は一歩前に出る。

「以前もお尋ねしましたが……もう一度だけ聞かせてください。この作物の生産元は、どこですか？」

静かに、丁寧に。

あくまで王国の騎士としてではなく、一個人としての問いかけだった。

だが、オキウィブはゆっくりと首を横に振った。

「申し訳ありません。私は“信頼”を最も大切にしております。取引相手の情報は、いかなる理由があっても――」

そこまでだった。

「くだらん」

低く吐き捨てる声と同時に、金属音が響く。

アーサーが剣を抜いたのだ。

「なっ……！」

オキウィブの顔から血の気が引く。

剣先は、ためらいもなく彼の喉元に向けられていた。

「もう一度聞く。作物の生産元はどこだ」

「ア、アーサー！　やめてください！」

思わず声を上げたが、彼は一切聞く耳を持たない。

「答えろ。今すぐだ」

震えるオキウィブは、必死に言葉を絞り出した。

「わ、私は……その方の名を、“チタン”さんとしか……存じ上げておりません……！　直接の取引相手は、その方だけで……！」

その瞬間だった。

商会の奥から、足音がした。

振り向いた先に現れたのは、人の姿をした青年。

落ち着いた佇まいで、複数の箱を運んでいる。中身は見なくても分かる――例の作物だ。

「……失礼。納品に参りました」

その声を聞いた瞬間、オキウィブが息を呑む。

「チ、チタンさん……！」

――まずい。

そう思った時には、もう遅かった。

アーサーの視線が、獲物を見つけた猛獣のように細められる。

「貴様がチタンか。なら話は早い」

剣先が、今度は彼に向けられる。

「生産元を言え」

張り詰めた空気の中で、チタンは一瞬だけ目を伏せた。

そして、いつもと変わらない穏やかな声で答える。

「申し訳ありません。その質問にはお答えできません」

次の瞬間、彼の横にいた人物が一歩前に出た。

執事のような装いの男。

無表情だが、その立ち位置は明確だった――チタンを庇うように、剣と彼の間に立つ。

「それ以上は、お控えください」

その声音には、静かだが確かな拒絶があった。

「ほう？」

アーサーの口元が歪む。

その一瞬、チタンの目が淡く光ったのを、私は見逃さなかった。

空気がわずかに揺らぐ。精神に直接触れるような、柔らかな魔力の流れ。

（補助魔法……？）

宥めるためのものだ。

害意のない、心を落ち着かせるための魔法。

だが――

「……ふざけるな」

アーサーの声が、底冷えするほど低くなった。

「俺に魔法をかけたな？」

次の瞬間。

視界が、追いつかなかった。

アーサーの姿が消えた、と思った時には――もう、背後にいた。

鈍い音。

剣が、チタンの胸を貫いていた。

「……っ」

短い息が漏れ、箱が床に落ちる。

チタンの体が力なく崩れ、その場に倒れ伏した。

「チタンさん！！」

叫びながら駆け寄ろうとした私を、鋭い視線が制した。

ゴールド――そう呼ばれていた男がチタンさんの状態を確認したあと、ゆっくりと立ち上がる。

先ほどまでの静けさは消え、はっきりとした敵意が、アーサーに向けられていた。

空気が、凍りつく。

（……まずい）

これは、ただの調査では済まない。

そう直感した瞬間だった。