銀髪の策士と、巨獣の婚約者

この婚約者、あり得ない

「──ルシア・アルベルン！　今ここで、君との婚約を破棄する！」

　平民の女性を抱きしめた男が、そうハッキリと言った。

　男は金髪碧眼の、絵に描いたような王子様然としたイケメンだ。その男に抱かれながら目を潤ませているのは桃色の髪の、かわいらしい少女である。

「君は、レナを平民だからと虐め続けている。そんなことが、許されるとでも思っているのか！？」

「……っ！？」

「いいや。許されるはずがない！　お前は次期王女という立場を利用し、レナを影でいたぶっていた」

　目の前にいる人が反論する機会さえ与えなかった。まくしたてるように、息をしながら同時にあーでもないこーでもないと、うるさく叫ぶ。

　そんな辱(はずか)しめを受けているのは気弱そうな女性だ。レナという女性が桃色の髪で華やかならば、この女性は鉄錆色の髪をした地味な顔立ちといったところか。

　体を震わせながら、下を向いていた。うっうっと、嗚咽(おえつ)を我慢する声が響く。

「レナを虐めるお前とは、もう会いたくない。顔も見たくない！」

「……っ！？」

　女性は反論できずにいるようで、ドレスの両側を握っているだけだった。ぷるぷると全身を震わせる。蚊の鳴くような声で「助けて」と、願いを口にした。

　そして一瞬だけ顔を上げる。そのとき、妖艶な美しさを放つ不思議な蒼い瞳と目が合う。

　その瞳に何かを感じとると、言葉を飲みこんで会場から飛び出していってしまった。

　会場は当然のようにざわつき始める。しかしそれを引き起こした二人はルシアを嘲笑(あざわら)うかのように手で追いやっていた。

　そして二人は肩を抱き合いながら会場の奥へと引っこんでいく。

　そんな非道かつ、人間性を疑うような彼らを冷ややかな目で見る者がいた。

　パーティーどころではなくなった会場の中でただ一人。 月光の光が当たる、美しく煌(きら)めく銀の髪を払う中性的な人物だ。

　パーティ用に仕立てていたであろう服を、きっちりと着こなす。細身の体なのにスラリとした高身長で、腰まで伸びた銀髪が映えるほどに美しかった。

　男か。それとも女か……誰にもわからない中性的な顔立ちのままに、浮気男と略奪女の姿をじっと見つめている。やがて青い海のような瞳をすっと細め、踵を返した。

「……あきれた。あれが、この国の後継者だって？」

　銀髪を耳にかけ、妖艶(ようえん)なまでにふっと微笑する。

「王族の婚約者は、 国が決めたも同然。それを無下にし、あまつさえ婚約者を捨てて、他の女に走るなど……」

　あってはならないこと。誰に聞かせるでもない、低いけれど耳に残る声を発した。

　ため息をつきながら野次馬たちの隙間をスルリ、スルリと抜けていく。

　淡々とした表情で周囲の者を寄せつけない。むしろ皆は、この者の見目麗しさに見惚れて、自ら道を開けていた。

　しばらくすると誰もいない、静かな庭に着く。そこでは薔薇をあしらった花のアーチが天井を陣取り、その下に通路があった。アーチの下を通り抜け、先にある一つのベンチへと向かう。

　けれどそこには先客がいた。パーティー用のタキシードを身に纏(まと)う、大柄の男だ。彼は座っていてもわかるほどの大柄で、体格は銀髪の者の何倍もある。

「……れ、レティシャ！？」

　大柄の男はかの姿を見るなり、ベンチから立ち上がった。そしてレティシャと呼ぶ者の元へと近づいてくる。

　(相変わらず、大きいな。この人……私も結構大きい方だけど、この男は別格だ。それに、体力も桁違いだ。いつも私は、彼に抱きつぶされてしまう。目が覚めるのはいつも、この人が後片づけを終えた後だし)

　眼前に立つ壁のような男を見上げた。　

「何度も言うけれど、その名前……レティシャはよしてくれ。それは亡き母上がつけた、仮初めの名だ。今の私は【アレン】だよ、ハワード」

「あ、ご、ごめん！」

「……女の子が欲しかった母は、男の私を女として育てようとしていた。私も、それに逆らうことをしなかったけどね」

　けれど年齢を重ねていくごとに、どうしても女では無理な部分が出てきてしまう。それは声代わり、そして体格だ。幼い頃はそれでよかった。けれどやはりと言うべきか……どんどん伸びていく身長と、低くなる声。それだけは、どしても自分ではどうにもならない部分だった。

