傭兵団の看板娘～王国最恐の傭兵団は今日も私にメロメロです～

第102話 傭兵団、撤退

「はーい、みんな並んでー。プルン、やるよー」

「ん！」

　レバンを倒した私達は、メンバー全員を招集してサーシエの地から撤退していた。

　いくら強いみんなでも、国一つの軍隊を相手取るのは体力も魔力も持たない。

　相手の指揮官クラスは全員倒せたし、捕虜も捕ったし、後はしばらくしたら到着する王国軍に任せて帰ろうってグレゴリーさんが。

　だから今は、帰る前にみんなの怪我を治療することにしたの。

「おりゃー！ プルンに食べられろー！」

「待てェ！ なんでこのスライム、ミルクみてェな面になってんだァ！？」

「そもそも食べられるのは嫌でヤンス……ヤンスー！？」

「ウェヒヒヒ！？」

　治療を嫌がるガバデ兄弟をプルンが捕まえて、自分の体の中で治療してる。

　食べるって言っても、本当に飲み込んじゃうわけじゃないから大丈夫なんだけどね。プルンは食いしん坊だから、心配になっちゃうのも分かる。

　……大丈夫だよね？

「ありがとうな、ミルク。助かるよ」

「えへへ、どういたしまして。ラスターの役に立ててよかった」

　プルン達の大騒ぎを横目に、私はラスターの治療をしていた。

　いつもはプルンの力に頼ってるけど、私にも魔法は使える。

　ラスターの魔力を少しだけ治癒の属性に変換して、体の中から傷と疲労を回復する、私の魔法……《治癒力強化《リジェネレイト》》。

　体の傷がどんどん治っていくのを見て、ラスターが目を丸くした。

「凄いな、ここまで効果がある治癒魔法が使えるとは」

「最近ね、眼の調子がいいんだー」

　私が干渉出来る魔力は、最初はプルンの体と、既に放たれた魔法くらいだった。

　でも、色んなところで眼の力を使って、何度も魔力を操ってるうちにコツを掴んだのか、今はこうやって他人の体も干渉できる。

「本気を出したら、相手の体の中で魔法をボンッ！ てやれるよ！」

「そ、そうか……誰にも試そうとするんじゃないぞ。敵にもなるべくやるなよ、いいな？」

「？ うん」

　なぜか怖がってるラスターに、私はこてんと首を傾げる。

　こんなの、ラスターくらい強い相手には多分効かないのに。

「しかし、帝国軍も思ったより歯応えがなかったね。逃げる連中を追いかけ回すのがほとんどだったから、弱いものイジメでもやってる気分だったよ」

　そんな私とラスターのところへやって来たのは、アマンダさんだった。

　もう怪我の治療は終わってて、カリアさんの作った炊き出しのスープをむしゃむしゃと食べてる。

　強がりとかじゃなくて、本当に少し物足りなそうに言うアマンダさんに、ラスターはやれやれと肩を竦めた。

「楽に勝てて悪いことはないだろう……今回はミルクだっているんだ、死闘になっても困る」

「ミルクはもう十分強いさ。それに、こういう機会でもないと試せない魔法がいくつもあるんだ、やれる時にやっておかないとね」

「全く、お前というヤツは……」

　はあ、と溜息を溢すラスターと、けらけら笑うアマンダさん。

　いつもの光景に、私は思わず表情が緩んだ。

「でもよかった、これでクロの妹さんも、サーシエも守れるんだよね」

　気が抜けたやり取りのお陰で、戦いが終わったんだって達成感が湧いてくる。

　守りたいものをちゃんと守れたって思うと、やっぱり嬉しい。

「そうだな……サーシエの地に平穏が戻るのはまだ先だが、連中に王国へ殴り込む余力はもう残っていないだろう。侵略が出来ないのなら、その足掛かりとしてこの土地を占拠し続ける旨みもない、後は撤退するばかりのはずだ」

「ミルクも敵の頭を一つ潰したんだろう？ 大手柄じゃないか、さすがウチの子だよ」

「えへへ……」

　レバンと……それから、ネイルさんが連れ帰った女の人の二人は今、そのネイルさんやグレゴリーさん、それにコーリオに連れられて、色々と聞き出すために尋問されているところだ。

