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イリナ、チタンと相対するの巻

チタンと目が合った瞬間、胸の奥がわずかにざわついた。

理由は分からない。ただ、相手が危険だとも、敵だとも思えないのに、目を離してはいけない存在だと直感していた。

「失礼。こちらは本日の荷です」

チタンはそう言って、商会の使用人に向けて静かに書類を差し出す。その所作は洗練されていて、商人というより、どこか“仕える者”のようにも見えた。隣に立つゴールドもまた寡黙で、必要以上の視線を周囲に向けない。

「あなたが、この作物を？」

私は一歩前に出て問いかけた。騎士としてではなく、一人の人間として。

チタンは穏やかに微笑み、首を横に振る。

「私はあくまで運ぶ役目です。出所については、お答えできません」

拒絶の言葉なのに、不思議と角が立たない。

それどころか、譲れない一線を丁寧に示されているような感覚だった。

「信頼を何より大切にしていますので」

その一言で、これ以上踏み込むのは無粋だと悟る。

私は軽く息を吐き、剣の柄から手を離した。

「……そう。分かったわ」

それ以上は何も聞かず、踵を返す。

背中に視線を感じたが、振り返らなかった。

――その直後だった。

市場の奥で悲鳴が上がった。

魔力の乱れ。暴走した魔道具だとすぐに分かる。制御を失った水属性の装置が噴水のように暴れ、人々が逃げ惑っていた。

「下がって！」

私は剣を抜き、魔道具へと駆ける。

だが、刃を振るう前に、空気が変わった。

「――補助展開」

チタンの声だった。

次の瞬間、暴走していた水流が目に見えて弱まり、周囲に薄い膜のようなものが張られる。完全な制圧ではない。だが、被害を最小限に抑えるための、極めて実用的な魔法。

私はその隙を逃さず、魔道具の核を一刀で断った。

静寂が戻る。

周囲から安堵の声が上がり、誰かが拍手をした。

チタンはそれを意に介さず、淡々と膜を解除する。

「助かったわ」

そう声をかけると、彼は丁寧に一礼した。

「こちらこそ。あなたの判断が早かった」

短い言葉。だが、対等な評価。

見下しでも、媚びでもない。

――洗練されている。

魔法も、距離感も。

王国の魔導士とも、魔人族とも違う。

それでいて、民を守ることに迷いがない。

その後、チタンとゴールドは何事もなかったかのように荷を下ろし、市場を後にした。引き止める理由はなかった。

いや、正確には――引き止められなかった。

夕暮れの市場で、私は再び作物を手に取る。

指先に伝わる感触は確かに特別だった。生命力が強く、魔力の流れが安定している。悪意はない。ただ、育てた“意思”のようなものを感じる。

なぜか、胸の奥が少しだけ温かくなる。

その感覚が、記憶を呼び起こした。

不器用で、優しくて、世界から置き去りにされていた少年。

――マモル。

まさか、と思う。

彼がこんな流れの中心にいるはずがない。

それでも、今日出会った商人の背中と、あの時の彼の後ろ姿が、どこか重なって見えた。

「……生きているなら、それでいい」

誰にともなく呟く。

空は、今日も静かだった。

だが私は、確かに感じていた。

世界のどこかで、誰かが、ゆっくりと何かを築いていることを。