銀髪の策士と、巨獣の婚約者

消えない傷

「……っや、め……っ！」

　アレンは夢を見ていた。

　己に伸びる腕が、体のすべてを暴いていく。それは体の中に入っている異物感を、より強く印象づけてしまうものだった。

　やめろと泣き叫んでも、冷たい手がアレンの肌を這う。そして異物が体の中に侵入する感覚が、彼を苦しめていった。

　(もう、やめてくれ！　どうして……どうしてこんな……)

　もう嫌だ。涙しか溢れないまま、アレンの瞳からは光が消えていった。次の瞬間──

「駄目だよアレン、目を覚ますんだ！」

「……っ！」

　不思議と落ち着く声にあてられ、アレンは目を覚ます。

「……っ！　夢、か」

　おぞましくもある夢だ。消し去りたい、忘れてしまいたい。

　心の奥から突き刺さる痛みに耐えることしかできず、彼はずっと苦しみ踠(もが)いていた。

　(最近は、あのときの悪夢など忘れてしまったかのように幸せだった。だけど……)

　まだ太陽が昇りきれていない早朝、アレンは目を覚ます。

「アレン、大丈夫？」

　頭上から聴こえてくるのは大切な婚約者、ハワードの声だ。彼は心配そうにアレンを見つめている。

　アレンは額から汗を流し、シャツはぐっしょりとなってしまっている。それを見たハワードはゴクッと唾を飲んだ。白くて細い首筋に滴る汗は、あまりにも男の欲を上昇させていく。

　聡いアレンは彼の欲に満ちた眼差しに気づかないはずもなく……ふふっと妖艶な笑みを浮かべた。ベッドから上半身だけを起こし、ハワードの首に自分の腕を巻きつけた。そして耳元に息を吹きかける。

「……っ！？　あ、アレン、何を！？」

　ハワードは慌てて距離を取った。トマトのように真っ赤になった顔は、見た目の厳つさを消すほどに表情変化が激しい。

　アレンはベッドに腰かけ、微笑した。銀髪を耳にかけ、艶めいた唇から甘い吐息を溢す。

「ふふ。昨日の夜は、あんなに情熱的に私を抱いたのに……朝になると、とたんに君はウブになるね？」

「か、からかわないでくれ！」

　髪の毛のない頭皮に汗をかき、ハンカチで拭いていった。はあーとため息をつき、アレンの髪を指で掬う。けれど細すぎるのか、銀髪はハラリと指から離れてしまった。

「……それよりも、大丈夫？　魘(うな)されていたようだけど」

「……っ！？」

　アレンは戸惑いながらシャツのボタンに手を伸ばす。その姿は儚く、あまりにも神秘的だった。そして細い腰と白い肌が、ハワードからの視線を独り占めしている。

　ハワードは顔を両手で隠しているものの、指の隙間からのぞいているようで……ときどき「目の毒だ」だの、「こ、こんなにきれいすぎるのは罪だよ」と、呟いては悶えていた。

「いや……君、正直すぎないかい？」

「し、仕方ないだろう！？　アレンが、あまりにも魅力的だから！」

「え？　私のせいなのかい？　ふふ。本当に、おかしな婚約者様だね」

　(ふふ。私で欲情してくれているようだ。わざと、ハワードの前で着替えた甲斐があったな)

　ハワードの素直な反応を楽しみながら、アレンはボタンを一つずつ外していく。クローゼットの中から黒い燕尾服を取り出した。燕尾(えんび)服には獅子の刺繍が。それは裾(すそ)にもある。

　着替えを手伝ってくれているハワードの視線が、獅子の刺繍に向けられていた。眉根を顰め、我がことのように唇を噛みしめている。

　当然アレンは、彼の視線の意味を理解していた。自分のことのように悲しんで怒ってくれているハワードに、ありがとうと優しく伝える。

「……君も知ってのとおりこの獅子は、王家の闇を一心に引き受ける【モリアーディ家】の紋章だ。この服を着ることで、私は私でいられるのだよ」

　着替えを終えて、窓際にある執務机へと向かった。そこには一つの写真が置かれている。真ん中に銀髪の子供、左には同じ髪色の女性。右には黒髪の男性が並んでいた。

　アレンはそれを見て、すっと目を細める。

「……父上も、母上も、生きていたらきっと、今の私に怒るだろうな。復讐しかない私の心に」

　モリアーディ家は裏の仕事をこなす一族だった。ただそれは殺人などの、人の道を踏み外した行為ではない。権力を利用して民を苦しめる者たちに制裁を加える。いわば、裁判官のような立場にあった。

