銀髪の策士と、巨獣の婚約者

最終回 アレンとハワード

　ザアー……

　そよ風がカーテンを揺らす。

「…………」

　巨体を持つ、強面の男ハワードは、ふっと目を覚ました。寝惚け眼な状態で上半身を起こせば、銀の糸が目にとまる。

「あ、れん？」

　その糸の持ち主は、ハワードが愛してやまない婚約者だ。美しくて気高い。気位が高く、どんなときでも凛とした端麗な婚約者。

　そんな目に入れても痛くない人が、なぜここにいるのか。そもそもどして、自分はベッドで眠ってしまっていたのか。

　それすらわからなかった。

　けれどハッキリしているのは、この美しくて儚い雰囲気の婚約者が、ベッドを枕にしてネムッテイルことだけ。

「……んー」

　ふと、アレンがモゾッと動く。むにゃぅと、普段の大人っぽい彼らしくない寝言だ。

　アレンは眠気を振り絞るように目を開ける。

「……は、ハワード！？」

　顔を上げ、ハワードに抱きついた。瞳には涙が溜まっていて、今にも溢れ出しそうだ。

「よかった！　三日間も眠り続けてたから、心配で……」

「三日？　そう言えば、俺はあの後どうななったんだ？」

　ハワードは髪の毛のない頭皮を掻く。きょとんとしながら何が起きたのかの説明を、しっかりと聞いた。

　ハワードがアレンを庇い、代わりに闇に呑まれてしまう。けれど寸前のところでレナが聖女の力を発揮した。その力は光そのもの。彼女が本来持つ光属性の魔法が、闇の霧を凪払った。

「君は、闇に呑まれた後遺症からか、三日間眠ったままだったんだよ」

「え！？　そ、そう、なの！？」

　実感すら涌かないようで、あーうーと唸っている。

　そんな彼を目の前に、アレンはふっと微笑した。ハワードが休んでいるベッドに腰かけ、彼の額に腕を伸ばす。

「熱は、ないみたいだね？　よかった」

　白い肌に垂れる銀髪を耳にかけ、優しい声で語りかけた。婚約者の代わりに闇を背負おうとした巨獣の男に、ありがとうと囁く。

　ハワードはうんと笑顔で答え、腕を大きく広げた。

　アレンは彼の求めていることがすぐにわかり、その腕の中に静かに身を預ける。ハワードの逞しくて暖かい腕の中で、アレンは胸を撫で下ろした。

「……あの後、ノワール殿下は逮捕されたよ」

「え！？　兄上が！？」

　アレンは体を離し、真剣な面持ちで告げる。

　公爵家に対する数々の無礼な行いは、またたくまに国中に広がった。アレンが無理やり犯されたという事実だけを隠し、公爵一家惨殺事件の黒幕として逮捕される。

　それらを知りながら黙認していた国王には、民から非難の声が寄せられていた。そして、あれよあれという間に国王は失脚したという。

　何よりも、その噂を広めたのはレナとルシアだった。彼女たちはノワールの身勝手な振る舞いをよしとしない。レナはアレンを最推しとして。ルシアは元婚約者として。

　それは彼女たちにとっては、落とし前のようなものだった。

「あの二人は協力して、ノワールの悪行の数々を王族会議で暴露(ばくろ)するそうだよ」

　そう話してくれた二人は、清々しいまでにいい笑顔をしていた。

　ハワードは身震いし、アレンは苦く笑う。女性たちの結束力のようなものは、どんな男であっとも崩すことができないのだろう。

　改めてそう、思い知らされる瞬間となった。

「ふふ。それでハワード、体調はもういいのかい？」

「え？　あ、うん」

　アレンはここぞとばかりにハワードへ抱きつく。指を絡め、艶めいた唇で吐息を溢す。ハワードと額を重ね合わせ、恥ずかしそうに見つめ合った。

　アレンはモジモジとし、視線をあっちへこっちへと動かす。落ち着かない様子のまま、白い頬を赤く染めた。

「……ハワード」

「アレン」

　二人は唇を重ね、濃厚な幸せを噛みしめる。そしてハワードがアレンの背中に手を回し、グッと引きよせた。

「あっ……」

　驚くことすら許されないほどの早さで、アレンは彼に押し倒されてしまう。ハワードの上に乗っていたはずのアレンが、今度は組み敷かれるがわとなった。

　緊張しているのか。握ってくるハワードの手は少しばかり汗ばんでいる。はあはあと、いつになく荒い息遣いと、シャツの上からでもわかる体格のよさ。

　シャツのボタンを一つ一つ外していく動作にも、汗がついて回っていた。アレンを求める姿は、まさに巨獣のよう。

　そしてそれらがすべて、アレンという妖艶な婚約者によって引き起こされた欲だった。

　アレンは一瞬だけ目を見開く。けれど己も三日間という期間、こうして触れ合えることができなかったのだ。ハワードだけの欲として責められるわけもなく、アレンはふふっと艶びた笑みをする。