　私の力だけで勝ったわけじゃなくて、リリアやプルンの力を借りてやっと勝てただけだから、みんなにはまだ及ばないけど……こうやって褒めて貰えると、ちょっとはみんなに追い付けたのかなって感じがして、嬉しい。

　それに……。

「ん？ どうしたんだい、ミルク？」

「なんでもない。アマンダさんも、みんなのことも、大好き」

　アマンダさんは、何気なく口にしただけだろうけど……私のこと、“ウチの子”って言って貰えた。

　レバンの口から、私の本当のお母さんの話が出たこと、全く気にならないって言えば嘘になるけど……もう死んじゃってるみたいだし、私の家族は今、ちゃんとここにいる。

　だから私は、寂しくないし、一人じゃない。

　それが、すごく嬉しい。

「よく分からないけど、アタイの胸で良ければいくらでも貸してやるよ。ほら、ぎゅーってね」

「えへへ」

　アマンダさんに抱き締められて、思わず笑みが溢れる。

　隣でラスターが羨ましそうにチラチラしてるのを見付け、アマンダさんと二人で噴き出して……そんなことをしていると、コーリオがリリアと一緒にやって来た。

　少し、焦った顔で。

「ミルク殿。それにミス・アマンダにラスター殿も、ここにいましたか」

「どうした？ あまり愉快な話じゃなさそうだな」

　リリアが駆け寄ってきて、そのまま私に抱き着いた。

　その体は震えていて、何か怖いことがあったんだって一目で分かる。

「ええ、尋問の結果、帝国軍の目的が分かりました。どうやら彼らは、“不老不死”の魔法を完成させようとしていたようですね」

「不老不死ぃ？ そりゃあ研究者としちゃあそそられるテーマではあるけど、まさか国を挙げてそんなことやってたのかい？」

　バカバカしいとばかりに、アマンダさんが呆れ顔を浮かべる。

　レバンはかなりそれに近いように見えるけど……あれも、物理的な死からは逃れられても、まだ不老にはならないんだとか。しかも、再生する度に本物のアンデッドに近付く欠陥品なんだって。

「どうやら、かなり本気で取り組んでいたようですね。サーシエを滅ぼす中で得た捕虜や捕まった民も、そのほとんどが実験材料として消費されたと、レバンやアルマイヤが語っておりました」

「はぁー……人的資源の無駄遣いにも程があるね」

「ところが、それなりの成果……と言っていいのか分かりませんが、一つの答えを弾き出してはいたようなのです」

「なんだって？」

　流石に無視出来なかったのか、アマンダさんが驚きの表情でコーリオを見る。

　アマンダさんでも絶対に無理だって言うくらいの研究を、帝国は完成させてたってこと？

「大量の人間を供物として殺し、その怨念を瘴気と化して取り込み続けることで、半死半生の擬似アンデッドとして自我を保ち、寿命を伸ばし続ける……それが、帝国の行き着いた不老不死への道筋です。レバンのあれを、更に発展させたもののようですね。非人道的な方向へ」

「……本当にアホらしい答えで、笑えないね。そんなののどこが不老不死なんだか」

　はあ、と深い溜息を吐くアマンダさん。

　正直、私も聞いているだけで気分が悪くなりそうな話だ。自分一人がずっと生き続けるために、一体どれだけの人を犠牲にし続けるつもりなんだろう？

　リリアがこんなに怯えてるのも、仕方ないと思う。

「問題は、帝国軍が……いえ、帝国の皇帝が大真面目にそれに取り組み、既に“そういう体”へ至るための儀式を行っている最中だということなのです。サーシエの地に眠る瘴気を吸い、もし目覚めたのであれば──」

　コーリオが話している最中、急に地面が大きく揺れた。

　一体なんだろうと思いながら、顔を上げると……。

　サーシエのど真ん中に、巨大な触手の化け物が出現していた。

「……人をエサとして暴れ続ける、凶悪な化け物が誕生するでしょう。どうやら、遅かったようですね」

「そのようだな。真っ直ぐこっちに向かってくるぞ」

　紫色の触手が何本も蠢き、何かを探すようにこっちへ這いずって来る。

　それを見て、後ろの方からグレゴリーさんの声がした。

「ガキ共！！ あんなふざけた化け物に付き合っていられん、早く撤退するぞ！！」