好きな人が義妹になった

それぞれの想いと

９７

　しかし、彩花がずっと警戒しているのも可哀想なので、さっさと始末したいところ。

　理久も彩花と同じく、クモを見逃さないように目を向ける。

　すると、彩花がおずおずと口を開いた。

「……兄さん。何か、お話しませんか。緊張で圧し潰されそうです」

　警戒しすぎじゃないだろうか。

　ただ、理久も黒いあいつと対峙したときや、「この空間に……、いる……！」と感じたときの圧迫感は覚えがある。

　今それと同じプレッシャーを彼女が感じているのであれば、その提案には乗ってあげたい。

　ただ、急に言われても、という話ではあるのだが……。

「あ。彩花さんの部屋って、なんだかいい香りがしますね」

　話題だったら何でもいいだろうと思って、口にしてから後悔する。

　気持ち悪いか……？　いや、でもルームフレグランスがあるわけだから、そこまでおかしな意見ではない……、と、思いたい……。

　理久がおそるおそる審判の時を待っていると、彩花は手を合わせて答えた。

「あ、ほんとですか？　ベルガモットの香りなんです。いい匂いですよね。安眠効果があるんですよ。すぅっとやさしく眠れるような気がして、すごくいいんです。最近はぐっすりで」

　顔を明るくさせて、嬉しそうに言う彩花に、ほっと胸を撫で下ろす。

　前々からいい香りがするな、とは思っていたが、正体はこのルームフレグランスだったらしい。

　その口ぶりから察するに、彼女はアロマが好きなのだろうか。

　彩花がぐっすり眠れていることが嬉しく思うと同時に、羨ましくなった。

「安眠効果かぁ。いいですね、そういうの。俺、最近あまり眠れてなくて」

　つい、弱音を吐いてしまう。　

　眠れないのは言うまでもなく、悩みが多いせいだ。

　先日の後藤の件も含め、眠るときにふと脳裏によぎり、考えてもしょうがないことをぐるぐる考えてしまう。

　るかに「いざとなったら逃げてきてもいいよ」と言われてから少しは心が楽になったが、それでも心配事は多く積み重なっている。

　そんな気はなかったのだが、彩花は「それなら」と微笑んだ。

「兄さんも、部屋にアロマを置いたらどうでしょうか。よかったら、ひとつ持っていきませんか。安眠効果のある香りは、いくつかありますし」

　彩花は返事を待たずに立ち上がり、棚を開いて中を覗く。

　アロマに興味があるわけではなかったが、彩花が親切にしてくれるのは素直に嬉しい。

　いいの？　と問うと、ぜひ、と返ってくる。

「セットで購入しているので、いくつかあるんです。兄さんはどんな香りが好きですか？　安眠効果があるのは、ラベンダーや、あとは今あるベルガモットとか。あぁでも、この部屋がいい香りと感じたなら、同じベルガモットがいいでしょうか？」