　色欲の獣と化したハワードに細腕を伸ばした。そして彼の耳元で、甘い誘惑を行った。

「ハワード、私のすべてを暴いてくれないかい？」

「……っ！？」

　こうして二人は獣のように欲に溺れながら、数日ぶりの快楽へと体と心を預けるのだった。

　□　□　□　■　■　■

　数ヶ月後、国は大きく変わった。国王失脚、そして第一皇子の犯罪。それらが民からの信頼を失う切っ掛けとなった。

　もうこの国は駄目だと誰もが嘆くなか、第二皇子でもあるハワードが国王の座につく。

　ノワール殿下の元婚約者ルシア、そして聖女のレナ。この二人の後押しと推薦のおかげで、彼は新たな国王になった。

　元々ハワードは国民からの信頼は厚い。顔は怖くても親しみやすい性格だということを、皆が知っているからだ。

　そしてもうひとり。悲劇に見舞われた公爵一族の現当主、アレンだ。彼はハワードの婚約者ということ。多くの民から信頼されているということから、新しい女帝の地位を授かった。

　もちろん、ルシアとレナの二人の支援があってのこと。

「ふふ。あの二人には、感謝しなきゃね」　

　ルシアは妃教育を受けていたこともあり、アレンの補佐役に任命される。そんな彼女はレナとともに、国の膿(うみ)を炙り出すために、地方へと飛び回っていた。

　そしてアレンはと言うと……

　手に花束を抱えて、大きな木がある丘の上へと訪れていた。

　ゆったりと動く雲と、眩しいばかりの太陽。どこまでも続く青空が、丘の頂上に穏やかな風を運んできた。

「…………」

　アレンは髪を押さえる。空を仰ぎ見ては、平和で爽やかな空気に包まれていた。

　そんなアレンの隣にはハワードがいて、彼もまた、たくさんの花を手にしている。

　二人の目の前には一つの墓があった。そこには【ネロ・モリアーディ、リリス・モリアーディの墓】という文字が彫られている。

　アレンたちはそっと花束を墓の前に置き、静かに胸の前で拳を握った。

「父上、母上、ようやく終わりましたよ。二人の無念……魂が、解放されるんです」

　(厳しくて、笑うことのなかった父上。優しくて、ユーモア溢れる母上。どちらもが私を愛し、私のために散っていった)

　亡き両親のことを思いながら、グッと瞳を閉じる。今でも浮かぶのは楽しかった日々。優しい笑顔たちだ。

　顔をあげ、微笑する。

「……私を、守ってくれてありがとう」

　目頭が熱くなっていった。泣かないと決めたはずなのに、いざ二人の墓を前にすると、どうしても両親の子供でいたくなってしまう。

「わかっているよ。いつまでも、それでは駄目だってことぐらい」

　ハワードと手を握った。するとハワードは墓の前で片膝をつく。

「安心してください。アレンは絶対に、俺が守ってみせます。今までのことが嘘だったと思えるぐらい、幸せにしてみせますから」

　すっと、立ち上がった。アレンを見て、強面な顔に笑顔を浮かべる。

　アレンは彼の気持ちに答えるように、それでいて、悪戯をしかけんとした。握っている手をサッと離し、代わりにハワードへと抱きつく。

「あ、アレン！？」

「ふふ。隙を見せた、ハワードが悪い」　

　両親の墓標の前だというのに、恥ずかしげもなくハワードに甘えた。その瞳はとても妖艶で、美しい。

　ハワードはゴクッと唾を飲みこむ。そして誘惑に負け、その場にアレンを押し倒す。

「……っ！　君が、いけないんだぞ！？」

「何のことかな？」

　小悪魔的に微笑んだ。上に乗るハワードの頬へ手を伸ばし「──」と、口パクで伝える。

　ハワードは言葉の意味を察した様子で、着ている服の襟をほどいていった。そして「うん」と、無邪気な笑顔で答える。

　こうして二人は丘の上で、熱い口づけを交わした──