　けれどそれはアレンが産まれてから、少しずつ変わっていってしまう。

「あの屑は、私が酒を飲めないのを知りながら、無理やり酒を飲ませたんだ。酔ってしまった私は倒れて……」

　ギュッと拳を握る。

「目が覚めたときには、あの男が私の上に乗っていた」　

　裸にされた挙げ句、力の出ない状態で、そのまま犯されてしまった。ぞわり。全身の毛が逆立つほどの気持ち悪いものに中を暴かれ、華が散っていく。その瞬間が、人生で最悪の悪夢となった。

「父上も、母上も、私を愛してくれていた。だから私があの男に辱(はずか)しめられたと知ったとき、王家へ抗議した。けれど……」

　それがいけなかったのだろう。アレンの心に傷を負わせた男……この国の皇子の差し金で、両親は殺されてしまった。

「あの屑は、権力を使って私の両親を追い詰めた。だけど、それだけじゃない！　盗賊を雇い、夜中に屋敷に侵入させて……」

　両親を殺させた。

　唇を噛みしめながら、悔しさを声に乗せる。

「国王にバレないように、用意周到に……ね。とんだ悪党だよ、あの男は」

「…………」

「……って、どうして君が、泣きそうな顔をしているんだい？」

　胸の内にある消えない傷を吐き出すと、なぜかハワードが沈黙してしまった。アレンはどうしたのと、彼の顔をのぞきのむ。

　ハワードは見た目の厳つさを捨てるような、情けないぐらいに眉をよせていた。そしてその瞳には涙が溜まっている。

「えっと……本当に、どうしたんだ？」

　(どうしよう……ハワードの真意がわからない。彼はいったい、なぜ急に泣き出してしまったのだろうか？)

　冷静沈着なアレンであっても、婚約者の突然の泣き顔には戸惑うばかりだった。泣くハワードの頬に手を伸ばし、ハンカチでそっと拭く。

　苦く笑み、肩をすくませた。

　するとハワードは涙を拭く。小声で「泣いてしまって。すまない」と、謝罪した。

「……あのとき、俺がもっと早くに気づいていたら。あの男の悪行に気づけていたら、君はあんな思いをしなくても済んだのに！」

　震える声でアレンを抱きしめる。あの夜の出来事を初めて聞いたとき、ハワードは自分の無力さを覚えてしまっていた。助けに行けなかった己を呪い続け、今も自分のことのように胸を痛め続けているよう。

「あのときの後悔が、今も俺を締めつけてくるんだ。どうして、君を助けられなかったんだと！　だから俺は……」

　体を離し、頭を触る。髪の毛のが何もない、見事なまでにツルツルだ。

「君が復讐を果たし、そして幸せを手に入れられるまでは、髪の毛をすべてなくすと決めたんだ」

「……君は本当に、もう」

　肌だけの頭皮を撫でる。

　ハワードの髪の毛は宵闇色だったけれど、とてもきれいで有名だった。サラサラで絹のように柔らかく、女性が羨むような……そんな自慢の髪の毛だ。

　けれど彼はアレンを助けられなかったことを悔やみ、剃髪をする。復讐が果たされ、アレンの心に光が差すまでは絶対に髪を生えさせない。

　そう、心に誓ったのだと告げた。

　彼の、あまりにも勢いのある行動に、アレンの口元は緩む。

　(私に起きたことを、自分のことのように考えてくれる。一緒に苦しんでくれる。そんな人、滅多にいないだろう。ああ、私は……)

　幸せ者だな。

　ハワードの優しさと守られているという事実。そして皇子への復讐心が同時に胸を締めつけていく。それでもアレンは立ち止まることを選ばなかった。