　彩花はいくつか瓶を取り出して、見比べている。

　確かに、今部屋に満たされている香りは良い匂いと感じるし、この中で眠るのは心地いいかもしれない。

　そうしようかな、と答えようとしたが、彩花は何かに気付いたように、ちょっとだけ恥ずかしそうに笑う。

「でも、兄さんとわたしの部屋が同じ香りになっちゃいますね」

　そんなことを言われてしまう。

　その瞬間、理久は己の頬をぶっ叩いた。

　考えるよりも早く、その妄想を振り払ったのだ。

　パァン！　と小気味いい音と、「兄さんっ！？」という彩花の悲鳴が重なる。

　今のはダメ、今のはダメです。

　自分の頬を瞬時に叩いたことを、ナイス判断だと褒め称えたい。

　しかし当然、彩花は困惑していた。

「兄さん、ど、どうかしたんですか……！？」

「……いえ。なんだか頬が痒くなったので。クモが這い上がってきたのかと思いまして……」

「えっ……」

　苦し紛れの言い訳をすると、彩花は本気でドン引きしたように身を引いてしまう。

　適当なことを言ったのは悪かったが、引かれたら引かれたで悲しい。

　しかし、どこにもクモがいないことがわかったらしく、彩花はほっと息を吐いた。

　気を取り直して、彩花は小ぶりの瓶を持ち上げる。

「それで兄さん。どちらがいいですか？　ベルガモットとラベンダー」

「……ラベンダーで」

　両手に持って問いかけてくる彩花に、平然を装って答える。

　ベルガモットは確かにいい香りだが、彼女の一言のせいで意識してしまった。

『彩花の部屋と同じ香り』と感じながら生活をしていたら、とても落ち着かない。安眠効果が意味を為さなくなってしまう。

　どうぞ、と彩花が差しだしてくるので、ありがたく受け取った。

「あとで使わせてもらいます」

「えぇ、ぜひ」

　にっこりと微笑んでから、彩花は再び隣に腰掛ける。

　クモはまだ姿を現さない。

　しかし、先ほどのような緊張で満たされる前に、彩花はすぐに別の話題を持ち出してきた。

「そういえば、兄さん。この間のこと、佳奈には伝えました。後藤くんのことです。言っておくべきだと思ったので」

　この間のこと、というのは、後藤に小山内家の事情が伝わったことだろう。

　佳奈も黙っていたひとりなのだし、伝えるのは妥当と言えた。

　あのときのことを思い出して、ひとり気分が沈みそうになる。

　それを押し隠して、理久は答えた。

「佳奈ちゃん、喜んでたでしょ」

「え……、なんでわかるんですか？」

「まぁあの子、わかりやすいし」

　露骨というか、ストレートというか。

　言いそうなこと、やりそうなことは大体想像がつく。

　それを聞いたから、というわけではないだろうが、彩花は言い辛そうにおずおずと口にした。

「それで、佳奈がまた五人で集まりたい、という話をしていまして……。何を、考えているかは、わたしにもわかってしまうんですが……。るかさんには協力したいですし、ふたりが仲良くしてくれるのは嬉しいです。わたし自身はいいんですが……、兄さんはどうですか……？」

「………………」

　まぁ、例によって佳奈はわかりやすい。

　後藤は、彩花が隠したがっていた秘密を知ってしまった。

　事情を知ったのであれば、佳奈はむしろ好都合だと感じたに違いない。

　すべてが明るみになった状態なら、また変化が生じるのではないかと考え、もう一押ししようと思っている。

　ここで畳みかけよう、決めてしまおう、という魂胆だ。

　そしてそれは、理久から見ても有効打に感じる。

　感じてしまう。

　小山内理久としては、正直集まりたくはない。

　後藤が彩花に踏み出してしまう可能性を、これ以上増やしたくはない。

　けれどそれはあくまで、理久個人の、自分勝手な願望でしかなかった。

　この場面で「自分はやめておきたい」と答えるのならば、苦しい言い訳かネガティブな言葉を重ねるほかない。

　彩花の義兄としてなら、こう答えるしかなかった。

「いいんじゃないですか？　るかちゃんも、佳奈ちゃんには会いたがってるし」

　理久の言葉を聞くと、彩花は少しだけほっとした顔になる。

　気まずそうに長い髪に触れながら、静かに答えた。

「すみません、佳奈も悪い子ではないんです。ちょっと空回るときがあるというか、良くも悪くも真っ直ぐというか……」

「大丈夫です。わかってますから」

　彩花は暗い顔をしているものの、彼女にとって本当に大切な友人なんだろう。

　ふたりでいるときの屈託ない笑顔や、遠慮のない物言いが彼女たちの親密さを示している。

　そしてそれは、きっと佳奈も強く感じていた。

　彼女が空回りしているのは結局、彩花のためだ。

　そのエネルギーが向けられる先が自分でなければ、理久も苦笑いするくらいで済んだかもしれない。

　またあの五人で集まるのか……、と考えると憂鬱になってしまう。

　彩花とふたりでいられれば、それで幸せなはずなのに。