銀髪の策士と、巨獣の婚約者

協定

　はあーと、アレンは大きなため息をつく。机の上に肩肘を置いて、拳で頭を支えていた。眉間にシワをよせながら何度も嘆息する。

「……わからないな。あの屑はなぜ、ルシア・アルベルン嬢との婚約を破棄した？」

　資料を無造作に机の上に放り投げた。ギィーという椅子の音を聞きながら、端麗な顔に焦りの色を浮かべる。天井を仰ぎ見て、青い瞳に不安を乗せた。

　(彼女と婚約破棄しても、あの屑にとっては、何の利益にもならないはず。むしろ痛手でしかない。 まさか、それを分かっててやっていると？)

　真意が読めない今、謎は深まっていくばかり。どうしたものかと、煮詰まってしまった。

　すると、ハワードが机の上に紅茶の入ったティーカップを置く。困った表情をしながら大丈夫かと、アレンを心配していた。そんな彼の頭はいつものようにツルツルではない。黒のカツラを被っていたのだ。

「……？　ハワード、またそのカツラ。いったいなぜ？」

　ハワードを凝視すれば、彼の頭についているカツラが少しズレているのがわかる。淹れてくれた紅茶を飲みながら、ほんのわずかな疑問を伝えた。

　ハワードはカツラに触れ、それを取る。両手で握り、恥ずかしそうに顔を真っ赤にさせた。

「じ、実はこれ、町の子供たちが買ってくれたものなんだ」

「へえ……ん？　子供たち？」

「そう。俺はあの子たちがいる教会、保護施設に寄付をしているからね。時間を見つけては教会に行って、子供たちと遊んでもいるんだ」

　どうやらハワードは子供たちには人気があるよう。普段の彼は筋肉質や強面というその見た目のせいで、たくさんの人に怖がられていた。けれど子供たちにはそれが通用しないよう。むしろ逆に、好かれてしまうという体質だった。

「その子たちが、お小遣いを溜めて買ってくれたんだ。無下になんて、できないよ」

　そう語るハワードの瞳は優しさに満ちている。

　(ふふ。そういえば彼は、子供や小動物に好かれるタイプだったな)

　見た目だけで判断してしまう大人と違い、子供や動物は本能で見極めていく。純粋な心を持つ存在とも言える子供だからこそ、ハワードのように中身が優しさで溢れている人に懐くのだろう。

　(私とは真逆だな。私は、子供や動物から逃げられてしまう。だけど大人からは、好意的な反応がもらえる)

　自分自身の嫌味な性格を理解し、それに習って振る舞う。ただ、それだけを繰り返していた。

　反面、自由で親しみやすい彼に憧れてすらいる。

　ただ、それを口にはしない。したら負けという、無駄に高いプライドがあるからだ。邪魔をしているとも言えるそれに、心底落ちこみそうになる。

「……それで？　わざわざ、私にそのカツラ被ってる姿を見せているのはなぜ？」

「え？　あ、うん。えっと……子供たちからのプレゼントが嬉しくて、つい。子供たちがかわいくて、君にも彼らの姿を見せてあげたかったよ」

「…………」

　照れ続けるハワードは、やれ子供がかわいいだの、純粋でいいだのと、子煩悩な親のようになっていた。無邪気にも似た笑顔で、楽しそうに語り続ける。

「……は？」

　アレンはそれが嬉しいとも思えず……バキッと、筆を折ってしまう。にこにこと、満面の笑みとドスの利いた低い声で、ハワードを手招きした。

　ハワードは「ひっ！」と短い悲鳴をあげる。そして細すぎる瞳に涙をうっすら浮かべた。顔を真っ青にさせながらガタガタと震える様は、見た目を裏切る弱気な姿勢になっている。

「嬉しいという気持ちはわかるよ？　だけど……」

　アレンの放つ空気が、一気に冷たくなっていった。底冷えするほどに下がる怒りで、ハワードの胸ぐらを掴む。

　絶世の美女も見惚れるほどの端麗な顔に、絶対零度の笑みを乗せた。けれどその額には血管が浮かび、まったく笑っていない瞳で彼を見つめる。

「子供にデレデレするのは、いただけないなぁ？」

「い、いや……違っ！」

　ハワードは何とかしてこの状態から逃れようと踠(もが)いていた。けれどアレンの怒りに恐怖し、声すら出なくなってしまう。

「へえー？　私には、そんな顔見せたことないのに。子供相手だと、そんなふうに嬉しそうにするんだ？」

　(ああ、私は何をやっているんだろう？　彼が子供たちと遊んで、好かれるのは、彼自身の人望からくるものだと言うのに。それだけ子供たちはハワードを信頼して、頼もしく思ってくれているだけなのに……)

　自分以外の誰かのことで、そんな笑顔を見たくない。ハワードの心の中にはアレンだけいればいい。

　強欲なまでの嫉妬心を顕にし、それを隠しながらハワードを睨んだ。

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　一通りじゃれた日の午後、アレンはソファーに座っていた。テーブルを挟んだ向かい側にいるのはハワード……ではなく、鉄錆色髪の美しい女性である。

