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イリナ、王都での不撓の巻

王都オイコットでの生活にも、少しずつ慣れてきていた。

正確に言えば、「慣れざるを得なかった」。

城の中での毎日は、戦闘訓練と報告、そして待機の繰り返しだ。

魔人族の動向、異界門の発生予測、各地の神話級モンスターの状態確認。

私は“冒険者”というより、王国に属する一つの戦力として扱われている。

それでも、国王陛下は変わらず丁寧に接してくださった。

訓練の合間に声をかけてくださることもある。

「無理はしていないか、イリナ」

その一言に、何度救われたか分からない。

ここにいる理由が「命令」だけではないと思わせてくれる、数少ない存在だった。

けれど――

城の空気そのものは、どこか息苦しい。

誰もが私を見ると、

期待か計算の目を向ける。

「神話級を従えた冒険者」

それが、今の私の肩書きだった。

⸻

訓練場でアーサーと顔を合わせる機会は、増えていった。

けれど、距離が縮まることは一度もない。

彼は私を、最初から最後まで見なかった。

正確に言えば、

私という存在を、戦力として認識していない。

「……君は下がっていろ」

初めて共同訓練を行った日、

彼は私ではなく、私の後ろに控えるペガサスだけを見てそう言った。

「壊れたら困る。

　王国がな」

私が剣を握って前に出ようとすると、

短く、冷たく制止される。

「出る必要はない。

　君が前に出ても、結果は変わらない」

怒りよりも先に、胸の奥が冷えた。

反論しようとすればできた。

でも、それは感情論になると分かっていた。

彼の中では、もう結論が出ている。

――私は、運良く神話級を引き当てただけの存在。

――評価されるのは、私ではない。

「王が期待しているのは君じゃない」

淡々と、事実を述べるように言われた言葉が、今も耳に残っている。

「その獣を“保持している”という点だけだ」

その視線は最後まで、私を通り越していた。

⸻

それでも、私は城を出ることはできない。

出る理由も、資格もない。

訓練は続く。

魔法の精度を上げ、剣の動きを洗練させる。

少しでも「自分自身の力」を積み上げたかった。

けれど夜になると、

どうしても考えてしまう。

――私は、ここで何になれるのだろう。

アーサーのような“本物”にはなれない。

かといって、ただ守られるだけの存在でもいたくない。

ふと、イフシアの街を思い出す。

静かな空気、馴染みのある人々。

そして――マモル。

今、彼は何をしているのだろうか。

無事でいるだろうか。

胸の奥に小さな不安が積もるたび、

私は剣を握り直す。

ここで立ち止まるわけにはいかない。

たとえ見下されても、

利用されているだけだとしても。

私はまだ、折れてはいない。

⸻

王都でのある朝、急ぎの招集がかかった。

王都周辺に発生した異界門――そこから、魔人族が侵攻を始めているという。

「イリナ、現地での迎撃を任せたい」

国王陛下の声は落ち着いていたが、事態の深刻さは伝わってきた。

私は短く頷き、すぐに準備へと向かう。

城門を抜け、ペガサスに跨ろうとした、その時だった。

「……君もか」

背後から、聞き覚えのある声がした。

振り返ると、そこにはアーサーが立っていた。

「同じ任を受けたらしい」

淡々とした口調。

視線は一瞬だけ私に向いたが、すぐに空へと向けられる。

私は何も言わず、ペガサスの背に乗った。

翼が広がり、風を切って空へと舞い上がる。

その横を――

アーサーが、並んで飛び上がった。

彼の背後には、人型のモンスター――

神話級モンスター《ヴァルキリー》。

その加護によって得た光の翼で、

彼はまるで当然のように空を進む。

同じ空を飛んでいるはずなのに、

感じる距離は、あまりにも遠かった。

⸻

異界門の周辺は、すでに戦場と化していた。

地上では魔人族が人里へと押し寄せ、建物が破壊されている。

――急がないと。

ペガサスに合図を送り、突撃しようとした瞬間。

「待て」

短い制止の声。

アーサーだった。

「出る必要はない」

また、その言葉だ。

反論しようと口を開きかけたが、

次の瞬間、私は言葉を失った。

アーサーが空中で立ち止まり、

ヴァルキリーが静かに腕を掲げる。

すると――

空間そのものが、光を帯びた。

無数の剣。

剣状の光が、雨のように空から降り注ぐ。

叫び声すら上がらなかった。

魔人たちは、抵抗する間もなく、次々と消滅していく。

一瞬だった。

異界門の周囲は、まるで最初から何もなかったかのように静まり返っていた。

私は、ただ呆然とそれを見ていた。

――これが。

――これが、「王国最強」。

アーサーは振り返りもしない。

任務を終えた、という顔ですらなかった。

ただ、当然の結果を得た者の背中だった。

私は自分の手を見る。

剣を握る手が、わずかに震えている。

悔しさか、恐怖か、それとも――

圧倒的な差を突きつけられた現実か。

同じ神話級を授かっても、

同じ戦場に立っても。

私と彼の間には、

埋めようのない溝がある。

そう、理解してしまった。

空を舞うペガサスの背で、

私は小さく息を吐いた。

それでも――

目を逸らすわけにはいかなかった。

この差を、知ってしまった以上。

⸻

不撓の使い方これで合っているのでしょうか…