「それで？　ハワード」

「え？」

　アレンが背伸びをし、ハワードの耳元で囁く。艶(つや)めいた唇から甘く、濃厚な、劣情を抱かせる声を放った。

「君は、私に何もしないのかい？」

　せっかくの二人きりなのに。長いまつ毛の下にのぞく美しい蒼い瞳が、しっかりとハワードを捕らえた。ふふっと微笑しながら悪戯っ子のように振る舞い、全身で科(しな)を作る。

　ハワードという男をジッと凝視した。

　大男──ハワード──の身長はゆうに二メートルは超えているだろう。ガタイもかなりよく、屈強な兵士……下手をすると、大人の熊よりも迫力があった。

　そんな男の顔は普通を通り越して怖い。両目はかなり細く、瞳の色を知ることさえ困難なほどだ。右の眉から頬にかけて、長くて深い傷すらある。

　極めつけは、ふさふさでもなければさらさらでもない……毛が一本も生えていない、ツルツルな頭皮だ。

「ふふ、すまない。いろいろと、鬱憤(うっぷん)が溜まっていてね」

「そ、そうなんだ。えっと。そ、それはいいけど……ど、どう、だった？」

　アレンからの誘惑を振り払うように、首を強く左右にふった。

　この男は見た目に反して、かなり気弱なよう。びくついてはいないけれど、ぎこちなく喋っていた。

「……ああ。予想通りだったよ。公爵家のご息女、ルシア・アルベルン嬢。彼女は、あの馬鹿王子に婚約破棄されてしまった」

　アレンは男に臆(おく)すどころか、堂々と胸をはって語る。

「こうなった以上は私も、そして君も、のんびりはしていられないんじゃないかな？」

　ふふっと、不敵な笑みを浮かべた。そして男の腕をガシッと掴み、嬉しそうに横に並ぶ。

「あ、アレン！？　な、何をして……」

「はは。いいじゃないか。私たちは、婚約者なんだから？　それとも、あなたは私のこと……」

　嫌いかい？　うるっと、わざとらしく瞳に涙を滲ませた。上目遣いで彼を見つめれば、大男はうっと言葉を詰まらせる。

　彼はアレンの美しくも妖艶(ようえん)な雰囲気に呑まれ、ゴクリと喉を鳴らしていた。顔を真っ赤にし、明らかに動揺しているのが見てとれる。

　(ああ……本当にこの人、かわいい)

　見た目に反して、とてもかわいい性格をしているなと、心の奥から惚れこんだ。

　アレンは大男から腕を離し、髪を縛る。

「──さあ。私たちで始めようか。この国の建て直しを。そして、ルシア様を救う。彼女は、この国になくてはならない人だからね？」

「ああ」

　大男はこくりと頷いた。先程までの照れた様子はなく、服の襟を直しながら背筋を伸ばしていく。そしてアレンをエスコートするように、肘を差し出した。

　アレンはふふっと妖艶な笑みをこぼし、遠慮なく彼と腕を組む。ハワードの逞しくも頼りになる腕に触れた瞬間、心の奥の熱が上がってきてしまう感覚に見舞われた。

「……ありえないな」

「え？」

　歩こうとした直後、大男がボソッと呟いた。そしてアレンを横に置いたまま頬を搔く。

「こんな婚約者、普通に考えて、ありえないだろう？」

「……おや？　そうかな？」

　(それは、私のこと？　それとも、君自身のこと？)

　それでもアレンにとっては、どちらでもよかった。目つきがかなり極悪だけど、実はとても臆病(おくびょう)で優しい大切な婚約者。そんな彼相手だからこそ、アレンは前を向いて次の段階へと進む決意をした。

　少しばかりバツが悪そうにしているハワードの手を握り、蠱惑(こわく)に目を細める。

「ルシア・アルベルン嬢を救い、この国の膿(うみ)を排除するためには、あの馬鹿で能無しの皇子を黙らせる必要がある。協力、してくれるよね？」

　野心家の瞳で、ハワードに同意を求めるのだった。