　彼女の名はルシア・アルベルン。数日前に婚約破棄されたばかりの令嬢だ。そんな彼女がなぜ、アレンの元へと訪れているのだろうか。

「よくぞ、来てくださいました。ルシア・アルベルン嬢」

　アレンは足を組み、堂々と背筋を伸ばした。彼女の前に紅茶と茶菓子を置き、それらをお薦めする。

「あ、いえ……えっと。どうして私のことを？　それにあなたは、夜会のときにいらしてた方ですよね？」

　ルシア・アルベルンは鉄錆色の髪をした、普通の少女だ。アレンが美女にも引けをとらない美しい男ならば、ルシアは霞むだろう。けれどその身についた貴族としての上品さ、あるいは淑女としての振る舞いが、彼女の育ちのよさを表していた。

　そんな彼女を前に、アレンは不敵な笑みを浮かべる。

「ええ。そのとおりですよ。あのとき、私は確かにあの場にいました。そして、貴女とも目が合っていましたね？」

「はい」

　ものおじない返事だ。

　そのことに気分よくなった彼は足組をやめて、体を少しばかり前のめりにする。

「簡単なことですよ。貴女が、婚約破棄されてしまった理由をお聞きしたい」

「……っ！」

　ぶしつけかつ、配慮の欠片もない質問だった。ルシアの顔が真っ赤になっても、全身を震わせていても、気にする素振りすらしない。

　(空気の読めない男と思われても、いたしかたない。ここで聞いておかなければ、調べるものも調べられないからね)

　ルシアの瞳をジッと凝視した。

　すると彼女は首を左右にふり、紅茶を静かに飲んだ。

「……正直、わからないんです。殿下がなぜ、あのようなことを言い出したのか。殿下のそばにいたレナ様、私はあの方のことを存じ上げません」

「ん？　そう、なのかい？」

　意外だった。てっきり彼女は、あのレナという少女と面識があるものとばかり思っていたからだ。

　(そうなると、だ。ますます、わからない。あの屑はなぜ、ルシア嬢を貶めるような嘘をついたのか)

　ルシア・アルベルンは、公爵令嬢でもある。産まれたときから皇子の婚約者として教育を受け、いずれは国の王妃となる存在だ。何よりも彼女自身が非常に優秀で、王妃に相応しい器とすら言われている。

　民からの信頼も厚く、ルシアが王妃になれば国は安泰(あんたい)とまで言われるほどだった。

　(そんなルシアを手放すようなことを、皇子自らするのだろうか？　……普通は、しないだろうな)

　後先考えなしならば話は別なのだろう。けれど、腐っても皇子だ。そのぐらいはわかっているはずではと、アレンは考える。

「……事情は、わかりました。そうなると、いろいろとおかしいですね？」

「はい。私も、そう思います。学校に入学するまでは、あの方は真面目でした。ですが、入学して数日たったある日を境に、豹変したかのようになってしまったのです」

　(入学した後、か。私が襲われたときと重なる)

　身を暴かれ、犯され、両親すらも喪った。苦い記憶だけが残る。

　アレンはあのときの恐怖に打ち勝とうと、必死に深呼吸をした。

「……では、あのレナ嬢は？」

「申し訳ありません。本当に、わからないんです。レナ様が特待生として入学したとしか……あっ！　そうだ。一つだけ。どうしても引っかかることがあるのです」

「え？」

　接点すらない。そのことに焦りを覚えていった。その矢先、間近で皇子とレナを見ていたルシアが、思いもよらないことを口にする。

「私が直接見たわけでではありませんが……どうやらレナ様は、攻略本という書物を常に持ち歩いているそうです」

「こう、りゃ……く、ぼん？」

　聞いたことがない言葉に驚きを覚えた。

　ルシアを見れば、彼女は黙って頷いている。

「はい。誰かがそれに触れようものなら、物凄い剣幕で怒るそうです」

「……怪しいな」

　レナという少女についての情報が欲しい今、ほんの少しの手がかりでも必要だった。ルシアが口にしたものは何かしらのヒントになり得る。

　アレンはそう、確信した。そしてニッと片口を上げ、手を差し出す。

「……？」

　彼女は何だろうかと、両目をパチクリさせていた。

「私と、手を組みませんか？」

「えっ！？」　

　突然の申し出に、ルシアはすっとんきょうな声を上げた。けれど……ふっと微笑みを浮かべて、アレンの手を取る。

「そうですね。このままでは私の気持ちも収まりませんし。アレン様の申し出、是非、受け取らせて頂きます」

　こうしてアレンとルシア、皇子の我が儘に振り回されて人生を狂わされた二人。そしてアレンだけを想い続けるハワードの三人は、すべての謎を解くために動き出す決意をしたのだった。